[Publicado originalmente el 15 de marzo de 2012].
Imaginemos que, en una tarde soleada en una gran ciudad del mundo occidental, un hombre se despierta de una siesta de dos horas y descubre que, mientras dormía, se han producido varios cientos de accidentes de tráfico en la ciudad. Se pregunta por qué. Primero piensa que puede ser por el clima, pero el sol radiante de la tarde descarta esa idea. La probabilidad de que cientos de autos tengan problemas mecánicos al mismo tiempo parece muy baja, así que también descarta esa posibilidad. Sigue pensando y finalmente se pregunta si los conductores de esa ciudad tan bonita han sufrido un ataque de psicosis colectiva o un delirio masivo. La probabilidad de eso también parece bastante baja.
A medida que su cerebro se despierta lentamente, se topa con el probable culpable: algo debe estar mal con los semáforos. Llega a la conclusión de que los semáforos no funcionan, lo que obliga a los conductores a averiguar por su cuenta cómo cruzar las intersecciones. Se pregunta si eso no causaría muchos accidentes. Se vuelve hacia su esposa y le sugiere esa explicación. Ella responde: «Si llegas a un semáforo y ves que no funciona, ¿no reducirías la velocidad y avanzarías con precaución? De hecho, después del huracán Katrina, ¿no trataron los habitantes de Nueva Orleans los semáforos averiados como cruces con cuatro stops, sin que hubiera instrucciones explícitas para hacerlo?». Nuestro amigo reconoce la perspicacia de su esposa y sigue reflexionando.
Pronto se da cuenta: no es que los semáforos no funcionaran en absoluto, sino que estaban todos en verde. Si todos los semáforos estuvieran en verde, los conductores no tendrían motivos para pensar que no funcionan y pasarían por todos los cruces, lo que provocaría cientos de accidentes. A nuestro amigo le llama la atención que los semáforos en verde no solo significan «pasa», sino que también significan que el tráfico transversal se ha detenido. Así es como los semáforos coordinan los planes de los conductores de ambas calles.
Se culpa a los conductores imprudentes
Nuestro amigo empieza a ver la cobertura de los accidentes en la tele, donde los comentaristas, sin aliento, culpan de los choques al comportamiento irracional e imprudente de los conductores. Piensa: «No es justo. No actuaron de forma irracional; simplemente respondieron de forma razonable a una señal cuyo significado conocían desde hacía mucho tiempo». A medida que se enfada más por la culpa que se le atribuye a los conductores, se da cuenta de que la irracionalidad que causó los accidentes no estaba en los actores, sino en las señales de tráfico. Cuando las señales de tráfico no dicen la verdad, en este caso que el tráfico transversal se ha detenido, incluso los conductores más racionales y cautelosos pueden tener accidentes en las intersecciones. Le sorprende que los comentaristas de televisión no se den cuenta de esto. Desesperado, vuelve a dormirse, esperando que todo haya sido un sueño.
No solo no fue un sueño, sino que fue la realidad del auge posterior a 2001 que generó la crisis financiera y la Gran Recesión. El economista austriaco Israel Kirzner lleva mucho tiempo utilizando los semáforos como analogía de los precios. En el caso del auge y la caída, el precio clave era el tipo de interés. En un mercado libre, los tipos de interés y el sistema bancario coordinan los planes del tráfico transversal de prestamistas-ahorradores y prestatarios-gastadores. Si aumenta el ahorro, significa que los consumidores están más dispuestos a esperar por los bienes. Su ahorro lleva a los bancos a ofrecer tipos de interés más bajos, lo que proporciona una señal de tráfico (y un incentivo) para que los prestatarios pidan préstamos para proyectos a más largo plazo que se ajusten a la mayor paciencia de los consumidores. Si los consumidores son más impacientes y ahorran menos, los bancos suben los tipos, lo que lleva a los prestatarios a optar por plazos más cortos para ajustarse a esta preferencia. El comportamiento de cada parte es coherente con el de la otra, gracias a la función de señal de tráfico que desempeña el tipo de interés.
Intervención del banco central
Sin embargo, cuando el banco central interviene, pone todos los semáforos en verde. La política monetaria expansiva proporciona fondos prestables a los bancos, lo que les permite bajar los tipos como si hubiera más ahorro. Sin embargo, ese ahorro es una ilusión; los consumidores no se han vuelto más pacientes. Con tipos más bajos, los prestatarios consideran que los proyectos a más largo plazo son más rentables y, por lo tanto, desvían los recursos hacia ellos y los alejan de otros. El problema, por supuesto, es que los consumidores no quieren esperar más que antes. Así, los productores-prestatarios invierten en proyectos a más largo plazo, mientras que los consumidores-ahorradores siguen queriendo proyectos a relativamente corto plazo. Esto, al igual que los patrones de tráfico con semáforos averiados, no es sostenible y acabará provocando el equivalente económico de un accidente de tráfico: el inicio de una recesión a medida que se pone de manifiesto esta descoordinación.
Por supuesto, las economías robustas pueden ocultar la descoordinación subyacente durante bastante tiempo antes de que se revele. Una ciudad que sufre una plaga de semáforos en verde ve un resultado más inmediato y visible.
Al igual que nuestros conductores, los prestatarios no actuaron de forma irracional durante el boom. Simplemente respondieron de forma racional a una señal irracional. La fuente de esa señal irracional fue el Sistema de la Reserva Federal. La próxima vez que un amigo culpe del boom y la crisis a los inversores irracionales, podrías recordar la ciudad de nuestro protagonista y decir: «La irracionalidad, querido amigo, no está en nuestros mercados, sino en nuestro gobierno, es decir, en el banco central».
