La UE está construyendo más alianzas.
En Manila, el martes 22 de septiembre, la Unión Europea y Filipinas acordaron la sustancia de un acuerdo de libre comercio, uno que reveló la forma de la estrategia de Europa en el Sudeste Asiático. El acuerdo, que otorga a los exportadores filipinos acceso preferencial permanente al mercado de la UE, de aproximadamente 450 millones de consumidores, sigue a acuerdos ya vigentes con Singapur y Vietnam, un pacto con Indonesia en espera de aprobación, y conversaciones con Tailandia que entran en lo que Bangkok espera que sea su ronda final.
En conjunto, estos acuerdos vinculan a la UE, que ya es el tercer mayor socio comercial del bloque de la ASEAN, y su mayor fuente de inversión extranjera directa (IED), con varias de las economías más grandes de la región, pero no con el bloque en su conjunto. La UE está construyendo su relación con el Sudeste Asiático país por país, lo que socava las perspectivas de un acuerdo de bloque a bloque que ambas partes aún dicen querer.
La declaración conjunta que surgió de Manila es concienzuda a la manera en que suelen serlo estos documentos; registra que el comercio bilateral de bienes alcanzó $318.8 mil millones en 2025, a la vez que advierte contra las medidas comerciales unilaterales, y califica una asociación más estrecha como “no solo esencial, sino imperativa”. El resultado más concreto que surgió es un conjunto de principios de comercio digital que la propia declaración describe como no vinculantes; en ninguno de sus nueve párrafos se menciona un acuerdo de libre comercio de región a región.
Hay una gran cantidad de historia que este silencio delata. Las negociaciones de bloque a bloque se iniciaron en 2007 y fueron archivadas en menos de dos años. Una revisión posterior encontró que las posiciones de ambas partes seguían demasiado distantes, y en 2022, el grupo de trabajo destinado a esbozar un marco futuro fue redirigido hacia la cooperación sectorial en cuestiones digitales, ambientales y de cadenas de suministro. En enero de 2026, el embajador de la UE ante la ASEAN calificó un acuerdo regional como un objetivo de largo plazo, lo que indicaba que era poco probable que hubiera conversaciones antes de 2027. Los gobiernos de la ASEAN aún hablan de un acuerdo ambicioso a nivel regional—mientras Bruselas sigue negociando por país.
Sin embargo, el lenguaje que usa Bruselas es indicativo de que se busca alcanzar el “objetivo de largo plazo” por otros medios, al referirse a cada acuerdo nacional como “bloques de construcción”. Repetido en Manila, este planteamiento sostiene que cada acuerdo comercial bilateral es un paso hacia lazos más fuertes de región a región, y el Consejo Empresarial UE–ASEAN ha instado a Tailandia y Malasia a adoptar la misma relación.
Pero los lazos que unen aquí son débiles. Cada uno es un acuerdo negociado por separado—con sus propios calendarios arancelarios, sus propias reglas de origen, su propio capítulo de sostenibilidad calibrado a lo que un solo gobierno concedería. Una concesión a Manila no viaja a Bangkok. Como resultado, la arquitectura comercial es menos un cimiento que un conjunto de corredores paralelos, cada uno abriéndose hacia Bruselas y conduciendo a ella, pero no entre sí. Si alguna vez se negocia un acuerdo de región a región entre la ASEAN y la UE, la primera tarea sería la conciliación y racionalización de media docena de textos que eran radicalmente distintos—por diseño.
Esto tiene ramificaciones muy reales para las empresas que buscan operar en el Sudeste Asiático; un fabricante europeo que abastezca a fábricas filipinas con componentes tailandeses o vietnamitas encontrará que el lugar donde esas piezas cuenten como originarias dependerá de qué acuerdo se invoque y qué acumulación permita cada uno. Los economistas llaman al resultado un tazón de fideos, pero para los exportadores creará aún más cargas regulatorias. La declaración no rehúye esto, y expresa preocupación por los costos de un entorno impredecible y los impactos que tendrá en las micro, pequeñas y medianas empresas—pero no menciona que la arquitectura que se está construyendo mediante esta red superpuesta de acuerdos agravará esos costos, y recaerá más levemente sobre las empresas lo bastante grandes como para costear a los expertos legales capaces de sortearlos.
Este arreglo le conviene a Bruselas: negociar con un gobierno a la vez permite a la Comisión calibrar sus exigencias al apetito de cada socio, y evita la regla del consenso de un bloque de 11 miembros que incluye a Myanmar, donde incluso las conversaciones sobre inversión llevan años en suspenso. Claramente, sin embargo, también conviene a las naciones más ambiciosas de la ASEAN, que se adelantan a los miembros más lentos y aprovechan las ventajas donde se presentan.
Filipinas, golpeada por los aranceles de Estados Unidos y por el choque de precios del aumento de los costos de energía a nivel mundial, tuvo sus propias razones para apresurarse—el acuerdo anunciado en septiembre también reemplazará las preferencias de las que actualmente goza en el Esquema General de Preferencias Plus (esquema SGP+) de la UE con acceso permanente. Sin embargo, Europa no es la única que busca aumentar su acceso a la región—dos días antes de reunirse con los representantes de la UE, los mismos ministros filipinos se reunieron con Washington, cuyo comercio de bienes con la ASEAN, de $550 mil millones, empequeñece el de Europa.
La contrapartida del bilateralismo, inevitablemente, es el costo para el peso de la ASEAN como bloque, con el acceso a mercados externos repartido un miembro a la vez, en términos redactados en (y, casi con certeza, diseñados para favorecer a) Bruselas. Las empresas europeas no están esperando a que la región del Sudeste Asiático se ponga al día: el 78% de los encuestados en la encuesta del Consejo Empresarial UE–ASEAN espera que el comercio y la inversión en la ASEAN aumenten, lo que significa que el capital se ve alentado por el arreglo actual y no ve razón para que cambie.
El 50.º aniversario del diálogo ASEAN–UE se cumple en 2027, y los miembros de la ASEAN quieren conmemorarlo elevando los lazos a una asociación estratégica integral. Pero si, para entonces, la ASEAN ha permitido que sus países miembros acuerden sus términos uno por uno, ¿tendrá el bloque algo más que aportar?
