Cualquier cosa que nos permita intercambiar cosas más fácilmente nos ayudará a ser más ricos.
El progreso de la humanidad es la historia de la reducción continua de los costes de transacción.
Para mí, esa frase captura la esencia del ascenso de la humanidad desde siglos de pobreza e ignorancia hasta el mundo más ilustrado y materialmente cómodo del siglo XXI. Es una frase sencilla, pero hay que desentrañar las ideas que hay detrás para ver lo poderoso que es realmente su argumento.
El progreso humano y conseguir lo que queremos
Para entender ese argumento, tenemos que dar un paso atrás y comprender cómo ven los economistas la riqueza. Para los buenos economistas, la riqueza se refiere a las cosas que valoramos, y el aumento de la riqueza simplemente significa que la gente está consiguiendo más de lo que valora. En consonancia con el subjetivismo de la economía moderna, esta definición no especifica qué es lo que la gente valora o debería valorar. Lo que valoramos depende de nosotros, ya sean bienes materiales o cosas como la paz y la tranquilidad, el amor, un empleo significativo o cualquier otra cosa que prefiramos tener más que menos.
Entonces, ¿cómo conseguimos las cosas que valoramos? La gran mayoría de las cosas las conseguimos a través del intercambio. Sin duda, esa es la forma en que obtenemos la mayoría de los bienes materiales que valoramos. Pero cosas como la paz y la tranquilidad se pueden comprar pagando por una vivienda en un barrio tranquilo, o a través del intercambio no monetario con las personas con las que vivimos. Un trabajo significativo se consigue a través del intercambio. Si el amor también lo es, es una cuestión de interpretación, pero como mínimo debemos interactuar con otros seres humanos para llegar a amarlos como amigos o como pareja sentimental. Estas interacciones también son una forma de intercambio, aunque normalmente no impliquen dinero.
Si es a través del intercambio como podemos conseguir las cosas que valoramos y, por lo tanto, hacernos más ricos, deberíamos buscar formas de facilitar el intercambio entre las personas. Aquí es donde entran en juego los costes de transacción. Para los economistas, este término se refiere a «los costes de establecer contratos y acuerdos —intercambios en general— entre las partes interesadas». Esto puede incluir desde los costes de encontrar a alguien con quien intercambiar, hasta los de negociar las condiciones del intercambio y hacerlas cumplir. Cuanto más altos son los costes de transacción, más difícil resulta participar en los intercambios que crean riqueza.
En este sentido, el progreso de la humanidad ha sido el resultado de la reducción continua de los costes de transacción. Cualquier cosa que nos permita intercambiar más fácilmente, en el sentido más amplio de la palabra «intercambio», contribuirá a hacernos más ricos. Desde una perspectiva histórica a largo plazo, pensemos en el desarrollo del lenguaje hablado y escrito y en la imprenta como reductores de los costes de transacción. La capacidad de comunicarnos con otros seres humanos nos facilita mucho la interacción y el beneficio que obtenemos de los intercambios verbales y escritos.
O pensemos en el gran reductor de los costes de transacción económica: el dinero. Cuando decimos que el problema del trueque es que no podemos encontrar a alguien que tenga lo que queremos y quiera lo que tenemos, estamos afirmando que los costes de transacción son elevados. Al ser un medio de intercambio generalmente aceptado, el dinero garantiza a los compradores que el vendedor siempre querrá lo que ellos tienen y garantiza a los vendedores que la otra parte tendrá lo que ellos quieren. Reduce drásticamente los costes de transacción del intercambio económico, promoviendo más comercio y mayor riqueza.
También se puede señalar toda una variedad de otras instituciones económicas y sociales que reducen los costes de participar en el intercambio. Las principales instituciones de una sociedad liberal que lo hacen son los derechos de propiedad claramente definidos y bien aplicados, el estado de derecho y la estabilidad monetaria. El mercado en su conjunto, y especialmente los precios de mercado, también reducen los costes de transacción.
Normas sociales, tecnología y L.O.V.E
Hay muchas normas sociales que reducen los costes de transacción al facilitar una interacción social más fluida y predecible. Incluso se puede ver la adopción de lo que Deirdre McCloskey llama las «virtudes burguesas» como una forma de facilitar el comercio y, por lo tanto, hacerlo más común, al reducir nuestra condena ética del comercio y la búsqueda de beneficios.
