[Publicado originalmente el 15 de junio de 2016].
En el debate actual sobre el salario mínimo, algunos sostienen que unos salarios mínimos más altos impulsan la economía en general. El razonamiento es que si los trabajadores reciben salarios más altos, tendrán más dinero para gastar, y su mayor gasto impulsará los negocios en general.
En este vídeo de noticias, por ejemplo, un activista del comité de acción ciudadana #FightFor15 dice (en 1:44): «Hay un hecho económico simple: cuando hay más dinero en manos de la gente, va a ayudar a la economía en todos los ámbitos».
De manera similar, un amigo mío comentó en una publicación reciente que «se puede suponer que el beneficio para quienes reciben el aumento salarial y el beneficio para la economía por su mayor gasto superan la pérdida de minimis de puestos de trabajo».
Pero los salarios mínimos más altos no impulsan la economía.
Dejemos de lado si las pérdidas de empleo son de minimis, ya sea en general o para las personas que las sufren. Dejemos también de lado que el aumento del gasto de quienes conservan su empleo y ganan más con el salario más alto se compensa, al menos en parte, con la disminución del gasto de quienes pierden su empleo (o nunca son contratados) y no ganan nada con el salario más alto.
Centrémonos solo en el aumento del gasto de aquellos que ahora ganan más. ¿Significa su mayor gasto un mayor gasto en general?
No, no lo significa.
Ese dinero extra tiene que venir de algún sitio.
El aumento de los salarios que sus empleadores ahora deben pagarles es dinero que esos empleadores habrían gastado de otra manera, tal vez en mantenimiento de edificios, en nuevos equipos, en la expansión del negocio o en salarios para un empleado adicional.
Incluso si el empleador simplemente retuviera ese dinero como beneficio, no lo guardaría en un colchón; lo invertiría de alguna manera, en una cuenta bancaria, por ejemplo, o en acciones. En ese caso, el banco normalmente prestaría el dinero a un prestatario que lo gastaría, o el vendedor de acciones lo gastaría de otra manera. En cualquier caso, el dinero se gastaría. El aumento de los salarios mínimos no incrementa el gasto en general; solo cambia quién lo gasta y en qué se gasta.
La creencia de que un salario mínimo más alto aumenta el gasto general es un ejemplo del error que señala Frederic Bastiat en «Lo que se ve y lo que no se ve». El error aquí es ver solo el aumento del gasto de los asalariados que reciben salarios más altos, y no ver la disminución del gasto de los empleadores que pagan salarios más altos. Esto último compensa completamente lo primero.
Sin embargo, el aumento artificial de los salarios sigue causando una pérdida general para la economía, incluso si no se despide a ningún trabajador, al aumentar los costes y reducir así la producción. Supongamos, por ejemplo, que cuando se aumenta el salario mínimo, un empresario en particular no despide a nadie y paga a sus empleados poco cualificados un aumento de sueldo con el dinero que de otro modo habría gastado en sustituir algunos de los viejos equipos de su empresa.
Si bien el gasto total en la economía se mantendría igual, la producción total disminuiría, porque sus empleados estarían trabajando con equipos viejos en lugar de nuevos y, por lo tanto, no podrían producir tanto. El aumento del salario mínimo significaría menos bienes y servicios para que la gente disfrute.
Los salarios mínimos más altos no impulsan la economía.
