Se trata de satisfacer deseos.
[Publicado originalmente el 2 de agosto de 2012].
Una acusación que se hace contra los economistas, y en particular contra aquellos de nosotros que nos inclinamos fuertemente por apoyar los mercados libres, es que solo nos importan, o nos importan principalmente, las cosas materiales. Esto es un malentendido total de la economía y de cómo los economistas entendemos el mundo. De hecho, la verdad es justo lo contrario. Para los buenos economistas, el mundo material es secundario respecto a las percepciones subjetivas de los seres humanos, y lo que nos hace ricos no es tener más cosas en sí, sino la satisfacción cada vez mayor de nuestras necesidades, sean cuales sean.
La forma más fundamental de demostrarlo es recordar la historia de la teoría del valor. Los primeros economistas, incluido Adam Smith, creían que el valor de cambio (o precio relativo) de un bien viene determinado por el coste de su producción, que a su vez se basa en las características físicas de los insumos. Era el mundo material el que daba valor a los objetos. En muchos sentidos, la cúspide de esta perspectiva fue la economía de Marx, que otorgó el papel protagonista a la teoría del valor-trabajo tanto en su análisis económico como en su doctrina ética de que el trabajo era explotado en el mercado.
Teoría revolucionaria
Fue en manos de Carl Menger (y, en menor medida, de William Stanley Jevons y Leon Walras) que se revolucionó la teoría del valor. Lo que Menger argumentaba era que los clásicos habían errado en la dirección de la causalidad. No son los insumos físicos los que determinan el valor de cambio del producto final, sino que las personas encuentran útil el producto y están dispuestas a renunciar a otra cosa para obtenerlo. Las hamburguesas no tienen un precio en el mercado porque se haya invertido mano de obra en su elaboración o porque la carne, el queso y el pan sean caros. Los ingredientes y el trabajo de los empleados de McDonald’s son valiosos porque nos gustan las Big Macs. El valor de los insumos deriva del valor que otorgamos a los productos.
El valor de los productos es, por supuesto, subjetivo. Lo que hace que algo sea valioso es que las personas creen que puede satisfacer algún deseo. Tenemos hambre y buscamos medios para satisfacer nuestro fin: calmar el hambre. Es posible que nos equivoquemos al pensar que un bien determinado satisfará realmente el fin, pero eso no importa. Mientras percibamos que lo hará, el bien tendrá valor y, por lo tanto, también lo tendrán los insumos.
Fíjate en la implicación que esto tiene: lo que crea valor, y hace que las personas estén mejor, no son las cosas físicas, sino la mente humana. Las personas no están mejor por los bienes físicos en sí mismos, sino por la satisfacción de sus necesidades. Tenemos necesidades que requieren bienes físicos para satisfacerlas, pero también tenemos necesidades que pueden satisfacerse con la amistad, el amor o una experiencia religiosa. A la economía solo le importa que las personas tengan necesidades. Para el análisis económico, no importa cuáles sean esas necesidades. Los bienes materiales son un medio potencial para satisfacerlos, pero las necesidades materiales están lejos de ser nuestro único fin.
Crecimiento económico
La historia del crecimiento económico es la historia de ser cada vez más capaces de satisfacer más y más necesidades con menos y menos recursos, dejando recursos para satisfacer nuevas necesidades que surgen. El crecimiento también implica satisfacer más fácilmente nuestras necesidades materiales básicas de alimentación, vivienda y vestido, y hacernos más capaces de satisfacer necesidades menos materiales, como la educación. Pensemos en cuánto gastan las personas de las economías de mercado ricas en entretenimiento, educación y otros deseos no materiales.
La economía no es materialista. No damos prioridad a lo material sobre lo no material. El valor está en lo que las personas creen que satisfará sus deseos.
Los economistas entienden que los mercados satisfacen mejor nuestros deseos y nos permiten disfrutar de los bienes no materiales que hacen posible una vida verdaderamente humana.
