[Publicado originalmente el 1 de octubre de 1969].
Aunque la Gran Depresión se apoderó de la economía mundial hace unos 40 años, sigue siendo una pesadilla para las personas que tienen edad suficiente para recordarla y un espectro aterrador en los libros de texto de nuestra juventud. Unos 13 millones de estadounidenses estaban desempleados, «no deseados» en el proceso de producción. Uno de cada cuatro trabajadores vagaba por las calles en la miseria y la desesperación. Miles de bancos, cientos de miles de empresas y millones de agricultores quebraron o cesaron sus operaciones por completo. Casi todo el mundo sufrió dolorosas pérdidas de riqueza e ingresos.
Muchos estadounidenses están convencidos de que las causas de la Gran Depresión reflejaron el colapso de un antiguo orden económico basado en mercados sin trabas, competencia desenfrenada, especulación, derechos de propiedad y afán de lucro. Según ellos, la Gran Depresión demostró la inevitabilidad de un nuevo orden basado en la intervención gubernamental, el control político y burocrático, los derechos humanos y el bienestar del gobierno. Estas personas, bajo la influencia de Keynes, culpan a los empresarios de precipitar las depresiones por su egoísta negativa a gastar suficiente dinero para mantener o mejorar el poder adquisitivo de la gente. Por eso abogan por grandes gastos gubernamentales y déficit presupuestario, lo que da lugar a una época de inflación monetaria y expansión del crédito.
Los economistas clásicos aprendieron una lección diferente. En su opinión, la Gran Depresión consistió en cuatro depresiones consecutivas en una sola. Las causas de cada fase diferían, pero las consecuencias eran las mismas: estancamiento empresarial y desempleo.
El ciclo económico
La primera fase fue un período de auge y caída, como los ciclos económicos que habían asolado la economía estadounidense en 1819-20, 1839-43, 1857-60, 1873-78, 1893-97 y 1920-21. En cada caso, el gobierno había generado un auge a través del dinero fácil y el crédito, que pronto fue seguido por la inevitable caída.
La espectacular caída de 1929 siguió a cinco años de imprudente expansión del crédito por parte del Sistema de la Reserva Federal bajo la Administración Coolidge. En 1924, tras un fuerte descenso de la actividad económica, los bancos de la Reserva Federal crearon repentinamente unos 500 millones de dólares en nuevo crédito, lo que provocó una expansión del crédito bancario de más de 4000 millones de dólares en menos de un año. Aunque los efectos inmediatos de esta nueva y poderosa expansión del dinero y el crédito de la nación parecían beneficiosos, iniciando un nuevo auge económico y borrando el declive de 1924, el resultado final fue desastroso. Fue el comienzo de una política monetaria que condujo al crac bursátil de 1929 y a la posterior depresión. De hecho, la expansión del crédito de la Reserva Federal en 1924 constituyó lo que Benjamin Anderson, en su gran tratado sobre la historia económica reciente (Economics and the Public Welfare, D. Van Nostrand, 1949), denominó «el comienzo del New Deal».
La expansión del crédito de la Reserva Federal en 1924 también se diseñó para ayudar al Banco de Inglaterra en su deseo declarado de mantener los tipos de cambio anteriores a la guerra. El dólar estadounidense fuerte y la libra esterlina débil debían reajustarse a las condiciones anteriores a la guerra mediante una política de inflación en Estados Unidos y deflación en Gran Bretaña.
El Sistema de la Reserva Federal provocó una nueva oleada de inflación en 1927, cuyo resultado fue que el total de moneda fuera de los bancos más los depósitos a la vista y a plazo en Estados Unidos aumentó de 44 510 millones de dólares a finales de junio de 1924 a 55 170 millones de dólares en 1929. El volumen de hipotecas agrícolas y urbanas se expandió de 16 800 millones de dólares en 1921 a 27 100 millones de dólares en 1929. Aumentos similares se produjeron en el endeudamiento industrial, financiero y de los gobiernos estatales y locales. Esta expansión del dinero y el crédito fue acompañada por un rápido aumento de los precios de los bienes raíces y las acciones. Los precios de los valores industriales, según el índice de acciones ordinarias de Standard & Poor’s, subieron de 59,4 en junio de 1922 a 195,2 en septiembre de 1929. Las acciones de ferrocarriles subieron de 189,2 a 446,0, mientras que las de servicios públicos subieron de 82,0 a 375.
