[Artículo publicado originalmente el 1 de diciembre de 2006].
Milton Friedman, fallecido el mes pasado a los 94 años, fue uno de los defensores más influyentes de la libertad individual y el libre mercado del siglo XX. Ganador del Premio Nobel de Economía en 1976 y uno de los primeros colaboradores de la FEE, Friedman hizo más que ninguna otra persona de nuestra época por enseñar al público las ventajas de la desregulación, la privatización, los impuestos bajos y el libre comercio. Su trabajo inspiró los programas económicos del presidente Ronald Reagan y de la primera ministra británica Margaret Thatcher, así como la liberalización de las economías de Europa del Este y la antigua Unión Soviética.
Nacido en la ciudad de Nueva York en 1912, hijo de inmigrantes judíos, Friedman se convirtió en una figura destacada de la economía teórica de la segunda mitad del siglo y en el líder de la escuela de Chicago, o monetarista. Como profesor de economía en la prestigiosa Universidad de Chicago, se le atribuye haber derribado el paradigma keynesiano dominante sobre la relación entre el desempleo y la inflación. Realizó contribuciones monumentales (aunque controvertidas) a la teoría, la política y la historia monetarias en libros como Studies in the Quantity Theory of Money (1956) y A Monetary History of the United States , 1867–1960 (escrito en colaboración con Anna Schwartz, 1963).
El verdugo del keynesianismo
En la época posterior a la Segunda Guerra Mundial, cuando el keynesianismo dominaba la profesión económica, Friedman emprendió una serie de estudios para socavar algunas de las principales hipótesis de Keynes. A finales de la década de 1940, cuestionó la postura keynesiana de que la política discrecional del Gobierno era esencial para garantizar el pleno empleo. Friedman demostró que los responsables de la política macroeconómica nunca tendrían conocimientos suficientes sobre las condiciones cambiantes del mercado para manipular con éxito y en el momento oportuno las herramientas de política fiscal y monetaria. En cambio, argumentó que la política más sensata a largo plazo era que el gobierno siguiera un pequeño número de reglas políticas predecibles.
A partir de la década de 1950, Friedman presentó una reformulación de la teoría cuantitativa del dinero, argumentando que todos los aumentos generales prolongados y sostenidos de los precios eran causados por un aumento de la oferta monetaria. «La inflación», afirmaba, «es siempre y en todas partes un fenómeno monetario». Su obra Monetary History of the United States demostró que la manipulación de la oferta monetaria por parte del gobierno era el factor principal detrás de los ciclos de auge y caída experimentados en el siglo XX. Además, argumentó que fue la política errónea de la Reserva Federal a principios de la década de 1930 la que generó la gravedad de la Gran Depresión, y no ningún fallo inherente a la economía de mercado.
Esto llevó a Friedman a defender una «regla monetaria», según la cual se negaría a la autoridad monetaria cualquier poder discrecional sobre la oferta monetaria. En su lugar, la Reserva Federal se limitaría a aumentar la oferta monetaria a una tasa anual fija de alrededor del 3 %. Esto crearía un alto grado de previsibilidad sobre la política monetaria y generaría un nivel de precios relativamente estable en una economía en crecimiento.
Al defender una regla monetaria, Friedman abogó por un patrón papel en lugar del patrón oro, argumentando que esto ahorraría los costes de recursos que supone extraer el metal de la tierra solo para almacenarlo en las cámaras acorazadas de los bancos. Pero en los años posteriores a la concesión del Premio Nobel, se replanteó su regla monetaria y el patrón oro. En una serie de artículos publicados en la década de 1980, Friedman afirmó que la teoría de la elección pública le había convencido de que, a largo plazo, nunca redundaría en interés de los gobiernos ni de sus autoridades monetarias seguir el tipo de regla que él proponía, ya que la tentación de abusar de la imprenta por motivos políticos siempre sería demasiado fuerte. Por lo tanto, llegó a la conclusión de que, dada la historia real de la política de la Reserva Federal en el siglo XX, mantener el patrón oro habría sido mucho menos costoso para Estados Unidos que las inflaciones y recesiones creadas por la Reserva Federal.
Una última y duradera contribución de Friedman fue su formulación de la «tasa natural» de desempleo. Los keynesianos de los años cincuenta y sesenta creían que era posible reducir permanentemente la tasa de desempleo mediante la manipulación de la tasa de inflación. En su discurso presidencial ante la Asociación Económica Americana en 1967, Friedman argumentó que, como mucho, la política monetaria podía reducir temporalmente el nivel de desempleo. Pero a largo plazo volvería a su «tasa natural».
Afirmó que el nivel de desempleo en un momento dado venía determinado por las condiciones cambiantes de la oferta y la demanda en el mercado y por las expectativas de la población sobre la tasa de inflación futura, que influían en sus demandas de precios de los recursos y salarios. La autoridad monetaria podía engañar a la población aumentando la tasa de inflación por encima de sus expectativas, lo que provocaría un aumento de los precios más rápido que el de los salarios, y los mayores márgenes de beneficio resultantes crearían un incentivo para que los empresarios aumentaran la producción y contrataran a más trabajadores. Pero con el tiempo, al descubrir la verdad sobre la tasa de inflación, la población exigiría salarios y precios de los recursos más altos para compensar la pérdida de poder adquisitivo. Eso reduciría los márgenes de beneficio y devolvería el desempleo a su nivel «natural».
