Lo que Jimmy Lai nos enseña sobre los mercados libres y la libertad de expresión.
Como muestra el encarcelamiento de Jimmy Lai, la prosperidad económica de un país significa muy poco si no logra preservar las libertades civiles.
En mayo, el presidente Trump se reunió con Xi Jinping en Pekín, marcando la primera visita presidencial estadounidense a China desde 2017. Trump regresó con acuerdos para fortalecer las relaciones entre EE.UU. y China y para cooperar en los principales temas de política exterior. Uno de los desarrollos más notables después de la reunión fue la rápida liberación del pastor Ezra Jin Mingri, quien fue detenido en octubre de 2025 por liderar una iglesia cristiana clandestina. Si bien el regreso a casa de Jin es una victoria significativa para la libertad religiosa, Trump no pudo asegurar la liberación de otro prominente preso político: Jimmy Lai, el empresario hongkonés (y ciudadano británico) que lleva más de cinco años en prisión por dirigir el periódico prodemocracia Apple Daily.
Lai, un emprendedor y multimillonario artífice de su propio éxito, tuvo la oportunidad de huir antes de su arresto, pero eligió quedarse para animar a millones de hongkoneses a seguir luchando por la libertad y la autonomía que la región ha tenido durante décadas. Su situación resuena profundamente en mí por las experiencias de mi familia durante la Revolución Comunista China, pero debería ser igualmente significativa para todo estadounidense que crea en las virtudes de las libertades económicas y sociales.
En los últimos años, China ha complicado la creencia largamente sostenida entre los liberales clásicos de que los mercados libres son clave para la prosperidad económica. Aunque el país ha abrazado la planificación central, se ha convertido en la segunda economía más grande del mundo después de Estados Unidos. Hong Kong se encuentra en una frágil posición: la isla ha estado bajo influencia y, en ocasiones, control británico desde 1842. En 1997, el arrendamiento de Gran Bretaña sobre el territorio terminó y Hong Kong fue devuelto a China. La política de “un país, dos sistemas” prometió que Hong Kong se convertiría en parte de China mientras conservaba su economía capitalista y su sistema político parcialmente democrático durante el período de transición de 50 años. Los activistas argumentan que China ha erosionado las libertades y castigado la disidencia, lo que llevó a importantes protestas en 2014 y 2019.
Sin embargo, como muestra el encarcelamiento de Jimmy Lai, la prosperidad económica no puede persistir a menos que el país también respete las libertades civiles. Lai ha estado detenido desde agosto de 2020. En febrero, fue condenado a 20 años de prisión por colusión con fuerzas extranjeras bajo la ley de seguridad nacional de la región. Con 78 años de edad, los grupos de derechos civiles lo han calificado a esto, con razón, como una “sentencia de muerte”. Ha sido mantenido en confinamiento solitario, donde ha experimentado una pérdida de peso sustancial y deterioro de su salud.
Recientemente, el gobierno de Hong Kong ha intentado confiscar más de HK$127 millones ($16 millones) de Lai, alegando que los fondos están vinculados a sus crímenes. Cuando un gobierno no respeta las libertades civiles, la prosperidad económica llega solo hasta donde sus líderes lo permiten.
Lai representa el cambio que se vive en Hong Kong, de una ciudad que abrazó libertades consistentes con los sistemas británicos y estadounidenses a una que lucha por mantener lo que alguna vez tuvo. Hong Kong puede estar a miles de kilómetros de distancia, pero los valores por los que Lai y otros activistas están luchando son los mismos en los que los estadounidenses creen: libertad para participar en la gobernanza, criticar a los políticos y sus decisiones, y publicar opiniones sin temor a represalias. Estos valores no deberían parecerles ajenos a los estadounidenses.
El presidente Trump está programado para reunirse nuevamente con Xi el mes que viene. La disposición del gobierno chino a liberar al pastor Jin da razón para mantener el optimismo por Lai, aunque Trump tiene razón en que será “difícil” asegurar su liberación. Pero Estados Unidos no puede rendirse con él. Lai es un héroe que ha puesto su propia vida en juego para que otros puedan continuar luchando por nuestros valores compartidos de libertad y dignidad humana.