Una serie de señales falsas
La gran expansión monetaria y crediticia de la Administración Coolidge hizo inevitable 1929. La inflación y la expansión crediticia siempre precipitan desajustes empresariales y malas inversiones que luego deben liquidarse. La expansión reduce artificialmente y, por tanto, falsea los tipos de interés, y de ese modo induce a error a los empresarios en sus decisiones de inversión. Creyendo que la disminución de los tipos indica un aumento de la oferta de ahorro de capital, se embarcan en nuevos proyectos de producción. La creación de dinero da lugar a un auge económico. Hace que los precios suban, especialmente los precios de los bienes de capital utilizados para la expansión empresarial. Pero estos precios constituyen costes empresariales. Se disparan hasta que el negocio deja de ser rentable, momento en el que comienza el declive. Para prolongar el auge, las autoridades monetarias pueden seguir inyectando dinero nuevo hasta que finalmente se asustan ante las perspectivas de una inflación galopante. El auge que se construyó sobre las arenas movedizas de la inflación llega entonces a un final repentino.
La recesión resultante es un periodo de reparación y reajuste. Los precios y los costes se ajustan de nuevo a las elecciones y preferencias de los consumidores.
Y, sobre todo, los tipos de interés se reajustan para reflejar una vez más la oferta y la demanda reales de ahorros genuinos. Las malas inversiones empresariales se abandonan o se amortizan. Los costes empresariales, especialmente los costes laborales, se reducen mediante una mayor productividad laboral y eficiencia de gestión, hasta que el negocio puede volver a ser rentable, las inversiones de capital devengan intereses y la economía de mercado vuelve a funcionar sin problemas.
Tras un intento fallido de estabilización en el primer semestre de 1928, la Reserva Federal abandonó finalmente su política de dinero fácil a principios de 1929. Vendió valores del Estado y detuvo así la expansión del crédito bancario. Aumentó su tasa de descuento al 6 por ciento en agosto de 1929. Las tasas de dinero a plazo subieron al 8 por ciento, las tasas de papel comercial al 6 por ciento y las tasas de interés a las cifras de pánico del 15 por ciento y el 20 por ciento. La economía estadounidense comenzaba a reajustarse. En junio de 1929, la actividad empresarial comenzó a retroceder. Los precios de las materias primas comenzaron a bajar en julio.
El mercado de valores alcanzó su máximo el 19 de septiembre y luego, bajo la presión de las ventas anticipadas, comenzó a descender lentamente. Sin embargo, durante cinco semanas más, el público compró en gran medida a medida que bajaba. En septiembre se negociaron más de 100 millones de acciones en la Bolsa de Nueva York. Finalmente, cada vez más accionistas se dieron cuenta de que la tendencia había cambiado. A partir del 24 de octubre de 1929, miles de personas se apresuraron a vender sus acciones inmediatamente y a cualquier precio. Las avalanchas de ventas por parte del público inundaron la cinta de teletipo. Los precios se desplomaron espectacularmente.
Liquidación y ajuste
La caída del mercado de valores marcó el comienzo de un reajuste que debería haberse producido hace mucho tiempo. Debería haber sido una liquidación y un ajuste ordenados, seguidos de una reactivación normal. Después de todo, la estructura financiera de las empresas era muy sólida. Los costes fijos eran bajos, ya que las empresas habían reembolsado una buena cantidad de emisiones de bonos y habían reducido las deudas con los bancos con el producto de la venta de acciones. En los meses siguientes, la mayoría de las ganancias empresariales tuvieron un comportamiento razonable. El desempleo en 1930 fue de una media inferior a 4 millones, o el 7,8 % de la población activa.
