Eso es lo que les pasa.
[Publicado originalmente el 10 de noviembre de 2011]
Nosotros, los defensores de los mercados libres, a menudo nos encontramos respondiendo a dos tipos de críticas. Una de ellas consiste en señalar las imperfecciones de los mercados del mundo real y utilizarlas para argumentar por qué los mercados no funcionan y por qué es necesaria la intervención del gobierno. La otra es una especie de frustración por no poder explicar exactamente cómo los mercados resolverán un problema concreto. Esta segunda crítica dice en efecto: «Si no puedes explicar cómo van a hacer algo los mercados, ¿por qué debería creer que lo harán?».
Creo que estas dos líneas de crítica están conectadas y sirven como recordatorio de cómo deben responder los defensores de los mercados libres. El vínculo es que ambos pasan por alto la naturaleza de los mercados como un proceso de descubrimiento, aunque desordenado. Esperar que los mercados sean perfectos o que sepamos de antemano cómo resolverán exactamente los problemas las personas utilizando el mercado es malinterpretar lo que hacen los mercados, cómo lo hacen y por qué son nuestro proceso preferido para resolver problemas.
Disperso, tácito, contextual, imperfecto
Para entender por qué los mercados son procesos de descubrimiento, primero tenemos que reconocer que el problema fundamental al que se enfrenta cualquier intento de cooperación social es que el conocimiento humano es disperso, tácito, contextual e imperfecto: Cada uno de nosotros sabe cosas diferentes; puede que no seamos capaces de articular lo que sabemos; nuestro conocimiento puede ser relevante solo en contextos particulares; y lo que creemos saber puede estar equivocado. El reto, como F. A. Hayek expuso en su ensayo más famoso, «El uso del conocimiento en la sociedad», es cómo permitir que otras personas utilicen el conocimiento que poseemos para que podamos colaborar con el fin de asignar recursos de manera más eficaz para mejorar el nivel de vida. El problema de la cooperación social y el crecimiento económico es un problema de cómo utilizar mejor el conocimiento.
Por lo tanto, el papel de la competencia en un mercado libre es ayudarnos a descubrir tanto lo que quieren los consumidores como la mejor manera de producirlo, poniendo a disposición de la sociedad ese conocimiento disperso. La clave para hacerlo es el papel que desempeñan los precios como sustitutos del conocimiento. Indican a los productores y consumidores lo que la gente sabe y valora, y nos permiten coordinar nuestro comportamiento de manera adecuada. Las ganancias y las pérdidas nos indican después si tomamos la decisión correcta. El proceso de mercado competitivo se entiende mejor como una forma de aprender lo que de otro modo no sabríamos. Al igual que averiguamos qué equipo de béisbol es el mejor jugando, también averiguamos cómo producir mejor las cosas dejando que se produzca la competencia.
Pero seamos realistas: la competencia es desordenada. Debido a que es un proceso de descubrimiento, los empresarios siempre cometerán errores. Probarán nuevos productos y los consumidores no los querrán (el Ford Edsel o la Nueva Coca-Cola). Intentarán fabricar productos existentes de nuevas formas que tampoco resultarán rentables porque son demasiado costosas o a los consumidores no les gusta el cambio. Los empresarios pueden pasar por alto lo que en retrospectiva parece una oportunidad obvia. El fracaso es tan importante para el funcionamiento del mercado como el éxito. El resultado es que, en cualquier momento, los mercados parecen desordenados a medida que se cometen errores y los empresarios tratan de descubrir cómo corregirlos. Los mercados del mundo real, a diferencia de los modelos de equilibrio en los que se basan muchos economistas, nunca pueden ser perfectos, ya que siempre están en proceso de descubrimiento.
Sin previo aviso
El desorden de los mercados también explica por qué no podemos saber de antemano exactamente cómo la gente resolverá los problemas utilizando el mercado. Esperar una respuesta detallada a esa crítica equivale a esperar que un científico te diga lo que descubrirá su investigación antes de empezar. La justificación de la libertad científica es que no podemos saber de antemano lo que se descubrirá, porque si lo supiéramos, no necesitaríamos la ciencia. Lo mismo ocurre con el mercado: si supiéramos cómo los mercados resolverían los problemas, ¡no los necesitaríamos!
La respuesta a estas críticas se reduce a explicar por qué creemos que los mercados, por desordenados que sean, resolverán los problemas mejor que la intervención del gobierno. En varias columnas anteriores, he discutido por qué el papel de las pérdidas y ganancias no puede ser duplicado por el gobierno y por qué el gobierno no puede acceder al conocimiento generado por el proceso competitivo del mercado.
Sin embargo, lo que quiero decir aquí es que el desorden del mercado no es un problema, sino una señal de su salud. Es el proceso de descubrimiento en marcha, que nos ayuda a nosotros, seres humanos imperfectos, a aprender qué producir y cómo producirlo, cosas que de otro modo no podríamos saber.
