Ocultando los mecanismos del cambio
Una de las frases más acertadas y repetidas de F. A. Hayek sobre John Maynard Keynes procede de una reseña del libro de Keynes de 1930, Tratado sobre el dinero. Hayek escribió: «Los agregados del Sr. Keynes ocultan los mecanismos más fundamentales del cambio». El hecho de que la macroeconomía austriaca se apoye firmemente en los «mecanismos de cambio» microeconómicos que, en última instancia, componen la actividad económica, sigue siendo una razón crucial por la que esa perspicacia puede explicar mejor tanto los errores del auge como la salida de la crisis.
La visión austriaca es relevante tanto para el capital como para el trabajo. En los modelos keynesianos estándar (así como en la mayoría de los demás modelos macroeconómicos), el capital se entiende como una masa indiferenciada. El modelo keynesiano también supone que los tipos de interés no equilibran la oferta de ahorro y la demanda de fondos de inversión. Así, cuando la gente ahorra más, no se transmite ninguna señal a los inversores de que deben acumular más para el futuro. En consecuencia, el descenso del consumo que acompaña al aumento del ahorro hace que las empresas inviertan menos, ya que sus existencias se acumulan sin que haya un aumento compensatorio de la inversión en otros lugares debido al tipo de interés más bajo.
Desde el punto de vista austriaco, la inversión no puede tratarse a un nivel de agregación tan elevado. El proceso de producción que conduce a los bienes de consumo comprende una serie de etapas, empezando por las etapas «iniciales» de investigación y desarrollo y materias primas, y terminando con las etapas «posteriores», como la venta al por mayor o la gestión de existencias, que están más cerca de la compra del consumidor final. Considerar la estructura de la producción de este modo permite a los austriacos observar que cuando el ahorro aumenta y hace que bajen los tipos de interés, los recursos se alejarán efectivamente de las inversiones en las etapas tardías de las existencias, pero se dirigirán hacia la inversión en las primeras etapas de la producción, ya que el tipo de interés más bajo hace que los procesos de producción a más largo plazo, que implican más etapas, sean relativamente menos costosos. Con el tiempo, el ahorro fomenta esos procesos a más largo plazo, que son más productivos y nos proporcionan la base de capital para el crecimiento económico.
Al desglosar la inversión, el modelo austriaco también nos recuerda que los distintos tipos de bienes de capital tienen que «encajar» para ser productivos. Esto queda más claro cuando los bancos centrales intentan inflar para generar crecimiento. En este caso, los tipos de interés más bajos producidos por el exceso de dinero conducen a un aumento de la inversión en esas mismas fases iniciales. Sin embargo, a diferencia de la primera historia, en la que ese aumento de la inversión se financia con una reducción de la inversión en las etapas posteriores, la inflación también aumenta el consumo, ya que el tipo de interés más bajo reduce el ahorro. La expansión crediticia no crea nuevos recursos, pero provoca un aumento de la inversión tanto en las etapas tardías como en las tempranas de la producción. Éste es el auge del ciclo económico.
Sin embargo, como un ferrocarril que se construye, desalineado, desde dos direcciones, los planes de ambos grupos de inversores son insostenibles y los proyectos de capital se quedan sin terminar. Tenemos una recesión.
El trabajo también
Todo lo que aquí es cierto para el capital también lo es para el trabajo. La mayoría de los modelos keynesianos también tratan el trabajo como un agregado indiferenciado, hablando de «el» mercado laboral y «la» tasa salarial. Cuando examinamos los procesos microeconómicos que subyacen a la estructura de la producción, vemos que cada una de estas etapas tiene su propio mercado de trabajo. Así, cuando los recursos se desplazan de una etapa a otra, la demanda de mano de obra también se desplazará, dando lugar a cambios en cada tasa salarial. Los sectores en crecimiento atraerán mano de obra, y los que se contraigan la perderán.
Durante un auge generado por la inflación, la mano de obra, al igual que el capital, se asigna mal entre etapas. Y cuando el auge se convierta en quiebra, los trabajadores perderán su empleo al abandonarse los proyectos en los que trabajaban. El resultado es el desempleo al entrar en recesión. Sin embargo, ese desempleo, al igual que la mala asignación del capital, no se distribuirá uniformemente por toda la economía. Para ver los costes reales de los ciclos económicos generados por la inflación, tenemos que ir detrás de los agregados para ver los mecanismos fundamentales del cambio.
Centrarnos demasiado en los agregados de Keynes también puede inducirnos a error sobre las mejores formas de salir de la recesión una vez que estemos en ella. Puede parecer que lo único que necesitamos es inversión o más empleo. Pero una vez que comprendemos que los «mecanismos fundamentales del cambio» tienen que ver con la mala asignación microeconómica del capital y el trabajo durante el auge, vemos que lo que se necesita es una reasignación de los recursos, no sólo más de ellos. El capital tiene que salir de las líneas improductivas y volver a las productivas, y lo mismo ocurre con la mano de obra.
Los gastos de estímulo, los rescates y la ampliación de las prestaciones por desempleo sólo impiden que los mecanismos fundamentales del cambio hagan su trabajo para deshacer los errores de la última década. La cura para la descoordinación macroeconómica es liberar el proceso de mercado empresarial para reasignar y coordinar los recursos. Pero 80 años después de que Hayek lo planteara por primera vez, la fascinación de economistas y políticos por los agregados de Keynes sigue ocultando los mecanismos fundamentales del cambio y, al hacerlo, también sigue bloqueando los procesos a través de los cuales puede tener lugar una recuperación sostenible.
(Este artículo apareció por primera vez el 9 de septiembre de 2010).
