Keir Starmer revierte el rumbo de las reformas del bienestar social.
Ha pasado un año desde que Sir Keir Starmer se convirtió en nuestro primer ministro y ya se está ganando la reputación de ser alguien constantemente inconsistente.
El Sr. U-Turn, como se le conoce, pronunció en mayo un famoso discurso sobre las reformas de las políticas de inmigración británicas. Apodado el discurso de la «isla de los extranjeros», fue bien recibido por el público, a pesar de las críticas por sus similitudes con el famoso discurso «Ríos de sangre» de Enoch Powell. Pero resulta que Starmer ni siquiera se molestó en leer el discurso, y admitió que debería haberlo «leído detenidamente», al tiempo que expresaba su arrepentimiento por sus comentarios.
Pero este no es el único giro de 180 grados que ha dado Starmer en los últimos días. El cambio más trascendental, y el que ha provocado una importante rebelión entre los diputados de su partido que no forman parte del gabinete, es el relativo a las reformas del bienestar social, que son tan controvertidas como necesarias.
El gasto en bienestar y salud representa una parte importante del presupuesto del Reino Unido, y las prestaciones por discapacidad se han disparado en los últimos años. Desde la pandemia, el gasto anual en prestaciones sanitarias y por discapacidad para la población en edad de trabajar ha aumentado en 20 000 millones de libras (27 000 millones de dólares) y se espera que aumente en otros 18 000 millones de libras (25 000 millones de dólares) antes de que termine la legislatura (2029). Esto elevaría el gasto total a la asombrosa cifra de 70 000 millones de libras esterlinas al año (95 000 millones de dólares).
Esto se debe a que, desde 2020, más de un millón de personas se han inscrito para solicitar prestaciones relacionadas con la salud, y la cifra total de solicitantes asciende a casi cuatro millones. Es más, se prevé que el principal sistema de apoyo que se ha convertido en emblemático de toda esta cuestión, el Personal Independence Payments (PIP), duplique el número de beneficiarios, pasando de 2 a 4 millones en 2030. La gran mayoría de las personas que solicitan prestaciones sanitarias reciben el apoyo del PIP, y se prevé que esta cifra siga aumentando.
El PIP está diseñado, aparentemente, para ayudar a las personas cuyas discapacidades les impiden realizar sus actividades cotidianas, incluido, obviamente, el trabajo. A primera vista, esto tiene sentido: las personas en silla de ruedas se enfrentan inevitablemente a dificultades, a pesar de los crecientes esfuerzos por hacer que los espacios públicos sean accesibles para ellas. Las discapacidades de menor gravedad, como el asma, se consideran obstructivas, pero no debilitantes, lo que significa que se puede solicitar algún tipo de ayuda. Sin embargo, la ambigüedad en torno a lo que constituye una enfermedad debilitante ha dado lugar a abusos: se ha producido un grave aumento de las solicitudes basadas en «problemas de salud mental».
Según ha detallado el Instituto de Estudios Fiscales, la proporción de solicitudes basadas en la salud mental pasó del 32 % en 2019 al 41 % en 2024, mientras que más de dos tercios (69 %) de los solicitantes menores de 25 años lo hacen por este motivo. Es más, no es necesario presentar un certificado médico para solicitar el PIP, basta con demostrar (mediante un formulario) que la discapacidad personal afecta a la vida cotidiana. Como resultado, muchas solicitudes se presentan por iniciativa propia. Durante la pandemia de COVID-19, cuando muchas solicitudes se evaluaban por teléfono porque los médicos no podían realizar visitas, se aceptaron muchas solicitudes, especialmente las relacionadas con la ansiedad u otras afecciones similares.
Por eso se acogió con satisfacción que, el 18 de marzo, el Gobierno publicara un Libro Verde (un documento en el que se esbozan propuestas políticas y se invita a la colaboración externa) centrado en la reforma del sistema de bienestar británico y en el fomento de la reincorporación al trabajo. La propuesta principal era un cambio sustancial en el proceso del PIP, que afectaría aproximadamente a la mitad de las personas que lo solicitan actualmente. El proyecto de ley sobre el crédito universal y el pago por independencia personal proponía la introducción de un nuevo método de evaluación de los recursos, que establecía criterios según los cuales los solicitantes debían obtener cuatro puntos en al menos una actividad diaria.
El Gobierno esperaba que el nuevo sistema supusiera un ahorro de 5000 millones de libras al año (6800 millones de dólares), lo que apenas supone un grano en el bolsillo en comparación con una factura que casi multiplica por 14 esa cantidad, pero se consideraron necesarias las reformas para evitar nuevas subidas de impuestos y que la situación se descontrolara. Las propias previsiones del Gobierno, compartidas en la Declaración de Primavera, estimaban que, sin la reforma, el gasto en prestaciones sociales costaría 30 000 millones de libras esterlinas (40 000 millones de dólares) más en total para 2029. El propio Starmer argumentó que el sistema «atrapa» a las personas en las prestaciones, lo que era parte de la razón por la que las reformas no solo pretendían deshacer el aumento de los costes, sino también facilitar la reincorporación al trabajo de las personas económicamente inactivas.
Sin embargo, el Partido Laborista, comprometido con el gasto público, no lo aceptó. El 24 de junio, 120 diputados laboristas se rebelaron para bloquear los recortes al bienestar social, incluida la reforma del PIP, y ese número de rebeldes es suficiente para comprometer la mayoría del Gobierno. Esto significaba que el Gobierno probablemente perdería la votación sobre el proyecto de ley. Perder una votación sobre un proyecto de ley no es algo infrecuente, pero se ha vuelto cada vez más peligroso, sobre todo porque la convención dicta que el primer ministro mantiene su cargo mientras le apoye la mayoría del partido más grande. Las rebeliones importantes pueden provocar graves divisiones y, en última instancia, derrocar gobiernos.
En consecuencia, el 1 de julio se anunció que las reformas del PIP quedarían archivadas. Aun así, en la segunda lectura del proyecto de ley, 49 diputados laboristas votaron en contra, la mayor rebelión del mandato de Starmer hasta la fecha. El tamaño de la mayoría del Gobierno permite absorber esto, pero aún así podría crear dificultades si el resentimiento se instala. Sin embargo, lo realmente preocupante son las implicaciones financieras a largo plazo de esta incapacidad para llevar a cabo una reforma social seria, lo que indica una falta de unidad del partido (y, en última instancia, de seriedad) para perseguir el objetivo declarado de la agenda económica del Gobierno y «apostar por el crecimiento».
Si se añadiera a las estadísticas oficiales de desempleo nuestra población económicamente inactiva, la cifra oficial sería significativamente mayor, alcanzando los 11 millones. Dado que nuestra población en edad de trabajar es de poco menos de 44 millones, nuestra cifra de desempleo se acerca más, de forma realista, a una cuarta parte. Si este Gobierno se tomara en serio la mejora de nuestra prosperidad económica, incentivaría a la gente a volver al trabajo, lo que significaría reformar el sistema de prestaciones sociales. Desde cero, si fuera necesario.