Por supuesto, el mayor reductor de los costes de transacción de los últimos 25 años ha sido Internet y su tecnología relacionada, especialmente los teléfonos inteligentes. Los ejemplos son infinitos. A un nivel más mundano, algunos recordamos lo difícil que era hace 35 años coordinar los planes para almorzar con un grupo de amigos en la universidad. Hacían falta múltiples llamadas telefónicas o paseos a otra residencia con mensajes dejados en pizarras blancas para que todo saliera bien. Hoy en día, un mensaje de texto grupal lo hace todo mucho más sencillo. La tecnología reduce los costes de transacción de la interacción y el intercambio humanos.
Y si crees que esto no importa en el amor, piensa en cómo sitios web como eharmony.com o match.com, por no hablar de aplicaciones como Tinder, han reducido los costes de transacción para encontrar todo tipo de compañía, desde encuentros exclusivamente sexuales hasta relaciones románticas que evolucionan hacia uniones para toda la vida. Ya en 2010, las parejas que «se conocieron en línea» solo eran superadas por las que se conocieron «a través de amigos». No es descabellado pensar que este cambio en la forma en que las personas se conocen es, al menos en parte, responsable del lento descenso de la tasa de divorcios. Si se reducen los costes de transacción para encontrar a la pareja adecuada, es más probable que se consiga.
Más allá del romance, Internet nos ha dado la oportunidad de hacer nuevos amigos en todo el mundo a través de sitios de interés general como Facebook o comunidades online más reducidas que nos permiten utilizar un interés o afición común como forma de globalizar nuestras amistades. No tengo ninguna duda de que, gracias a Facebook, si alguna vez me quedara tirado en casi cualquier país del planeta, podría encontrar a un libertario o a un fan de la banda Rush que conozco online y que podría ayudarme. Es un logro humano increíble que, al igual que estos otros ejemplos, aumenta nuestra riqueza.
Si a todo esto le sumamos ejemplos más materiales, como las compras en línea, Uber, AirBnB y el resto de la «economía colaborativa», la capacidad de Google para proporcionarnos información de forma inmediata y nuestra capacidad para acceder a ella a través de un dispositivo que cabe en nuestro bolsillo, queda claro el poder de la reducción de costes impulsada por Internet.
Resolución de problemas
Pensá en cómo se unieron todas estas piezas para mí esta semana. Mi Wi-Fi doméstico (que en sí mismo supone una enorme reducción de los costes de transacción) no llegaba bien a mi televisor conectado a Internet en el sótano. Entré en Facebook y pedí sugerencias para resolver el problema, incluyendo recomendaciones de dispositivos concretos. También busqué yo mismo en Internet para saber más sobre las opciones disponibles. Recibí un par de docenas de respuestas, incluida la sugerencia de un amigo sobre un producto específico. Hice clic en su enlace de Amazon, pedí el dispositivo y pagué con otro clic. Tardé dos minutos. El dispositivo llegó a mi puerta en 24 horas y mi problema quedó resuelto.
La posibilidad de recurrir a conocimientos y experiencias especializados a través de Facebook es una riqueza creada por la caída de los costes de transacción. La posibilidad de encontrar y comprar el dispositivo necesario en cuestión de minutos es el resultado de la caída de los costes de transacción. También lo es la entrega en 24 horas, al igual que la posibilidad de investigar mis opciones en Internet.
Es muy fácil dar todo esto por sentado cuando nuestros teléfonos inteligentes nos conectan con todos nuestros amigos y familiares y con las bibliotecas del mundo (por no hablar de los infinitos vídeos de gatos), por lo que deberíamos detenernos de vez en cuando para darnos cuenta de lo increíble que es todo esto. Esto es especialmente cierto para los «nativos digitales», que son lo suficientemente jóvenes como para no conocer un mundo en el que no existían todas estas cosas.
Dejarnos llevar por nuestro asombro ante la maravilla de la modernidad, parafraseando a Hayek, también es bueno para el alma en un momento en el que las noticias están llenas de sufrimiento humano a manos tanto de la naturaleza como de otros seres humanos. Los seres humanos seguimos cometiendo actos malvados y, a pesar de nuestros mejores esfuerzos, todavía no podemos controlar la ira de la naturaleza (aunque nuestra riqueza nos permite minimizar sus daños). Sin embargo, en un panorama más amplio, cada vez más personas viven con un nivel de riqueza y comodidad inimaginable incluso para nuestros antepasados recientes. Nuestra capacidad para crear formas de reducir los costos de transacción ha sido quizás el factor clave de ese progreso.