En terminología moderna, la economía estadounidense de 1930 había caído en una recesión leve. En ausencia de nuevas causas de depresión, el año siguiente debería haber traído la recuperación como en las depresiones anteriores. En 1921-22 la economía estadounidense se recuperó completamente en menos de un año. ¿Qué precipitó entonces el colapso abismal después de 1929? ¿Qué impidió los ajustes de precios y costes y condujo así a la segunda fase de la Gran Depresión?
Desintegración de la economía mundial
La administración Hoover se opuso a cualquier reajuste. Bajo la influencia de la «nueva economía» de la planificación gubernamental, el presidente instó a los empresarios a no recortar precios ni reducir salarios, sino a aumentar el gasto de capital, los salarios y otros gastos para mantener el poder adquisitivo. Emprendió un gasto deficitario y pidió a los municipios que aumentaran sus préstamos para más obras públicas. A través de la Junta Agrícola que Hoover había organizado en otoño de 1929, el gobierno federal intentó enérgicamente mantener los precios del trigo, el algodón y otros productos agrícolas. Se invocó además la tradición republicana para reducir las importaciones extranjeras.
La Ley Arancelaria Hawley-Smoot de junio de 1930 elevó los aranceles estadounidenses a niveles sin precedentes, lo que prácticamente cerró nuestras fronteras a los productos extranjeros. Según la mayoría de los historiadores económicos, esta fue la locura culminante de todo el período de 1920 a 1933 y el comienzo de la verdadera depresión. «Una vez que aumentamos nuestros aranceles», escribió Benjamin Anderson, «comenzó un movimiento irresistible en todo el mundo para aumentar los aranceles y erigir otras barreras comerciales, incluidas las cuotas. El proteccionismo se desbocó en todo el mundo. Los mercados se cerraron. Las líneas comerciales se estrecharon. El desempleo en las industrias de exportación de todo el mundo creció con gran rapidez. Los precios agrícolas en Estados Unidos cayeron bruscamente a lo largo de todo 1930, pero la tasa de descenso más rápida se produjo tras la aprobación de la ley arancelaria». Cuando el presidente Hoover anunció que firmaría la ley, las acciones industriales cayeron 20 puntos en un día. El mercado de valores anticipó correctamente la depresión.
Los proteccionistas nunca han aprendido que la reducción de las importaciones obstaculiza inevitablemente las exportaciones. Incluso si los países extranjeros no toman represalias de inmediato por las restricciones comerciales que los perjudican, sus compras en el extranjero están limitadas por su capacidad de vender en el extranjero. Por eso, la Ley Arancelaria Hawley-Smoot, que cerró nuestras fronteras a los productos extranjeros, también cerró los mercados extranjeros a nuestros productos. Las exportaciones estadounidenses cayeron de 5500 millones de dólares en 1929 a 1700 millones en 1932. La agricultura estadounidense solía exportar más del 20 % de su trigo, el 55 % de su algodón, el 40 % de su tabaco y manteca de cerdo, y muchos otros productos. Cuando el comercio internacional se vio interrumpido, la agricultura estadounidense se derrumbó. De hecho, las crecientes restricciones comerciales, como aranceles, cuotas, controles de divisas y otros dispositivos, estaban generando una depresión mundial.
Los precios de los productos agrícolas, que habían estado muy por encima de la base de 1926 antes de la crisis, cayeron a un mínimo de 47 en el verano de 1932. Precios como 2,50 dólares por quintal de cerdos, 3,28 dólares por ganado vacuno y 32 centavos por fanega de trigo, hundieron a cientos de miles de agricultores en la bancarrota. Las hipotecas agrícolas fueron ejecutadas hasta que varios estados aprobaron leyes de moratoria, lo que trasladó la quiebra a innumerables acreedores.
