Reflexiones sobre Nathan Hale (1755–1776).
¿Alguna vez has recibido una carta que cambió tu vida?
El 4 de julio de 1775, un año completo antes de que el Segundo Congreso Continental aprobara la Declaración de Independencia en Filadelfia, un joven de 20 años de Connecticut llamado Nathan Hale recibió una carta así. Provenía de su compañero de Yale, Benjamin Tallmadge, quien se encontraba en la primera línea como agente secreto de los estadounidenses mientras los británicos sitiaban Boston.
En Massachusetts, la guerra por la independencia, que duraría ocho años, había comenzado en Lexington y Concord menos de tres meses antes. Hale, quien había ingresado al Yale College con apenas 14 años, se graduó con los más altos honores en 1773 y llevaba solo dos años en lo que parecía ser una brillante carrera como maestro en escuelas secundarias de Connecticut. La carta de Tallmadge no solo cambió su vida, sino que también la terminó de manera indirecta y prematura.
Publicado en 1941, Documentary Life of Nathan Hale de George Dudley Seymour reveló lo que Tallmadge escribió a su amigo en un momento crítico. Al principio, Hale se debatía entre la vocación de la carrera que había elegido y el impulso de luchar por la libertad de Estados Unidos. Este es el pasaje de la carta que resolvió la cuestión:
Considero a nuestro país como una tierra que fluye, por así decirlo, leche y miel, que mantiene los brazos abiertos y exige ayuda de todos los que puedan asistirla en su dolorosa aflicción. Todos deberíamos estar dispuestos a dar un paso al frente por la causa común. De estar yo en tu situación, creo que elegiría el servicio más amplio. Nuestra santa religión, el honor de nuestro Dios, una patria gloriosa y una constitución feliz es lo que tenemos que defender.
La carta de Tallmadge inspiró a Hale a aceptar, dos días después, una comisión como primer teniente en el 7.º Regimiento de Connecticut del coronel Charles Webb. El maestro se convertía ahora oficialmente en soldado y espía dentro de un ejército colonial improvisado y mal equipado. ¿El enemigo? Nada menos que la mayor potencia militar del mundo. Catorce meses después, Hale estaría muerto a los 21 años y entraría en la historia estadounidense como uno de sus patriotas más valientes. Tallmadge, por su parte, llegaría a liderar la célebre red de espionaje Culper de Washington hasta el final de la guerra en 1783.
De las muchas razones para celebrar el 250.º aniversario de Estados Unidos en 2026, honrar el sacrificio de este extraordinario joven, Nathan Hale, ocupa un lugar destacado.
Hale nació en el pueblo de Coventry, Connecticut, el 6 de junio de 1755. Su familia se ganó una reputación de honor e integridad. Su padre, Richard, era un agricultor próspero y diácono de la iglesia que, según un testimonio, «inculcó en sus doce hijos un profundo sentido del deber moral y del servicio a la comunidad». Nathan estuvo a la altura de esos principios todos los días de su corta vida. Su compañero de armas, el teniente Klisha Bostwick, lo describió de la siguiente manera:
…Ahora puedo ver en mi imaginación su figura y oír su voz: su estatura era, diría yo, un poco superior a la media; hombros de anchura moderada; extremidades rectas y bien formadas; rasgos regulares; piel muy clara; ojos azules; cabello rubio o muy claro, que siempre llevaba corto; cejas de un tono algo más oscuro que el cabello y una voz más bien aguda o penetrante; su agilidad corporal era notable. Lo he visto correr tras un balón de fútbol y patearlo por encima de las copas de los árboles en el Bowery de Nueva York (un ejercicio que le gustaba). Sus capacidades mentales parecían superiores a lo común; su mente era de carácter sereno y sobrio; sin duda era piadoso, pues se observaba que cuando alguno de los soldados de su compañía enfermaba, siempre los visitaba y solía orar por ellos y con ellos durante su enfermedad…
Hale entró en combate en su primer año en el ejército y, según todos los testimonios, cumplió su deber de manera admirable. En agosto de 1776, el general en jefe George Washington ordenó al teniente coronel Thomas Knowlton seleccionar a un grupo de élite de 150 hombres para reunir inteligencia de campo en zonas disputadas. El joven Nathan Hale fue uno de esos 150. Conocidos como los Rangers de Knowlton, estos soldados de infantería ligera cometían una doble traición: no solo tomaban las armas contra las fuerzas británicas, sino que también espiaban al enemigo. Fueron los predecesores estadounidenses de las actuales fuerzas especiales, como la Delta Force y los Army Rangers.
