Por qué es importante el espíritu empresarial
[Publicado originalmente el 13 de abril de 2016].
Los que se oponen a la libertad económica tienen una visión retorcida de los empresarios, imaginándolos como avariciosos explotadores tanto de los trabajadores como de los consumidores. Pero los defensores del libre mercado pueden tener sus propias ideas distorsionadas del espíritu empresarial. Nuestra visión suele ser romántica. Imaginamos al empresario heroico al que se le ocurre una nueva idea, dispositivo o método; que persiste contra viento y marea para llevarlo al mercado; y que obtiene grandes beneficios cuando revoluciona una industria. El empresario es heroico: un Hacedor de Grandes Cosas.
Como señaló mi amigo Alexei Marcoux, profesor de Ética Empresarial y Sociedad en la Universidad de Creighton, en una charla reciente, debemos en gran medida esta visión a Joseph Schumpeter, el teórico más conocido del espíritu empresarial en el siglo XX. El empresario de Schumpeter era un perturbador de lo plácido, un trastornador de los carros de manzanas económicos y la fuente de lo que Schumpeter llamaba un «vendaval de destrucción creativa». Alexei también señaló que el empresario schumpeteriano es una criatura rara: sólo unos pocos heroicos tienen un poder extraordinario para perturbar las operaciones rutinarias del mercado.
Schumpeter frente a Kirzner
En su charla, Alexei contrastó al empresario schumpeteriano con el casi opuesto que encontramos en la obra de Israel Kirzner. El empresario de Kirzner, desarrollado a partir de las ideas de la Acción Humana de Ludwig von Mises, no es un Hacedor de Grandes Cosas ni un perturbador de lo plácido, sino más bien un observador que advierte oportunidades de beneficio allí donde otros han cometido errores, donde han cambiado los deseos de la gente o donde ha cambiado la disponibilidad de un recurso.
Más que crear nuevas oportunidades, como describe Schumpeter, Kirzner considera que los empresarios se dan cuenta de las nuevas oportunidades o están alerta ante ellas. Y esta vigilancia no es algo que posean unos pocos en especial, sino una capacidad que tenemos todos.
Por ejemplo, hace unas semanas, estaba a punto de comprar una chocolatina en la tienda de regalos del hotel para satisfacer mi deseo de un postre. Entonces, tuve un momento de alerta empresarial cuando me di cuenta de que en el salón del hotel había galletas gratis. Lo que yo pensaba que era el conjunto de oportunidades que tenía ante mí era erróneo; en realidad me enfrentaba a un conjunto de opciones diferente (un «marco de medios-fines» diferente, en el lenguaje de la economía). Ese estado de alerta -mi capacidad para darme cuenta de que el mundo no era como yo lo percibía- es, para Kirzner, la esencia del espíritu emprendedor.
El espíritu empresarial puede ser gradual
Un elemento importante de la visión del espíritu empresarial de Kirzner es que no se refiere únicamente a innovaciones revolucionarias como el smartphone, en las que se centraría Schumpeter. Kirzner también vería cada mejora de esos teléfonos, desde mejores cámaras a nuevas aplicaciones, pasando por mejores pantallas o procesadores más rápidos, como un ejemplo igualmente válido de iniciativa empresarial. En cada caso, alguien advirtió una oportunidad de hacer mejor las cosas. Las mejoras al margen son excelentes ejemplos de iniciativa empresarial kirzneriana.
Esta visión del empresario gira en torno a la percepción. Un aspecto frustrante de la obra de Kirzner es que se centra en el éxito empresarial, en el que la percepción que alguien tuvo de una oportunidad fue correcta. Como señaló Alexei en su charla, la inmensa mayoría de las nuevas empresas fracasan rápidamente. La actividad empresarial real tiene que ver, al menos en la misma medida, con haber percibido mal o haber estado «erróneamente alerta» ante una supuesta oportunidad.