Los bancos rurales en apuros
Los principales acreedores de los agricultores estadounidenses eran, por supuesto, los bancos rurales. Cuando la agricultura se derrumbó, los bancos cerraron sus puertas. Unos 2000 bancos, con pasivos por depósitos de más de 1500 millones de dólares, suspendieron su actividad entre agosto de 1931 y febrero de 1932. Los bancos que permanecieron abiertos se vieron obligados a reducir drásticamente sus operaciones. Liquidaron los préstamos de los clientes sobre valores, contrajeron préstamos inmobiliarios, presionaron para el pago de préstamos antiguos y se negaron a conceder otros nuevos. Finalmente, se deshicieron de sus tenencias de bonos más negociables en un mercado ya deprimido. El pánico que se había apoderado de la agricultura estadounidense también se apoderó del sistema bancario y de sus millones de clientes.
La crisis bancaria estadounidense se vio agravada por una serie de acontecimientos relacionados con Europa. Cuando la economía mundial comenzó a desintegrarse y el nacionalismo económico se extendió, los países deudores europeos se vieron en situaciones de pago precarias. Austria y Alemania dejaron de realizar pagos al extranjero y congelaron grandes créditos ingleses y estadounidenses; cuando Inglaterra finalmente suspendió los pagos en oro en septiembre de 1931, la crisis se extendió a los EE. UU. La caída del valor de los bonos extranjeros provocó un colapso del mercado general de bonos, que golpeó a los bancos estadounidenses en su punto más débil: sus carteras de inversión.
La depresión se agravó
1931 fue un año trágico. Toda la nación, de hecho, todo el mundo, cayó en el cataclismo de la desesperación y la depresión. El desempleo en Estados Unidos saltó a más de 8 millones y siguió aumentando. La administración Hoover, rechazando de plano la idea de que había causado el desastre, se esforzó diligentemente por culpar a los empresarios y especuladores estadounidenses. El presidente Hoover convocó a los líderes industriales de la nación y les pidió que adoptaran su programa para mantener los salarios y expandir la construcción. Envió un telegrama a todos los gobernadores, instándoles a cooperar en la expansión de todos los programas de obras públicas. Amplió las obras públicas federales y concedió subvenciones a la construcción naval. Y en beneficio de los agricultores que sufrían, una serie de agencias federales se embarcaron en políticas de estabilización de precios que generaron cosechas y excedentes cada vez mayores que, a su vez, deprimieron aún más los precios de los productos. Las condiciones económicas fueron de mal en peor y el desempleo en 1932 alcanzó una media de 12,4 millones.
En esta hora oscura de necesidad y sufrimiento humanos, el gobierno federal asestó un golpe final. La Ley de Ingresos de 1932 duplicó el impuesto sobre la renta, el aumento más acusado de la carga fiscal federal en la historia de Estados Unidos. Se redujeron las exenciones y se eliminó el «crédito por ingresos del trabajo». Los tipos impositivos normales pasaron de un rango del 1¹/2 al 5 por ciento a un rango del 4 al 8 por ciento, y los tipos de los recargos del 20 por ciento a un máximo del 55 por ciento. Los tipos del impuesto de sociedades se incrementaron del 12 % al 13¾ y al 141/2 %. Se aumentaron los impuestos sobre el patrimonio. Se impusieron impuestos sobre donaciones con tipos del 3/4 al 331/2 %. Se impuso un impuesto sobre la gasolina del 10 %, un impuesto sobre los automóviles del 3 %, un impuesto sobre el telégrafo y el teléfono, un impuesto sobre los cheques de 2 centavos y muchos otros impuestos especiales. Y, por último, las tarifas postales se incrementaron sustancialmente.
Cuando los gobiernos estatales y locales se enfrentaron a la disminución de los ingresos, también se unieron al gobierno federal para imponer nuevos gravámenes. Se aumentaron las tarifas de los impuestos existentes sobre la renta y las empresas y se impusieron nuevos impuestos sobre la renta de las empresas, la propiedad, las ventas, el tabaco, el alcohol y otros productos.
