La ignorada fuente de liberación.
Con frecuencia se culpa al capitalismo de muchas cosas de las que no es responsable. Esto es simplemente una realidad con la que los defensores del libre mercado hemos aprendido a vivir.
Entre las acusaciones que se hacen contra el capitalismo está la de que es malo para las mujeres. Hace un par de semanas hablé de la diferencia salarial entre hombres y mujeres, que a menudo se alega como ejemplo de que el capitalismo discrimina a las mujeres. Escuchamos otros argumentos sobre cómo apoya el «patriarcado» y conduce a que las mujeres sean tratadas como ciudadanas de segunda clase. En realidad, el capitalismo ha hecho mucho más bien que mal por las mujeres.
Uno de los mejores ejemplos es la forma en que el capitalismo ha hecho posible el avance económico de la mujer, en particular su mayor presencia en la población activa. El aumento constante de la participación de la mujer en la población activa es quizá el hecho demográfico más importante de los últimos 100 años. Al dar a las mujeres su propia fuente de ingresos, el capitalismo las ha empoderado de varias maneras; por ejemplo, la dinámica cambiante del matrimonio ha permitido a las mujeres salir de relaciones que antes no hubieran podido dejar. La independencia económica de las mujeres también ha transformado la familia de otras maneras.
Podemos considerar el aumento de la participación de la mujer en la población activa desde dos puntos de vista, como solemos hacer en economía. El capitalismo demandó más mano de obra femenina y proporcionó las condiciones que facilitaron que las mujeres la proporcionaran.
Aumento de la demanda
El lado de la demanda es quizás más obvio. El crecimiento económico que generó el capitalismo tras la Revolución Industrial y hasta principios del siglo XX tuvo dos consecuencias. En primer lugar, aumentó la demanda de mano de obra en general. A medida que aumentaban los salarios y los trabajadores (en su mayoría hombres) se hacían más ricos, empezaron a comprar más que antes. Ese aumento de la demanda de bienes finales incrementó la demanda de todos los insumos que intervenían en ellos. Por supuesto, uno de esos insumos es la mano de obra.
Este aumento de la demanda de mano de obra significaba que las empresas tenían que encontrar trabajadores en algún sitio. Una opción era intentar ofrecer a los hombres otros empleos, pero la única forma de hacerlo era pagar salarios más altos. La otra opción era contratar a más mujeres en trabajos que antes estaban restringidos a los hombres. De hecho, esto es lo que empezaron a hacer muchas empresas a principios del siglo pasado. El resultado fue que mujeres que antes no habían trabajado fuera del hogar empezaron a conseguir empleo. El crecimiento impulsado por el capitalismo y la industrialización lo hizo posible.
El crecimiento tuvo un segundo efecto en la demanda de mano de obra femenina. A medida que avanzaba la industrialización y aumentaba la escala de las operaciones, crecía el número de empleos auxiliares, como secretarias y oficinistas. Además, parte del aumento de la demanda de los consumidores señalado anteriormente fue de servicios más que de bienes. En lugar de comprar un pollo y descuartizarlo ellos mismos, la gente estaba dispuesta a pagar más por partes de pollo. Comer fuera se hizo más habitual, y creció la demanda de servicios personales como barberos y peluqueros. Las mujeres podían competir con los hombres en muchos de estos trabajos administrativos y de servicios con más eficacia que en los trabajos físicos más duros. El resultado fue más oportunidades de trabajo para las mujeres. En la década de 1940, la demanda de mano de obra femenina era lo bastante intensa como para que las empresas empezaran a ofrecer la opción del trabajo a tiempo parcial para satisfacer la necesidad de flexibilidad de las mujeres casadas.
Dispositivos domésticos para ahorrar trabajo
El capitalismo también proporcionó las condiciones que facilitaron a las mujeres el suministro de esta mano de obra. El mayor problema al que se enfrentaban las mujeres casadas, sobre todo con hijos, si querían trabajar era el cuidado del hogar. Con la tecnología disponible a principios del siglo pasado, mantener limpio un hogar era un trabajo a tiempo completo. Sin embargo, en el periodo de entreguerras se desarrollaron todo tipo de nuevos electrodomésticos que redujeron considerablemente el tiempo necesario para limpiar y cocinar. Hacer la colada pasó de ser un trabajo de tres días y varias personas a sólo cuestión de horas. Estos inventos liberaron a las mujeres de gran parte de la pesadez de las tareas domésticas e hicieron al menos pensable trabajar fuera de casa. (Este punto se presenta con fuerza en este vídeo de Hans Rosling.)
Además, las mujeres recibían cada vez más educación, tanto secundaria como universitaria. También en este caso la riqueza creada por el capitalismo hizo posible que las familias pudieran permitirse educar a sus hijos durante más tiempo, incluidas sus hijas. Esta riqueza también fue suficiente para que los ingresos de los hijos fueran innecesarios para la supervivencia. La mano de obra femenina potencial, más educada y productiva, significaba que era más probable que se contratara a mujeres.
Aunque rara vez se le reconoce el mérito, el capitalismo liberó a las mujeres de siglos de ciudadanía de segunda clase.