Tras su derrota en Long Island el 27 de agosto, el general Washington necesitaba con urgencia información sobre la ubicación y los movimientos de las fuerzas británicas que amenazaban Manhattan. Recurrió a la unidad de Knowlton y pidió un voluntario. Solo un hombre dio un paso al frente, y ese hombre fue Nathan Hale.
Según relata el historiador David McCullough en su apasionante libro 1776, Hale se infiltró tras las líneas enemigas en la ciudad de Nueva York disfrazado de maestro holandés. Llevaba consigo su diploma de Yale con su nombre. Probablemente sabía que se trataba de una misión suicida.
Los detalles de la captura de Hale son algo confusos, pero parece probable que, apenas unos días después de iniciada su audaz empresa, un lealista lo reconociera en una taberna y avisara a los británicos. Fue arrestado e interrogado por el oficial de mayor rango del ejército británico, el general William Howe, quien no logró sacarle absolutamente nada más que su nombre, rango y un relato honesto de su propósito. Sus solicitudes de una Biblia y de un clérigo fueron rechazadas. Fue declarado culpable y condenado a morir en la horca.
Documentary Life of Nathan Hale de Seymour revela una entrada de diario de un oficial británico llamado Frederick MacKensie. Sobre Hale, MacKensie escribió:
Se comportó con gran serenidad y determinación, diciendo que consideraba deber de todo buen oficial obedecer cualquier orden que le fuera dada por su comandante en jefe; y pidió a los espectadores que estuvieran siempre preparados para enfrentar la muerte, cualquiera que fuera la forma en que se presentara.
Durante la mañana del 22 de septiembre de 1776, Nathan Hale marchó bajo custodia hasta un lugar que muchos creen estaba cerca de la actual intersección de la calle 66 y la Tercera Avenida, en Manhattan. Los relatos de lo ocurrido instantes después se atribuyen a varios oficiales británicos presentes en la ejecución. Autorizado a pronunciar unas últimas palabras, el firme joven expresó esta frase inmortal: «Solo lamento tener una sola vida que perder por mi país».
Los británicos dejaron a Hale colgado durante varios días antes de enterrarlo sin ceremonias en una tumba sin marcar. Nunca se encontraron ni el lugar ni el cuerpo.
Poco después de la muerte de Hale, otro patriota estadounidense llamado Eneas Munson, Sr., compuso «A la memoria del capitán Nathan Hale», un poema en honor al héroe caído:
Odio al plan arbitrario de la opresión,
amor a la libertad y a los derechos del hombre;
un fuerte deseo de salvar de las cadenas de la esclavitud
a los millones futuros del occidente,
y de transmitir a salvo, libres de la invención humana,
las verdades sagradas que todos los justos veneraban.Por fines como estos, «deseo seguir respirando»,
clamó valiente, «o atreverme a enfrentar la muerte».
Y cuando un cruel malvado pronunció su condena,
respondió: «Está bien, pues todo es paz por venir;
la causa sagrada por la que desenvainé mi espada
prevalecerá aún, y la paz será restaurada.
He servido con celo a la tierra que me dio nacimiento,
he cumplido mi curso y hecho mi obra en la tierra;
siempre he procurado transitar ese camino luminoso
que conduce al mortal hacia el Dios bendito.»Muero resignado y abandono el vano escenario de la vida;
hacia mundos más brillantes se dirigen todos mis anhelos;
y mientras mi cuerpo duerme en el polvo,
mi alma se unirá a las asambleas de los justos».
La misma escuela en la que Nathan Hale enseñó antes de alistarse en el Ejército Continental aún se conserva en New London, Connecticut. Visítala si estás en la zona. Cuando lo hagas, piensa en la libertad que disfrutas gracias a personas como él.