Murray Rothbard, en su obra autorizada sobre la Gran Depresión de Estados Unidos (Van Nostrand, 1963), estima que la carga fiscal de los gobiernos federal, estatales y locales casi se duplicó durante el período, pasando del 16 % del producto privado neto al 29 %. Este golpe, por sí solo, pondría de rodillas a cualquier economía y destroza la tonta afirmación de que la Gran Depresión fue consecuencia de la libertad económica.
El New Deal de NRA y AAA
Uno de los grandes atributos del sistema de mercado de propiedad privada es su capacidad inherente para superar casi cualquier obstáculo. A través del reajuste de precios y costes, la eficiencia de la gestión y la productividad laboral, nuevos ahorros e inversiones, la economía de mercado tiende a recuperar su equilibrio y reanudar su servicio a los consumidores. Sin duda se habría recuperado en poco tiempo de las intervenciones de Hoover si no hubiera habido más manipulaciones.
Sin embargo, cuando el presidente Franklin Delano Roosevelt asumió la presidencia, él también luchó contra la economía en todo momento. En sus primeros 100 días, atacó con fuerza la orden de beneficios. En lugar de eliminar las barreras de prosperidad erigidas por su predecesor, construyó otras nuevas por su cuenta. Atacó de todas las formas conocidas la integridad del dólar estadounidense mediante aumentos cuantitativos y deterioro cualitativo. Se apoderó de las reservas de oro de la población y, posteriormente, devaluó el dólar en un 40 %.
Con un tercio de los trabajadores industriales desempleados, el presidente Roosevelt se embarcó en una amplia reorganización industrial. Convenció al Congreso para que aprobara la Ley Nacional de Recuperación Industrial (NIRA), que creó la Administración Nacional de Recuperación (NRA). Su propósito era conseguir que las empresas se regularan a sí mismas, ignorando las leyes antimonopolio y desarrollando códigos justos de precios, salarios, horarios y condiciones de trabajo. El Acuerdo de Reempleo del Presidente exigía un salario mínimo de 400 por hora (de 12 a 15 dólares a la semana en las comunidades más pequeñas), una semana laboral de 35 horas para los trabajadores industriales y de 40 horas para los trabajadores de oficina, y la prohibición de todo trabajo juvenil.
Este fue un intento ingenuo de «aumentar el poder adquisitivo» mediante el aumento de las nóminas. Pero el inmenso aumento de los costes empresariales debido a la reducción de las horas de trabajo y el aumento de los salarios funcionó de forma natural como una medida antirrecuperación. Tras la aprobación de la ley, el desempleo aumentó hasta casi 13 millones. El Sur, especialmente, sufrió gravemente las disposiciones sobre el salario mínimo: la ley dejó sin trabajo a 500 000 negros.
El presidente Roosevelt tampoco ignoró el desastre que había sufrido la agricultura estadounidense. Abordó el problema con la aprobación de la Ley de Ayuda Agrícola e Inflación, conocida popularmente como la Primera Ley de Ajuste Agrícola. El objetivo era aumentar los ingresos agrícolas reduciendo las superficies cultivadas o destruyendo las cosechas en el campo, pagando a los agricultores para que no plantaran nada y organizando acuerdos de comercialización para mejorar la distribución. El programa pronto abarcó no solo el algodón, sino también toda la producción básica de cereales y carne, así como los principales cultivos comerciales. Los gastos del programa debían cubrirse con un nuevo «impuesto de transformación» que se aplicaba a un sector ya deprimido.
Los códigos NRA y los impuestos de transformación AAA llegaron en julio y agosto de 1933. Una vez más, la producción económica, que se había acelerado brevemente antes de los plazos, dio un fuerte giro a la baja. El índice de la Reserva Federal cayó de 100 en julio a 72 en noviembre de 1933.