A menos que la autoridad monetaria estuviera dispuesta a aumentar continuamente la tasa de inflación de los precios por encima de las expectativas ajustadas de la población, habría que aceptar la lección de que, a largo plazo, la política monetaria no puede influir en los niveles de empleo y producción. Estos están determinados en última instancia por las condiciones del mercado y no por la manipulación del gobierno.
Con estas contribuciones, Friedman transformó para siempre el debate en macroeconomía y, en el proceso, socavó muchos de los supuestos más preciados de la economía keynesiana.
Intelectual público
Tan influyente como fue el trabajo académico de Friedman entre los economistas profesionales, su impacto en el pensamiento de los no economistas sobre las virtudes del libre mercado y el gobierno limitado fue igualmente profundo. En una época en la que los escritos populares que iban en contra de la corriente colectivista tenían pocos medios de difusión, Friedman logró llegar a un amplio público con su estilo claro y afable. Lo consiguió gracias a sus numerosos libros, a una columna de larga duración en la revista Newsweek y a su serie de televisión de 1980, Free to Choose, basada en su libro superventas del mismo título.
Su libro de 1962, Capitalism and Freedom, era un volumen accesible que presentaba un audaz pensamiento liberal sobre cuestiones como la licencia médica, el ejército voluntario y las leyes antimonopolio. En él, Friedman también reveló sus controvertidas propuestas sobre los vales escolares y el impuesto negativo sobre la renta como transición del estado del bienestar. Sin duda, el libro inspiró a muchos jóvenes lectores a seguir una carrera en el campo de la economía.
Friedman comenzó a dirigirse a un amplio público en 1966, cuando inauguró una columna regular en Newsweek, sucediendo a Henry Hazlitt. La columna de Friedman, que se alternaba con las de los keynesianos Paul Samuelson y Henry Wallich, defendía las políticas de libre mercado en una amplia gama de temas, como el control de los salarios y los precios (impuesto por el presidente Nixon en 1971) y el salario mínimo, y contribuyó en gran medida a introducir la perspectiva libertaria en el debate público. La columna se publicó hasta 1983. (Una recopilación de las columnas se publicó con el título Bright Promises, Dismal Performance).
Mientras tanto, el 19 de diciembre de 1969, la foto de Friedman apareció en la portada de Time con el título «¿Habrá recesión?». Era un honor poco común para un economista académico, pero para entonces Friedman era más que eso: era un intelectual público.
Friedman alcanzó el estatus de auténtica estrella en 1980 con la publicación de su libro Free to Choose, escrito junto a su esposa Rose Friedman, también economista. En Free to Choose, Friedman explicaba las contribuciones sin precedentes al bienestar humano de la división del trabajo y el libre intercambio, la tiranía de la regulación gubernamental, los peligros de la inflación y el estado del bienestar, y los problemas intrínsecos al monopolio de la escuela pública. Sus capítulos sobre cómo el mercado competitivo protege a los consumidores y a los trabajadores fueron reveladores para un público que hasta entonces había sido llevado a creer que solo un gobierno coercitivo podía hacer esas cosas.
Free to Choose, según la Fortune Encyclopedia of Economics, se convirtió en el libro de no ficción más vendido de 1980. Las ventas se vieron impulsadas por la serie de televisión de diez episodios que se emitió en la PBS. Cada semana, los espectadores veían al simpático Friedman explicar con claridad por qué los mercados libres sirven mejor a los individuos y a la sociedad, y por qué el gobierno crea caos y pobreza, todo ello bien ilustrado con hermosas imágenes de localizaciones, incluidas escenas del éxito de Hong Kong.
Cuatro años más tarde, Friedman volvió a combinar un libro con una serie de televisión en La tiranía del statu quo, también coescrito con Rose Friedman.
Friedman no temía la controversia y se opuso enérgicamente al servicio militar obligatorio durante la guerra de Vietnam y a la prohibición de las drogas. Pero no era un autor ocioso. En 1969-70 participó en la Comisión Presidencial sobre una Fuerza Armada Voluntaria. Sus credenciales a favor de la libertad le convirtieron en una voz poderosa en el esfuerzo por poner fin a la servidumbre involuntaria del servicio militar obligatorio.
Friedman recibió numerosos honores por su trabajo. Además del Premio Nobel, también ganó la Medalla Presidencial de la Libertad y la Medalla Nacional de la Ciencia, ambas en 1988. Fue presidente de la Asociación Económica Americana.
En 1947, Friedman formó parte de un selecto grupo de unos 40 economistas y escritores invitados por F. A. Hayek a asistir a la reunión fundacional de la Sociedad Mont Pelerin en Suiza. Leonard Read, presidente fundador de la FEE, Henry Hazlitt y Ludwig von Mises también participaron en esa reunión para establecer una red mundial de estudiosos del liberalismo clásico.
Friedman fue coautor (junto con George Stigler, que también ganó posteriormente el Premio Nobel) de una de las primeras publicaciones de la FEE, el folleto de 1946 «Roofs or Ceilings? The Current Housing Problem» (¿Techos o techos? El problema actual de la vivienda), una crítica al control de los alquileres.
Lamentablemente, Milton Friedman ya no está entre nosotros. Pero su legado y su devoción por la libertad inspirarán a los amantes de la libertad durante muchas generaciones.