El espíritu empresarial acepta la incertidumbre
Nuestra comprensión del espíritu empresarial debería incluir lo que otro gran teórico del siglo XX pensaba que era su núcleo: el hecho de soportar la incertidumbre. Frank Knight, el primer economista de la escuela de Chicago, pensaba que los empresarios eran los que soportaban la incertidumbre de tomar hoy decisiones cuya exactitud no se conocería hasta más tarde. El empresario no podía limitarse a calcular el riesgo estadístico de diversas opciones, sino que debía avanzar hacia un futuro cuyos posibles resultados y sus probabilidades no podían conocerse. En el lenguaje de Kirzner: no podemos saber ex ante si nuestra oportunidad de beneficio percibida es real.
El empresario es como un científico que pone a prueba una hipótesis, esperando el veredicto del mercado para ver si la percepción de una oportunidad era correcta.
Empresas frente a consumidores
¿Por qué es importante esta diferencia, tanto en la forma en que hablamos del espíritu empresarial como en la forma en que hablamos del funcionamiento de los mercados?
Siempre me parece interesante cuando la gente dice cosas como: «Amazon puso a Borders fuera del negocio». Es interesante porque, de hecho, Amazon no hizo nada a la gran cadena de librerías, aparte de ofrecer a los consumidores una forma alternativa de comprar los libros que deseaban, a menudo a un precio más bajo. Amazon no tiene poder para obligar a otras librerías a hacer nada, ni puede obligar a los consumidores a hacer nada. Amazon percibió una oportunidad de mercado y desarrolló un proceso para satisfacerla.
Lo que ocurrió a continuación es lo que realmente importa para hablar de mercados: los consumidores decidieron en masa que preferían el producto de Amazon a lo que conseguían en la librería Borders. No era la primera vez que los consumidores decidían qué preferían en las librerías. Como se ficcionaliza en la película Tienes correo, las propias grandes cadenas de librerías surgieron de la percepción empresarial de que existía una oportunidad de beneficio, que resultó ser bastante acertada. Antes de que Amazon ofreciera su producto, Borders, Barnes and Noble y la ficticia Fox Books de la película ofrecían un producto mejor que La tienda de la esquina y sus homólogas de la vida real.
Al final, Borders no quebró las librerías familiares, y Amazon no hizo lo mismo con Borders. Fueron los consumidores. Nuestras elecciones como consumidores determinan qué librerías sobreviven y prosperan. Nosotros arruinamos a las librerías independientes eligiendo a las grandes cadenas de librerías tradicionales, y luego arruinamos a las cadenas eligiendo a Amazon.
Los consumidores mandan
Esta idea de que nosotros, los consumidores, decidimos qué percepciones de las oportunidades de beneficio son correctas es lo que Mises llamó «soberanía del consumidor». En un mercado sin trabas, los consumidores deciden dónde se asignan los recursos y quién obtiene qué ingresos. Las empresas no quiebran a otras empresas; lo hacen los consumidores.
Este punto de vista es otra forma de ver la teoría del espíritu empresarial de Kirzner. Si lo que hacen los empresarios es darse cuenta de que los deseos de los consumidores han cambiado, entonces simplemente están respondiendo a lo que perciben que quieren los consumidores. O, quizá más sutilmente, los empresarios perciben que los consumidores desearían algo si estuviera a su alcance. En cualquier caso, los deseos de los consumidores provocan en última instancia la cadena de acontecimientos que incluye esos actos de iniciativa empresarial.
Al final, los consumidores determinan cómo se utilizan los recursos y quién se beneficia de ellos. El espíritu empresarial consiste no sólo en la próxima gran innovación que perturbe el equilibrio del mercado, sino más a menudo en los pequeños actos de percepción cultural precisa que conducen a cambios marginales en el proceso de producción o en el producto que coordinan mejor la oferta del mercado con los deseos de los consumidores. Los mejores empresarios son expertos en averiguar qué servirá mejor a la fuerza motriz última del mercado: el consumidor.
