Por qué la fiebre del oro en Australia introdujo la libertad política (además de la riqueza)

Históricamente, la conexión entre el oro y la libertad es muy potente. De hecho, no es exagerado afirmar -si se me permite el juego de palabras- que son dos caras de la misma moneda. Australia, en la década de 1850, es un buen ejemplo.

El atractivo del oro se remonta a una época tan lejana que decir que es "prehistórico" no es inexacto. Mucho antes de que existieran registros escritos, era muy apreciado. Aunque el metal amarillo se ha encontrado en todos los continentes, no fue hasta 1848 en California y 1851 en los estados australianos de Nueva Gales del Sur y Victoria cuando se produjo una auténtica "fiebre" por adquirirlo a gran escala.

La fiebre del oro australiana, iniciada en 1851, produjo notables transformaciones. La población de Australia se cuadruplicó, pasando de 437.655 habitantes ese año a 1.7 millones veinte años después.

Durante siglos, antes de la mitad del siglo XIX, los regímenes dictatoriales se apoderaban rápidamente del nuevo oro para sí mismos o desplegaban la fuerza para obstaculizar los esfuerzos de la gente común por adquirirlo. En las décadas de 1840 y 1950, tanto California como Australia (a pesar de que esta última fue fundada como colonia penal) eran lugares mucho más libres. No había reyes ni potentados codiciosos. Un ciudadano particular podía comprar o alquilar un trozo de tierra, o reclamar un terreno baldío y quedarse con el oro que encontrara. La fiebre del oro, tanto en California como en las Tierras del Sur, a medio mundo de distancia, impulsó a un gran número de buscadores de fortuna a emigrar y desenterrar lo que pudieran encontrar.

El oro tiene múltiples aplicaciones, desde la metalurgia hasta la joyería y el arte, pero su utilidad más importante en la historia ha sido la de ser el medio de intercambio preferido y libremente elegido, o sea, el dinero. Ningún otro medio -especialmente el papel fiduciario emitido por el gobierno- ofrece la estabilidad económica a largo plazo de la que puede presumir el oro monetario. Incluso hoy en día, la frase "tan bueno como el oro" es un gran cumplido. Nadie declara nunca que algo es "tan bueno como el papel gubernamental sin respaldo" a menos que lo haga con la intención de insultar.

Los gobiernos grandes, rapaces y que suprimen la libertad suelen odiar el oro, o al menos el oro en manos privadas como dinero. ¿Por qué? Porque no pueden imprimirlo. Porque es un competidor fiable para la confianza del pueblo. Y porque ejemplifica la misma honestidad que los políticos deshonestos desprecian. Si desean controlarte o enriquecerse (o ambas cosas), buscarán invariablemente controlar el dinero. Parece que conocen instintivamente una versión de la Regla de Oro: Quien posee el oro hace las reglas.

En cantidades pequeñas y fácilmente transportables, el oro representa una riqueza muy concentrada que sus propietarios pueden llevarse consigo al escapar de un régimen represivo. La gente ha inventado formas ingeniosas de hacerlo, desde ponérselo en los dientes hasta pintarlo e introducirlo en las ruedas del carro. Cuando los gobiernos desvirtúan sus monedas de papel, el oro es el principal refugio al que recurre la gente.

Durante la fiebre del oro, los mineros (o "cavadores", como se les suele llamar en Australia) tenían que pagar a las autoridades británicas por una licencia de oro. Era esencialmente un impuesto.

(Como metal precioso valioso con muchos de los mismos atributos que el oro, la plata ha desempeñado funciones similares en la historia. A menudo ha servido como moneda subsidiaria por la libre elección de los participantes en el mercado).

Durante un cuarto de siglo antes de la fiebre del oro de California, las autoridades coloniales británicas trataron de evitar que se hicieran públicas las noticias sobre pequeños hallazgos de oro en el sureste de Australia. Temían que se produjera un levantamiento inspirado en la fiebre del oro entre los elementos más desagradables de la sociedad. Pero cuando miles de australianos partieron para unirse a la diversión en California, las autoridades dieron marcha atrás. Según el Museo Nacional de Australia, el gobernador anunció una recompensa para quien pudiera encontrarlo en cantidades comercialmente viables. Con grandes descubrimientos en los estados de Nueva Gales del Sur y Victoria en 1851, ¡la fiebre estaba servida! Incluso muchos australianos que fueron a California volvieron a casa y se pusieron a excavar.

