Resulta que Egipto no fue una excepción a la regla de que no se puede confiar en los gobiernos con el dinero.
Cuando pensamos en el antiguo Egipto, la mayoría de nosotros recordamos en primer lugar sus características más famosas y distintivas: las pirámides, los faraones y el Nilo. Como historiador de la economía, al principio de mi reciente investigación esperaba descubrir otra característica de los egipcios: una moneda sólida.
Por desgracia, su historia es más o menos la misma que encontramos a lo largo de la historia y en todo el mundo: El dinero es monopolizado por funcionarios del gobierno, que luego engañan al pueblo envileciéndolo, lo que significa diluir el contenido de metal precioso en su acuñación, imprimir demasiado si es papel, o ambas cosas. Egipto no es una excepción, aunque su experiencia es rica en pintorescos autores, desde quince faraones llamados Ptolomeo hasta la Cleopatra de Shakespeare y Hollywood.
Durante varios miles de años, los egipcios hicieron trueques y pagos en especie (los impuestos, por ejemplo, solían pagarse en grano). Una mezcla de oro y plata llamada “electrum” figuraba en grandes transacciones entre unas pocas élites, pero no circulaba ampliamente. Aunque la acuñación de moneda debutó en el Mediterráneo oriental hacia el 650 a.C., tardó tres siglos más en aparecer en Egipto. Cuando Alejandro Magno, procedente de la región septentrional griega de Macedonia, expulsó a los persas de Egipto en el 332 a.C., fundó la ciudad de Alejandría y sentó las bases para 300 años de dominio griego sobre los habitantes del Nilo.
Alejandro permaneció en Egipto menos de un año antes de partir hacia nuevas conquistas en Oriente. Cuando murió en Babilonia en el 323 a.C. a la edad de 32 años, su general y confidente Ptolomeo se convirtió en el primer líder dinástico de un Egipto “helenizado” (con influencia griega). Todos los varones de su línea asumieron el mismo nombre hasta el último, Ptolomeo XV. Cuando una mujer de la línea sucesoria ascendía al trono, tomaba uno de estos tres nombres: Arsinoe, Berenice o Cleopatra. La que todos conocemos de nuestras clases de historia antigua, interpretada por Elizabeth Taylor en la oscarizada superproducción de Hollywood de 1963, fue Cleopatra VII, la última gobernante de Egipto antes de que comenzara la ocupación romana en el año 30 a.C.
Los griegos introdujeron la moneda en Egipto durante el reinado de Ptolomeo I. A finales del reinado de Ptolomeo II, en el 246 a.C., la simplicidad y eficacia de la economía monetaria hizo posible un florecimiento del comercio que antes era inconcebible sólo con el trueque. Durante este primer periodo de helenización, se construyeron la fabulosa Biblioteca de Alejandría (con sus 700.000 rollos de papiros) y el inmenso Faro de Faros (el edificio más alto del planeta y una de las Siete Maravillas del Mundo). Alejandría iba camino de convertirse en la metrópoli más bella del Mediterráneo.
El autor e historiador Dr. Bob Brier, egiptólogo de la Universidad de Long Island, sostiene que los tres primeros Ptolomeos fueron los buenos. Sus sucesores fueron tiranos y asesinos, torturando y matando incluso a sus propios familiares de forma bastante rutinaria. Lord Acton sabía de lo que hablaba cuando escribió: “Todo poder tiende a corromper; el poder absoluto corrompe absolutamente”. Corromper la moneda no fue más que uno de los muchos pecados ptolemaicos.
Dos décadas después de la muerte de Alejandro, el metal precioso de las dracmas egipcias, tanto de plata como de oro, se redujo al 80% de su peso inicial.
“El calibre de la moneda ptolemaica en su conjunto varió enormemente”, explica Arienne King, “ya que los monarcas posteriores envilecieron la moneda reduciendo el porcentaje de metales preciosos para financiar guerras o hacer frente a dificultades económicas”.
La competencia monetaria estaba proscrita bajo los Ptolomeos. Todos, incluso los comerciantes extranjeros que querían hacer negocios en Egipto, estaban obligados a cambiar inmediatamente otras monedas por dinero egipcio. Debían hacerlo en las oficinas gubernamentales, lo que significaba que el gobierno se llevaba todos los beneficios de las transacciones.
En la actualidad, la inflación anual de los precios en Egipto se aproxima al 40%, por la misma razón por la que superó incluso esa robusta tasa hace más de 2.000 años: el gobierno de El Cairo imprimió demasiadas libras de papel, del mismo modo que los Ptolomeos de Alejandría acuñaron demasiadas dracmas con un contenido de metal precioso que se depreciaba.
Ante la escalada de los precios, ¿suponen que los Ptolomeos se arrepintieron, redujeron sus gastos, equilibraron sus presupuestos y restablecieron la moneda sana? Eso estaría muy fuera de sintonía con su creciente depravación, así que la respuesta es un rotundo ¡NO! En su lugar, impusieron controles exhaustivos de salarios y precios.
En La vida económica del mundo antiguo, el historiador francés Jean-Philippe Lévy revela,
El control adquirió proporciones aterradoras. Había todo un ejército de inspectores… En las aldeas, cuando los campesinos disgustados por todas estas vejaciones huían, los que se quedaban eran responsables de la producción de los ausentes. La presión ejercida [por los inspectores] llegaba hasta la crueldad y la tortura…Tras un periodo de brillantez, la economía egipcia se hundió…al igual que su estabilidad política.
Ptolomeo XII gobernó desde el 80 al 58 a.C. y de nuevo desde el 55 a.C. hasta su muerte en el 51. Endeudado hasta las cejas con los acreedores romanos, organizó una devaluación masiva de la moneda de plata. Cuando terminó, la moneda sólo tenía un 33% de plata. Según otro historiador francés, Michel Chauveau, autor hace un cuarto de siglo de un fascinante libro titulado Egipto en la época de Cleopatra, las fechorías monetarias de Ptolomeo XII marcaron “el colapso financiero” de la dinastía, así como “el preludio de su agonía política”.
Cleopatra VII heredó la pesadilla financiera que habían creado sus predecesores, pero no hizo más que empeorarla al recortar la plata de la moneda egipcia otro 50%. Sus devaneos con Julio César y Marco Antonio no acabaron bien. La última faraona egipcia murió por su propia mano en el año 30 a.C., allanando el camino para que Octavio (el posterior emperador Augusto) incorporara Egipto como provincia del Imperio Romano.
Así pues, resulta que Egipto no fue una excepción a la regla de que no se puede confiar el dinero a los gobiernos. Es una lección de historia monetaria tan monótona y repetitiva que puede que ahora dedique mi tiempo a encontrar ese raro caso en el que un gobierno monopolizó el dinero y luego lo mejoró de alguna forma duradera.
Deséenme suerte.
