¿Qué rige el precio?
¿El costo de producción determina el precio o el precio determina el costo de producción? En el mundo de las caricaturas económicas, los economistas clásicos (Smith, Ricardo, etc.) adoptaron la primera postura, los austriacos la segunda. En concreto, el punto de vista austriaco es supuestamente que esa demanda impulsada por la utilidad marginal determina el precio de los bienes de consumo, que luego se imputa hacia atrás a los factores de producción.
Pero como todas las caricaturas, la imagen es un reflejo imperfecto de la realidad. En cuanto a los clásicos, basta citar a David Ricardo: “[E]l maíz no es alto porque se paga una renta [sino que] se paga una renta porque el maíz es alto”. Así pues, independientemente de lo que haya escrito sobre el tema, era consciente (al menos en lo que respecta a la tierra) de que los medios obtienen en última instancia su valor de los bienes de consumo finales. Valoramos los medios porque valoramos el fin, y no al revés.
Y luego está esta cita “Una cosa no puede tener valor si no es un artículo útil. Si no es útil, entonces el trabajo que contiene también es inútil, no cuenta como trabajo y, por lo tanto, no crea valor”.
Karl Marx escribió eso en Das Kapital, volumen uno. Encontré la cita en una nota a pie de página en los escritos de Eugen von Böhm-Bawerk que refutaban la teoría de la explotación de Marx. Debería poner fin a la afirmación de que, según la economía marxiana, un pastel de barro que requiere una hora de trabajo debería tener el mismo precio en el mercado que un pastel de cerezas que requiere la misma cantidad de trabajo. Primero alguien tiene que encontrarle utilidad a la maldita cosa.
La pregunta es: ¿qué fuerzas rigen el valor y el precio en el mercado (suponiendo un mercado libre sin privilegios gubernamentales ni monopolios)?
Böhm-Bawerk (1851-1914), uno de los pioneros de la economía austriaca, maestro de Ludwig von Mises y una autoridad sin parangón en la teoría de la utilidad marginal subjetiva, tenía una respuesta que sorprendentemente ha recibido poca atención desde que la ofreció por primera vez. Me baso en su artículo “Value, Cost, and Marginal Utility” (1892; pdf). (Un economista que ha prestado mucha atención a este asunto es George G. Reisman. Véanse sus comentarios aquí [pdf] y aquí. Reisman se doctoró con Ludwig von Mises y es autor de Capitalism: A Treatise on Economics, que, entre otros objetivos, intenta la tarea aparentemente imposible de integrar la economía misesiana y la ricardiana. Véase la reseña crítica del libro de Israel M. Kirzner [pdf]).
“Los costos gobiernan el valor”
Aprendemos de Böhm-Bawerk que es engañoso decir que la utilidad marginal siempre o normalmente gobierna directamente el precio y el valor de los bienes de consumo, que a su vez gobiernan los precios de los factores utilizados para producir esos bienes. “De hecho, uno está en lo cierto cuando dice que los costos rigen el valor”, escribió Böhm-Bawerk (énfasis añadido).
Eso me llamó la atención.
Se explayó en respuesta a la crítica de que la escuela de la utilidad marginal rechazaba la ley de los costos,
Nosotros también reconocemos la necesidad de “complementar” la ley universal de la utilidad marginal mediante disposiciones especiales que se refieren al valor de los bienes reproducibles a voluntad y que la sustancia de éstas es precisamente la ley de los costos. Y hemos llevado a cabo esta “complementación” con todo detalle, tanto para el campo del valor subjetivo como para el del valor objetivo y los precios. [Énfasis añadido].
Pero no tardó en precisar que ahí no acaba la cosa:
La ley de los costos no es un fulcro en el que pueda apoyarse el resto de la explicación, sin que ella misma necesite un apoyo. Por el contrario, se sitúa en medio de la explicación: explica determinados fenómenos, pero debe explicarse primero a partir de otros fenómenos más generales. Para dotar a la explicación de esta conclusión necesaria, los teóricos del valor marginal hacemos un añadido. Nótese que no se trata de un añadido que vaya en contra o en detrimento de la validez de la ley de los costos, sino de un añadido que la apoya y la hace inteligible. A saber, completamos la teoría del valor de los productos con una teoría del valor de los medios de producción, o bienes de costo, por la que llegamos a la conclusión de que este valor mismo se basa, en última instancia, una vez más, en la utilidad marginal. Por lo tanto, en lo que a nosotros respecta, los costos no se aplican como causa última, sino sólo como causa intermedia del valor de los productos, aunque muy importante y generalizada. [Énfasis añadido.]