Uno de los títulos que ostento con orgullo en la Fundación para la Educación Económica (FEE) es el de Embajador Global de la Libertad, Ron Manners, llamado así por un viejo y generoso amigo australiano que conoce bien el negocio del oro. En la década de 1980, fundó Croesus Mining y durante su mandato en la empresa, ésta produjo 1.275 millones de onzas de oro.

"La influencia de la prospección y la minería en Australia es profunda", dice Ron. "Incluso hoy, es la principal razón por la que el país sobrevivió a la crisis del coronavirus y pudo seguir pagando sus facturas".

El año pasado, el gasto en minería de oro en Australia alcanzó un nuevo récord, lo que contribuyó a convertir al país en el segundo mayor exportador de oro del mundo, por detrás de Suiza. Tras haber ganado su fortuna en el negocio, Ron fundó la Fundación de Educación Económica de Mannkal y apoya a grupos de mentalidad libertaria como FEE.

La fiebre del oro australiana, que comenzó en 1851, produjo notables transformaciones. La población de Australia se cuadruplicó, pasando de 437.655 habitantes ese año a 1.7 millones de personas veinte años después.Las industrias auxiliares, desde la agricultura hasta la ganadería, florecieron. El oro financió enormes proyectos de ferrocarril e irrigación y modernizó pueblos y ciudades. El Museo Nacional de Australia afirma que, gracias a las riquezas procedentes de las minas, "los australianos pronto tuvieron el nivel de vida más alto del planeta". Además, la conexión del oro con la libertad en Australia es directa y profunda, en gran medida debido a un acontecimiento llamado la Revuelta de Eureka.

Fueron los mineros del oro quienes llevaron la democracia a la colonia y protegieron el concepto de los derechos de propiedad de los australianos.

Durante la fiebre del oro, los mineros (o "cavadores", como se les suele llamar en Australia) tenían que pagarle a las autoridades británicas una licencia para extraer oro. Era esencialmente un impuesto, aunque los mineros no podían votar. La licencia era un privilegio exclusivo de lo que Ron Manners llama "un club muy, muy privado de personas".

El historiador Alex McDermott, de la Universidad de La Trobe, en Victoria, señala que, a medida que se agotaba el oro cerca de la superficie, los mineros tenían que trabajar más y cavar más profundo para encontrar el mineral, lo que preparaba el terreno para el enfrentamiento con las autoridades británicas gobernantes:

Al no tener suerte, muchos mineros evitaban pagar la licencia, escondiéndose en los pozos o huyendo entre los árboles cuando la policía realizaba barridas periódicas en los campos de oro para verificar las licencias. La policía, bastante ruda y cruda, respondió con medidas drásticas. Cualquiera que fuera sorprendido sin su licencia -incluso si la había dejado en su tienda mientras bajaba por el pozo empapado, por ejemplo- era arrestado y llevado al calabozo. Si no había ningún calabozo cerca, se les podía encadenar a un árbol y dejarlos allí durante horas o toda la noche.

Decir que esto enfurecía a los mineros es subestimar el caso. Pensaban que eran súbditos británicos en una colonia británica, y que el hecho de haber recorrido medio mundo para llegar allí no significaba que se les pudiera privar de sus derechos y aplicarles castigos como el encarcelamiento arbitrario.

Esto equivalía a "impuestos sin representación", y los mineros lo dijeron con esas mismas palabras, haciéndose eco de los rebeldes estadounidenses de la década de 1770. Ron Manners es aún menos benévolo con las autoridades y su policía en Victoria que McDermott. Como dice,

Los derechos de licencia eran recaudados por un grupo de matones armados a los que no se les pagaba ningún salario. Se les pagaba con los derechos de licencia que cobraban y el proceso para hacerlo consistía en ir a la cima de cada pozo, gritando: "¡Presente su licencia!". El excavador tenía que subir trabajosamente la escalera, presentar su licencia y volver a bajar la escalera. Al cabo de una hora, otro matón se acercaba y le pedía: "¡Presente su licencia!". El prospector tenía que volver a subir la escalera. No estaban haciendo ningún trabajo. ¿Cuánto tiempo se puede aguantar esta tontería?

