No existe tal cosa como un mercado no regulado

Se elige entre la regulación por parte de los legisladores o por parte de los consumidores

El problema económico que enfrenta el mundo es semántico. Es decir, "la regulación" ha llegado a significar "regulación gubernamental". Parece que no somos conscientes de la alternativa: la regulación por las fuerzas del mercado. Eso es un problema porque nos lleva a aceptar tanta intromisión del gobierno cuando en verdad, estaríamos mejor sin ella.

Queremos los objetivos de la regulación -regularidad y previsibilidad en los mercados, calidad decente y precios razonables para los bienes y servicios que compramos- y pensamos que la regulación gubernamental es la única manera de conseguirlos, aceptamos una amplia gama de mandatos y restricciones innecesarias, equivocadas y generalmente contraproducentes.

Pero la regulación gubernamental no es el único tipo de regulación.

Regular es ordenar, mantener una norma, controlar según la regla, como un termostato regula la temperatura en un edificio. Las fuerzas del mercado hacen esto continuamente, ya que las empresas competidoras ofrecen lo que esperan sea de buen valor, luego los clientes eligen entre las diversas ofertas, luego las empresas competidoras reaccionan a las elecciones de los clientes. Ese proceso es el regulador del mercado.

Los mercados regulan los precios


La regulación del mercado es tan omnipresente que muchas personas lo desconocen tanto como un pez desconoce el agua en la que nada. Las fuerzas del mercado regulan los precios. En las industrias sanas, las fuerzas del mercado son el único regulador de los precios (y es común en los libros de texto de economía encontrar que en el momento en que los gobiernos empiezan a restringir los precios, el resultado es un superávit o una escasez). Las condiciones de intercambio ofrecidas por algunos vendedores restringen las condiciones de intercambio que otros vendedores pueden ofrecer con cualquier esperanza realista de que sean aceptadas.

Si el supermercado Gigante cerca de mi casa cobra $2.00 la libra por los pimientos rojos, el más lujoso Eddie's Market no podrá cobrar mucho más que eso y aún así vender muchos pimientos. Tampoco lo harán otras tiendas de comestibles o mercados al aire libre que abren cerca del verano. Todos cobrarán casi el mismo precio. Hay una gran regularidad en los precios de los pimientos rojos en cualquier lugar y momento. Esta regulación se logra por la reacción de cada vendedor a las acciones de sus clientes y competidores.

Los mercados regulan la calidad

Lo mismo ocurre con la calidad. Mi esposa no comprará pimientos que no sean frescos y firmes mientras crea que puede conseguir mejores pimientos en otra tienda. Los tenderos desearían vender los pimientos de la semana pasada que se están ablandando en el estante, pero los clientes como mi esposa, junto con las acciones interesadas de otras tiendas, no los dejan. Las elecciones de sus clientes y las acciones de sus competidores restringen (es decir, regulan) incluso la calidad de los productos que pueden ofrecer a la venta - y mucho menos vender realmente - porque los clientes como mi esposa rechazan las tiendas cuyos productos son de menor calidad que los que se ofrecen en las cercanías. Las tiendas en los mercados competitivos no pueden permitirse el lujo de postergar a clientes como mi esposa, por lo que mantienen una calidad decente, aunque prefieran no hacerlo. De esta manera, las fuerzas del mercado regulan la calidad.

La regulación gubernamental obstaculiza la regulación del mercado

La regulación de las fuerzas del mercado se debilita a medida que el mercado se vuelve menos libre. Imaginen una tienda de comestibles con un monopolio legal sobre los pimientos rojos. Tal tienda, sin competencia, podría cobrar una amplia gama de precios, ofrecer una amplia gama de calidad, y aún así ser capaz de vender. Legalmente, sus clientes no tendrían a dónde acudir.

Lo mismo se aplicaría si hubiese supermercados que compitieran, pero las restricciones a la importación de pimientos: la presión sobre los productores nacionales para mantener la calidad y mantener el precio se reduciría. Es decir, la calidad y el precio estarían menos regulados.

La libertad de intercambio hace que la regulación por parte de las fuerzas del mercado sea más estricta. En los casos en que los supermercados de la competencia son libres de vender pimientos rojos, y los clientes de pimientos rojos son libres de llevar su negocio a otro lugar o de no hacerlo, los precios y la calidad del producto están estrictamente regulados. Esta beneficiosa regulación por parte de las fuerzas del mercado se debilita a medida que los mercados se vuelven menos libres.

Así que tenemos una paradoja: cuanto menos regulado esté un mercado - no, esa no es la palabra correcta; cuanto menos restringido esté un mercado - por el gobierno, más regulado está por las fuerzas del mercado. A la inversa, cuanto más se restringe el gobierno, menos regulado por las fuerzas del mercado. Hay una compensación directa entre los dos.

Nunca nos enfrentamos a una elección entre la regulación y la no regulación. Nos enfrentamos a una elección entre los tipos de regulación: regulación por las legislaturas y burocracias, o regulación por las fuerzas del mercado - regulación por restricción de la elección, o regulación por el ejercicio de la elección.

No existe un mercado libre no regulado. Si un mercado es libre, está estrechamente regulado por la libre elección de los participantes en el mercado. Las acciones de cada uno limitan e influyen en las acciones de los demás de manera que las acciones son regulares, más o menos predecibles y se encuentran dentro de límites comprensibles.

La regulación gubernamental no es el único tipo de regulación; las fuerzas del mercado también regulan. Reconocer esto, comunicarlo a los demás y hacer que se tome conciencia en el discurso público son pasos claves hacia una mayor libertad económica.

El beneficio de este cambio semántico -abriendo el significado de "regulación" para incluir la regulación de las fuerzas del mercado- es plantear la pregunta, ¿qué funciona mejor? La regulación por las fuerzas del mercado funcionan mejor, pero ese es otro argumento. El primer paso es reconocer que las fuerzas del mercado también regulan.