[Publicado originalmente el 27 de septiembre de 2012].
En esta última entrega de mi recorrido por los tres libros que han definido la escuela austriaca moderna de economía, exploro Competition and Entrepreneurship, de Israel Kirzner. Publicado en 1973, el libro es de gran importancia por dos motivos. En primer lugar, como obra teórica, estableció una agenda de investigación para la economía austriaca que sigue vigente casi 40 años después. Esa agenda era una combinación de ideas encontradas tanto en Ludwig von Mises como en F. A. Hayek y en los dos libros que he comentado en las columnas anteriores.
En segundo lugar, el libro de Kirzner sigue siendo un modelo de erudición paciente y de alta calidad, así como de compromiso con la corriente principal de la economía. Esa fórmula ha sido crucial para el reciente éxito de los austriacos en la economía académica y para el creciente respeto que están obteniendo esas ideas.
Cuando doy conferencias sobre este libro, suelo caracterizar lo que Kirzner pretendía de la siguiente manera: ofrece una respuesta misesiana a una pregunta hayekiana. Lo que quiero decir es que, en Individualismo y orden económico, y en «Economía y conocimiento» en concreto, Hayek argumentaba que los mercados eran procesos de aprendizaje social en los que se comunicaba el conocimiento, lo que permitía a las personas coordinar mejor sus planes. Lo que Hayek no explicaba allí, y comenzó a explicar en El uso del conocimiento en la sociedad, es precisamente cómo tiene lugar ese proceso de aprendizaje. ¿Qué hace que el conocimiento cambie y se difunda de tal manera que genere ese aprendizaje? Los precios son el medio, argumentaba Hayek, pero ¿cuál es el agente del cambio?
La respuesta de Kirzner es retomar el énfasis de Mises en La acción humana sobre el elemento emprendedor de la acción humana y aplicarlo al argumento de Hayek. Lo que hace que el conocimiento crezca y se difunda es nuestra alerta ante las oportunidades que nos permiten, en palabras de Kirzner, «aprovechar el beneficio puro». Se refiere a nuestra capacidad para ver formas de hacer cosas que otros han pasado por alto. Donde todos ven un montón de clavos y trozos de madera, el emprendedor ve una escalera. Cuando Ted Turner imaginó un canal de noticias las 24 horas del día distribuido por las empresas de cable, dio el primer paso para convertir los recursos existentes en algo en lo que nadie había pensado antes.
Ver posibilidades pasadas por alto
El espíritu emprendedor de Kirzner no consiste solo en encontrar los medios más adecuados para un fin determinado. No se trata del tipo de problema de maximización que puebla los libros de texto de economía, en los que las empresas tienen curvas de costes e ingresos y solo tienen que encontrar el punto de maximización de los beneficios. El espíritu emprendedor consiste en ver posibilidades que no ofrecen los datos. Es el acto de ver un nuevo marco de medios y fines en lugar de optimizar a partir de uno dado.
En el mercado, estos momentos de emprendimiento equivalen al descubrimiento de conocimientos que de otro modo no existirían. Cuando Ted Turner imaginó la CNN, ese momento de inspiración (que es el acto emprendedor, según Kirzner) acabó proporcionando al mercado conocimientos que antes no existían. En el sistema de Kirzner, este tipo de espíritu emprendedor coordina mejor las expectativas de los agentes del mercado utilizando los recursos de forma que satisfagan mejor las necesidades. Es el espíritu emprendedor misesiano el que explica cómo los mercados utilizan el conocimiento en la sociedad.
Kirzner también hace hincapié en que el espíritu emprendedor y la competencia son dos caras de la misma moneda. Mientras las personas sean libres de imaginar usos alternativos de los recursos y actuar en función de sus visiones, los mercados serán competitivos. Lo que entendemos por competencia, argumenta Kirzner, no es el mercado perfectamente competitivo de la economía dominante, sino el proceso por el cual las personas emplean constantemente su alerta espíritu emprendedor para ver nuevas y mejores formas de hacer cosas que otros no han visto antes. Gran parte de su libro está dedicado a explicar cómo esta concepción austriaca de la competencia como «procedimiento de descubrimiento» (por usar la expresión de Hayek) es más útil que las concepciones muy diferentes de la competencia y el monopolio utilizadas por muchos economistas.
El renacimiento austriaco
Competition and Entrepreneurship apareció el año antes de que Hayek ganara el Premio Nobel en 1974, que fue también el año de la primera gran conferencia sobre economía austriaca de la posguerra. Ese periodo marcó el renacimiento de la economía austriaca y el libro de Kirzner definió, en muchos sentidos, la agenda de investigación de los austriacos tras su resurgimiento. En los 40 años siguientes, la mayoría de las cuestiones microeconómicas que han ocupado a los austriacos son las que surgieron de la visión que Kirzner expuso en ese libro. Incluso en el ámbito de la macroeconomía, mi propio trabajo y el de Roger Garrison, por ejemplo, se basan en la importancia de la coordinación de precios y en las formas en que las perturbaciones macroeconómicas se revelan en el proceso de descubrimiento microeconómico.
Por último, el libro de Kirzner también trazó una estrategia profesional para las generaciones posteriores de economistas académicos austriacos. El poder del libro de Kirzner, y una de las razones por las que lo leen personas que no son austriacas, es que su conocimiento de los argumentos dominantes es profundo y nunca acusa a otros economistas de nada más que de errores intelectuales. No cuestiona su inteligencia, sus motivos o sus ideas políticas. Simplemente explica con paciencia, cuidado y exhaustividad dónde cree que se han equivocado y por qué es preferible la perspectiva austriaca.
Si la economía austriaca, y el liberalismo clásico en general, quieren ganarse las mentes y los corazones en el mundo de las ideas, será haciendo lo que hace Kirzner, no demonizando a quienes no están de acuerdo ni distorsionando sus argumentos. Competition and Entrepreneurship sigue siendo una guía tanto para la buena economía como para la buena erudición.