Medidas de reactivación
Cuando los planificadores económicos vieron que sus planes iban mal, simplemente prescribieron dosis adicionales de estímulo federal. En su mensaje presupuestario de enero de 1934, el Sr. Roosevelt prometió gastos de 10 000 millones de dólares mientras que los ingresos eran de 3 000 millones. Sin embargo, la economía no se reactivó; el índice empresarial subió a 86 en mayo de 1934, y luego volvió a bajar a 71 en septiembre. Además, el programa de gasto provocó el pánico en el mercado de bonos, lo que generó nuevas dudas sobre el dinero y la banca estadounidenses.
La legislación fiscal de 1933 aumentó drásticamente los tipos del impuesto sobre la renta en los tramos más altos e impuso una retención del 5 % sobre los dividendos de las empresas. Los tipos impositivos volvieron a subir en 1934. Los impuestos federales sobre el patrimonio alcanzaron los niveles más altos del mundo. En 1935, los impuestos federales sobre el patrimonio y la renta volvieron a subir, aunque el rendimiento fiscal adicional fue insignificante. Los tipos parecían claramente destinados a la redistribución de la riqueza.
Según Benjamin Anderson, «el impacto de todas estas medidas multitudinarias —industriales, agrícolas, financieras, monetarias y de otro tipo— sobre una comunidad industrial y financiera desconcertada fue extraordinariamente pesado. Debemos añadir el efecto de las continuas declaraciones inquietantes del presidente. Había criticado a los banqueros en su discurso inaugural. Había hecho una comparación difamatoria de los banqueros británicos y estadounidenses en un discurso en el verano de 1934… Que la empresa privada pudiera sobrevivir y recuperarse en medio de un desorden tan grande es una demostración asombrosa de la vitalidad de la empresa privada».
Luego llegó el alivio de fuentes inesperadas. Los «nueve viejos» del Tribunal Supremo, por decisión unánime, prohibieron la NRA en 1935 y la AAA en 1936. El Tribunal sostuvo que el poder legislativo federal había sido delegado de manera inconstitucional y que se habían violado los derechos de los estados.
Estas dos decisiones eliminaron algunas desventajas temibles bajo las cuales la economía estaba trabajando. La NRA, en particular, era una pesadilla con reglas y regulaciones en continuo cambio por parte de una gran cantidad de oficinas gubernamentales. Por encima de todo, la anulación de la ley redujo inmediatamente los costes laborales y aumentó la productividad, ya que permitió ajustar los mercados laborales. La muerte de la AAA redujo la carga fiscal de la agricultura y detuvo la impactante destrucción de cultivos. El desempleo comenzó a disminuir. En 1935 se redujo a 9,5 millones, o el 18,4 por ciento de la población activa, y en 1936 a solo 7,6 millones, o el 14,5 por ciento.
Un nuevo acuerdo para los trabajadores
La tercera fase de la Gran Depresión estaba llegando a su fin. Pero no había mucho tiempo para alegrarse, ya que se estaba preparando el escenario para otro colapso en 1937 y una depresión persistente que duró hasta el día de Pearl Harbor. Más de 10 millones de estadounidenses estaban desempleados en 1938, y más de 9 millones en 1939.
El alivio concedido por el Tribunal Supremo fue meramente temporal. Los planificadores de Washington no podían dejar la economía en paz; tenían que ganarse el apoyo de los sindicatos, lo cual era vital para la reelección.
La Ley Wagner del 5 de julio de 1935 se ganó la gratitud duradera de los sindicatos. Esta ley revolucionó las relaciones laborales estadounidenses. Sacó los conflictos laborales de los tribunales de justicia y los puso bajo una agencia federal de nueva creación, la Junta Nacional de Relaciones Laborales, que se convirtió en fiscal, juez y jurado, todo en uno. Los simpatizantes de los sindicatos en la Junta pervirtieron aún más la ley que ya otorgaba inmunidades y privilegios legales a los sindicatos. Estados Unidos abandonó así un gran logro de la civilización occidental, la igualdad ante la ley.