La cuota mensual de la licencia que se extraía a la fuerza de los excavadores equivalía al salario de una semana. Es un impuesto de aproximadamente el 25% sin ofrecer casi nada a cambio. Dicen que una multa es un impuesto por hacer las cosas mal, y que un impuesto es una multa por hacer las cosas bien. Pero este impuesto o multa se cobraba a la fuerza y se aplicaba tanto si se encontraba oro como si no.

Cuando los magistrados locales absolvieron al propietario del Hotel Eureka de Ballarat de asesinar a un excavador, otros mineros se indignaron. Quemaron el hotel hasta los cimientos y luego le exigieron al gobernador que liberara a los pirómanos, aboliera la licencia de oro y concediera a los hombres el derecho al voto. Quemaron las licencias de oro, construyeron un tosco fuerte al que llamaron Eureka Stockade e izaron por primera vez una bandera con la constelación de la Cruz del Sur. Esa bandera ha simbolizado desde entonces la libertad contra la tiranía de las autoridades coloniales y el espíritu independiente de los australianos.

Cuando les llegó la noticia de que las tropas británicas estaban en camino para aplastar la rebelión, los mineros de Eureka Stockade hicieron el siguiente juramento: "¡Juramos por la Cruz del Sur apoyarnos de verdad y defender nuestros derechos y libertades!".

Los mineros lucharon con valentía, pero estaban tan superados en armamento que la batalla, que tuvo lugar el 3 de diciembre de 1854 cerca de Ballarat, en el estado de Victoria, duró apenas 15 minutos. Murieron treinta mineros y cinco soldados. En uno de sus vídeos citados más abajo en este artículo, el Museo Nacional de Australia documenta los extraordinarios acontecimientos que siguieron:

El gobierno puede haber ganado la batalla, pero perdió la guerra, ya que los victorianos apoyaron mayoritariamente a los mineros derrotados. Los rebeldes fueron absueltos de traición y la licencia del oro se sustituyó por un "derecho de los mineros", que permitía a los excavadores explotar minas, votar y ocupar terrenos baldíos por una pequeña cuota anual.

Posteriormente, los mineros fueron elegidos para el Consejo Legislativo de Victoria, incluido su líder, Peter Lalor. Esta oleada de activismo a favor de los valores democráticos condujo directamente a otras reformas importantes para el desarrollo político de Australia como sociedad libre: reformas como el voto secreto y, finalmente, el derecho al voto de las mujeres (1908).

Desde la fiebre del oro de 1851-71, más de 2.500 toneladas de oro salieron de las minas del Triángulo de Oro de Victoria. Ese río de metal amarillo produjo los dos trozos de oro más grandes jamás encontrados en el mundo: la pepita "Welcome Stranger" (173 libras) y la "Welcome Nugget" (152 libras).

De manera notable, explica Ron Manners, "fueron los mineros del oro los que trajeron la democracia a la colonia y protegieron el concepto de derechos de propiedad para los australianos".

Es toda una hazaña, ¿no crees? En toda la historia del papel moneda, no recuerdo ningún caso en el que se pueda hacer una afirmación comparable: "Fue el gobierno con sus imprentas el que trajo la democracia y protegió los derechos de propiedad".

Así que a todas las razones por las cuales a los gobiernos no les gusta el oro, añádase una más: Tarde o temprano, les gana. ¡Tres hurras por los pasados y presentes mineros de oro de Australia!

Para más información, visita:

Defining Moments: Gold Rush (video) del Museo Nacional de Australia

Defining Moments: Eureka Stockade (video) del Museo Nacional de Australia

A Little Rebellion Now and Then Is a Very Good Thing! (Una pequeña rebelión de vez en cuando es algo muy bueno) por Ron Manners

Australian History for Dummies por Alex McDermott

Australia por James Walker

Mannkal Economic Education Foundation (Fundación de Educación Económica de Mannkal)