De «envidia del mundo» a barco que se hunde.
Es un secreto a voces que el Servicio Nacional de Salud británico (NHS) ha atravesado una crisis tras otra. Pero el último escándalo, relacionado con más de tres millones de «pacientes invisibles», podría ser el peor hasta la fecha. De hecho, esta crisis generalizada se ve agravada por el hecho de que casi nadie habla de ella.
A lo largo de la década de 2000, los titulares advertían de un sistema sanitario desbordado y con falta de financiación que estaba fallando de forma sistémica, desde la amenaza de «otro invierno de crisis» y la escasez de camas hasta un escándalo en 2005 que pronosticaba que la mitad de los trusts del NHS se enfrentarían a una congelación de la contratación debido a una «crisis de liquidez».
Estos problemas se extendieron a la década de 2010 a raíz de la crisis financiera, agravados por el objetivo del nuevo gobierno de coalición conservador-liberal demócrata de recortar los servicios públicos en todos los ámbitos. El periodo de austeridad vio un aumento continuo de la financiación del NHS, junto con advertencias en 2015, y de nuevo en 2019, de que el NHS estaba al «borrego del colapso».
La pandemia de COVID-19 puso de relieve la precaria situación del sistema sanitario británico. Algunos críticos destacaron la aparente falta de financiación, mientras que otros afirmaron que la crisis reveló la fortaleza del NHS para responder bajo presión.
Independientemente de si la COVID-19 puso de manifiesto las contradicciones o la fortaleza que sustenta el NHS, ha dejado un legado de listas de espera desbordadas y la sensación de que el servicio sanitario no es adecuado para su propósito.
La encuesta British Social Attitudes de 2024 reveló que solo el 21 % de los encuestados estaba satisfecho con el estado del NHS, mientras que el 59 % se mostraba insatisfecho. Quizás lo más importante es que la mayoría quiere más financiación para el NHS (el 69 % dice que se gasta muy poco) y cree que el NHS gasta de forma ineficiente (51 %).
Las últimas estadísticas del NHS revelaron que 6,23 millones de personas están en lista de espera, lo que significa que han sido atendidas por un médico de cabecera (GP) y derivadas para recibir algún tipo de tratamiento. Una situación en la que casi el 10 % de la población se enfrenta a largas esperas es una condena rotunda del sistema.
Pero eso no es lo peor. El dato más aterrador de la encuesta es que el 48 % de esos 6,23 millones de personas —aproximadamente 2,99 millones— no han sido atendidas por nadie. Como dijo Rachel Power, de la Asociación de Pacientes: «La magnitud es asombrosa, ya que casi la mitad de todos los pacientes en lista de espera no han sido atendidos por nadie. Eso no es un servicio sanitario, es un colapso».
Para poner las cosas en perspectiva, el objetivo interno del NHS es que los especialistas atiendan a los pacientes en un plazo de 18 semanas (cuatro meses y medio) desde la cita con el médico de cabecera. Esta norma se estableció en 2006, bajo el gobierno laborista, con el objetivo de reducir los tiempos de espera de «18 meses a 18 semanas». Se cumplió inicialmente en 2008. En 2012, el NHS comenzó a incumplir el objetivo y, desde 2015, no lo ha cumplido ni una sola vez.
En 2004, algo menos de un millón de personas esperaban una cita en el NHS. La situación se ha descontrolado por completo.
La financiación del NHS no es precisamente escasa, así que ese no es el problema. Según la Health Foundation, entre 2025/26 y el final de la legislatura en 2029, el Departamento de Salud y Asistencia Social (DHSC) tiene previsto aumentar el gasto de 215 000 millones de libras a 246 000 millones (de 287 000 millones a 329 000 millones de dólares), lo que supone un aumento real del 2,8 % anual.
En la actualidad, el NHS consume la mayor parte de ese presupuesto, con aproximadamente 192 000 millones de libras esterlinas (256 000 millones de dólares), y, dado que se prevé que el gasto total gestionado por el Reino Unido sea de 1,24 billones de libras esterlinas (1,66 billones de dólares), esto significa que el NHS por sí solo representa el 15 % del gasto total del Gobierno.
El gasto en el NHS no ha dejado de aumentar: en la década de 1970, la financiación era de apenas 50 000 millones de libras esterlinas (67 000 millones de dólares), y se ha disparado rápidamente hasta alcanzar los 250 000 millones de libras esterlinas (334 000 millones de dólares) en la década de 2020, pasando del 4 % del PIB a un enorme 10 % en el mismo periodo (aunque desde entonces ha bajado al 8 %). A menudo, quienes defienden el rápido aumento del gasto afirman que este no ha seguido el ritmo del gasto per cápita, pero esto ha sido desmentido por el Instituto de Estudios Fiscales, que informa de que «mientras que el gasto sanitario ha crecido una media del 4,1 % anual durante este periodo, el gasto real per cápita ha aumentado un 3,7 %».
Todo ello se ve alimentado por el estatus del NHS como vaca sagrada de la política británica. Nada lo ilustra mejor que el eslogan de la pandemia de COVID-19: «Protejamos el NHS». ¿No debería protegernos un servicio sanitario? Al tratarlo como algo incriticable, el NHS ha estado protegido durante demasiado tiempo.