La Ley Wagner, o Ley Nacional de Relaciones Laborales, se aprobó como reacción a la anulación por parte del Tribunal Supremo de la NRA y sus códigos laborales. Su objetivo era aplastar toda resistencia de los empresarios a los sindicatos. Cualquier cosa que un empresario pudiera hacer en defensa propia se convertía en una «práctica laboral injusta» sancionable por la Junta. La ley no solo obligaba a los empleadores a negociar con los sindicatos designados como representantes de los empleados; las decisiones posteriores de la Junta también hicieron ilegal resistirse a las demandas de los líderes sindicales.
Tras las elecciones de 1936, los sindicatos comenzaron a hacer un amplio uso de sus nuevos poderes. Mediante amenazas, boicots, huelgas, confiscaciones de plantas y violencia absoluta cometida en el marco de la ley, obligaron a millones de trabajadores a afiliarse. En consecuencia, la productividad laboral disminuyó y los salarios se vieron obligados a subir. Los conflictos laborales y los disturbios se desataron. Las desagradables huelgas de brazos caídos paralizaron cientos de plantas. En los meses siguientes, la actividad económica comenzó a declinar y el desempleo volvió a superar la barrera de los diez millones.
Pero la Ley Wagner no fue la única fuente de crisis en 1937. El impactante intento del presidente Roosevelt de llenar la Corte Suprema, de haber tenido éxito, habría subordinado el Poder Judicial al Ejecutivo. En el Congreso de los Estados Unidos, el poder del presidente era indiscutible. Las amplias mayorías demócratas en ambas cámaras, perplejas y asustadas por la Gran Depresión, seguían ciegamente a su líder. Pero cuando el presidente intentó asumir el control del poder judicial, la nación estadounidense se unió contra él y perdió su primera batalla política en los pasillos del Congreso.
También estuvo su intento de controlar el mercado de valores a través de un número cada vez mayor de regulaciones e investigaciones por parte de la Comisión de Bolsa y Valores. Se prohibió el uso de información privilegiada, se impusieron requisitos de margen altos e inflexibles y se restringieron las ventas en corto, principalmente para evitar que se repitiera la caída de la bolsa de 1929. Sin embargo, el mercado cayó casi un 50 por ciento desde agosto de 1937 hasta marzo de 1938. La economía estadounidense volvió a sufrir un castigo terrible.
Otros impuestos y controles
Sin embargo, otros factores contribuyeron a esta nueva y más rápida caída en la historia de Estados Unidos. El impuesto sobre los beneficios no distribuidos de 1936 asestó un duro golpe a los beneficios retenidos para su uso en los negocios. No contenta con destruir la riqueza de los ricos mediante impuestos confiscatorios sobre la renta y el patrimonio, la administración pretendía forzar la distribución de los ahorros corporativos en forma de dividendos sujetos a los elevados tipos impositivos sobre la renta. Aunque el tipo máximo finalmente impuesto a los beneficios no distribuidos fue «solo» del 27 por ciento, el nuevo impuesto logró desviar los ahorros corporativos del empleo y la producción hacia los ingresos por dividendos.
En medio del nuevo estancamiento y desempleo, el presidente y el Congreso adoptaron otra peligrosa ley del New Deal: la Ley de Salarios y Horas o Ley de Normas Laborales Justas de 1938. La ley aumentó los salarios mínimos y redujo la semana laboral por etapas a 44, 42 y 40 horas. Estableció el pago de tiempo y medio por todo trabajo de más de 40 horas semanales y reguló otras condiciones laborales. Una vez más, el gobierno federal redujo la productividad laboral y aumentó los costes laborales, lo que generó una mayor depresión y desempleo.