Así, por un camino indirecto, Böhm-Bawerk termina donde empezó: en la utilidad marginal subjetiva. El costo de producción determina el precio. La utilidad marginal rige los costos. ¿Cómo?
¿Qué vale un iPod sin auriculares?
Un ejemplo será útil. Imagina que los auriculares que venían con tu querido iPod se han roto. Ahora, un iPod sin auriculares es inútil (para escuchar en privado). Por tanto, en igualdad de condiciones, estaría dispuesto a pagar casi lo mismo por unos auriculares de repuesto que por un iPod nuevo. En otras palabras, si el precio de los auriculares de repuesto se rigiera por la utilidad marginal del iPod, ese precio tendría que ser tan inferior al de un iPod nuevo como fuera necesario para atraerle. Así, si un iPod nuevo cuesta 300 dólares, los auriculares de repuesto podrían costar, digamos, 200 dólares.
Pero los auriculares se pueden comprar por menos de 10. [Actualización: menos de 4.] ¿Cómo puede ser? He aquí la explicación böhm-bawerkiana: En un mercado competitivo de auriculares (aunque fuera difícil), cualquiera que intentara cobrar 200 dólares por unos auriculares (básicos) invitaría a competidores que cobrarían menos. El proceso competitivo llevaría el precio cada vez más por debajo del precio que fijaría la utilidad marginal de los iPod.
Pero, ¿hasta dónde puede bajar el precio? Imaginemos que queremos dedicarnos a la fabricación de auriculares. Necesitaría comprar insumos como alambre y plástico, y contratar mano de obra. Para pujar por esos insumos, sólo tendría que superar la oferta de los fabricantes de los productos marginales fabricados con esos insumos, es decir, de los productos alternativos menos valorados por los consumidores.
Así pues, la utilidad marginal del producto marginal rige los precios de esos materiales. Y en condiciones de competencia, esos precios -esos costos de producción- constituyen el límite inferior hacia el que tenderá el precio de los productos superiores al marginal (supramarginales).
Como escribió Böhm-Bawerk:
[El valor de todos los bienes relacionados con la producción en su conjunto viene determinado por la utilidad del “último” producto, el más fácilmente prescindible, que se obtiene de la fuente de producción común o, como nosotros lo llamamos, por la utilidad marginal del “producto marginal”. Esto proporciona la medida tanto del valor del bien de coste común como, a través de este último, del valor de todos los demás productos producidos por medio del mismo.
En el mercado, todo está interrelacionado con todo lo demás. Es la World Wide Web original.
Utilidad marginal intacta
Reisman subraya que la teoría de Böhm-Bawerk no viola en absoluto la teoría de la utilidad marginal: “[L]a economía clásica sostenía erróneamente que el costo de producción era la explicación última del valor y el precio de los bienes, cosa que no es, siendo de hecho, como demuestra Böhm-Bawerk, simplemente el vehículo de transmisión de la utilidad marginal desde el valor de los productos marginales al de los productos supramarginales” (el subrayado es nuestro).
Friedrich von Wieser, el otro gigante de la segunda generación de la economía austriaca, estaba de acuerdo: “Entre costo y utilidad no hay ninguna oposición fundamental. La utilidad sigue siendo la única fuente de valor, y la ley del costo es la forma más usual de la ley general del valor” (Natural Value, 1889).
Hemos hablado del precio, pero ¿y del valor? Al igual que el costo de producción rige el precio, también rige el valor. Esto puede parecer poco austriaco, pero recordemos la ley de la utilidad marginal decreciente: A medida que aumenta la oferta de un bien homogéneo, el valor de cualquier unidad disminuye y viceversa. He aquí Böhm-Bawerk:
[Cuanto menos cueste el material y el trabajo para fabricar una chaqueta, más chaquetas se podrán fabricar con los medios de producción disponibles. Así, la necesidad de ropa puede satisfacerse de forma más completa. Y así, en igualdad de condiciones, menor será la utilidad marginal de una chaqueta. Las condiciones técnicas de producción son, pues, sin duda, una causa del valor de las mercancías más lejana, una causa “más última” que la utilidad marginal.
Así, el valor marginal varía con la oferta, que se rige por el costo de los materiales y la mano de obra, que se rige por la utilidad marginal del producto marginal de esos insumos. (Me doy cuenta de que he omitido la desutilidad del trabajo, o el valor del ocio, otro elemento subjetivo).
La economía austriaca nunca deja de fascinar.