A lo largo de este período, el gobierno federal, a través de su brazo monetario, el Sistema de la Reserva Federal, se esforzó por reactivar la economía. La expansión monetaria de 1934 a 1941 alcanzó proporciones asombrosas. El oro monetario de Europa buscó refugio de las nubes de agitación política que se avecinaban, lo que elevó las reservas bancarias estadounidenses a niveles inusuales. Los saldos de las reservas aumentaron de 2900 millones de dólares en enero de 1934 a 14 400 millones de dólares en enero de 1941. Y con este crecimiento de las reservas de los bancos miembros, los tipos de interés cayeron a niveles increíblemente bajos. El papel comercial a menudo rendía menos del 1 por ciento, las aceptaciones bancarias del ¹/8 de por ciento al 1/4 de por ciento. Las tasas de los bonos del Tesoro cayeron a 1/10 de 1 por ciento y los bonos del Tesoro a alrededor del 2 por ciento. Los préstamos a la vista se fijaron en el 1 por ciento y los préstamos de clientes preferentes en el 1¹/2 de por ciento. El mercado monetario se inundó y las tasas de interés apenas podían bajar.
Causas profundas
La economía estadounidense simplemente no pudo recuperarse de estos sucesivos embates de las administraciones republicana primero y demócrata después. La empresa individual, el motor de ingresos y riqueza sin precedentes, no tuvo oportunidad.
La calamidad de la Gran Depresión finalmente dio paso al holocausto de la Segunda Guerra Mundial. Cuando más de 10 millones de hombres sanos fueron reclutados en las fuerzas armadas, el desempleo dejó de ser un problema económico. Y cuando el poder adquisitivo del dólar se redujo a la mitad debido a los enormes déficits presupuestarios y a la inflación monetaria, las empresas estadounidenses lograron adaptarse a los costos opresivos de los acuerdos Hoover-Roosevelt. De hecho, la inflación radical redujo los costos reales de la mano de obra y, por lo tanto, generó nuevos empleos en el período de posguerra.
Nada sería más tonto que señalar a los hombres que nos guiaron en esos años funestos y condenarlos por todo el mal que nos sobrevino. Las raíces últimas de la Gran Depresión estaban creciendo en los corazones y las mentes del pueblo estadounidense. Es cierto que aborrecían los dolorosos síntomas del gran dilema. Pero la gran mayoría favoreció y votó por las mismas políticas que hicieron inevitable el desastre: inflación y expansión del crédito, aranceles protectores, leyes laborales que aumentaron los salarios y leyes agrícolas que aumentaron los precios, impuestos cada vez más altos para los ricos y distribución de su riqueza. Las semillas de la Gran Depresión fueron sembradas por académicos y profesores durante la década de 1920 y antes, cuando las ideologías sociales y económicas hostiles a nuestro orden tradicional de propiedad privada y empresa individual conquistaron nuestros colegios y universidades. Los profesores de años anteriores fueron tan culpables como los líderes políticos de la década de 1930.
El declive social y económico se ve facilitado por la decadencia moral. Sin duda, la Gran Depresión sería inconcebible sin el crecimiento de la codicia y la envidia de grandes riquezas e ingresos personales, el creciente deseo de asistencia y favores públicos. Sería inconcebible sin un ominoso declive de la independencia y la autosuficiencia individuales y, sobre todo, el ardiente deseo de liberarse de la esclavitud del hombre y ser responsable únicamente ante Dios.
¿Puede volver a suceder? La inexorable ley económica asegura que debe volver a suceder cada vez que repetimos los terribles errores que generaron la Gran Depresión.
La mente de la multitud en 1928-29
Tras el crack de 1929, se pronunció un discurso ante la Cámara de Comercio del Estado de Nueva York para explicar lo sucedido, en el que se discutió, entre otras cosas, el fenómeno de la mentalidad de masas que se había manifestado tanto en el año y medio anterior al crack. El orador hizo la generalización, familiar para los psicólogos sociales, de que cuanto más intensa es la locura, más alto es el tipo de intelecto que sucumbe a ella.
