Red de micro-escuelas están de moda porque familias huyen de los colegios públicos

Los miembros de Acton Academy se benefician de un incremento en el interés por las micro-escuelas y de la creciente demanda de los padres por opciones de educación privada.

Cuando Jessica Gregory y su marido se mudaron en 2020 del área alrededor de Washington D.C. a una comunidad suburbana al norte de Boston, esperaban encontrar una escuela para sus hijos de calidad similar a la que habían dejado atrás. Se sintieron decepcionados al descubrir que el manejo del aula y del comportamiento consumía gran parte de la jornada escolar y que un plan de estudios rígido ahogaba la curiosidad y la creatividad de sus hijos.

"Como tantas otras familias de todo el país, cuando la pandemia trajo la escuela pública a la mesa de mi cocina, me quedé anonadada", me dijo. "Nos convertimos en participantes involuntarios de la rutina diaria de los planes de aprendizaje estandarizados, las lecciones poco atractivas y los educadores quemados, conversaciones que, hasta la pandemia, eran abstractas para muchos adultos", expresó.

Decidida a proporcionar a sus hijos un entorno de aprendizaje que fomente su talento y cultive su individualidad, este otoño Gregory puso en marcha The Wilder School, una microescuela que forma parte de la floreciente red Acton Academy. Fundada en Austin en 2010 por Laura y Jeff Sandefer, Acton Academy cuenta ahora con más de 250 escuelas afiliadas en 31 estados y 25 países. Cada filial de Acton está fundada por padres emprendedores como Gregory, quienes creen en la filosofía de una red educativa altamente personalizada, construida a su propio ritmo y orientada al aprendizaje. Desde su creación, Acton Academy ha recibido más de 15.000 solicitudes de padres que desean fundar una escuela afiliada.

Para Gregory, la oportunidad de construir una escuela desde cero que conecte con una visión en la que ella cree era tentadora. "Acton ofrece un modelo educativo único que complementa los planes de aprendizaje individualizados con proyectos de colaboración en pequeños grupos", me dijo. "Cuando lo encontré, me intrigó. Acton va un paso más allá, implementando los mejores aspectos de los modelos de aprendizaje más importantes del mundo en un enfoque íntimo, centrado en la comunidad, que se siente como una extensión natural de la vida en el hogar. Sabía que era el modelo adecuado para nuestra familia porque apoya el desarrollo integral del niño, valorando por igual la aplicación de las habilidades académicas y de liderazgo en la realidad del mundo", dijo.

El día que visité la Escuela Wilder, un aula luminosa, colorida y acogedora situada en un edificio independiente, parecido a una casa, detrás de la iglesia a la que Gregory le alquila el espacio, pude ver cómo funciona un día en una Academia Acton. Por la mañana, se dejan a los alumnos de diferentes edades y se les da un poco de tiempo libre para prepararse para el día. A continuación, se reúnen para establecer y revisar los objetivos de aprendizaje diarios y semanales. Estos objetivos se enmarcan en las amplias categorías académicas de lectura, escritura y matemáticas, pero los niños, llamados "héroes" en Acton, deciden cómo y qué implican esos objetivos, con la ayuda de sus instructores o "guías".

Para los dos hijos de Gregory, de siete y nueve años, que son los alumnos iniciales de The Wilder School, los objetivos de matemáticas implican completar varias unidades cada semana utilizando Khan Academy, la plataforma de aprendizaje online gratuita que se utiliza en muchas escuelas y centros de enseñanza en casa de todo el país. Los objetivos de lectura se logran utilizando Lexia, un software de aprendizaje de la lecto-escritura, mientras que las habilidades para la escritura se desarrollan utilizando Night Zookeeper, una plataforma lúdica basada en juegos que hace que la escritura sea divertida y atractiva. Aunque estas son las herramientas de aprendizaje que los niños de Gregory utilizan actualmente para alcanzar sus objetivos semanales, los niños de Acton tienen la posibilidad de establecer objetivos de aprendizaje personalizados utilizando las herramientas o los recursos que mejor se adapten a ellos.  

Después de una mañana de trabajo académico a su propio ritmo y dirigido por el alumno, los niños se toman un largo descanso para comer y pasan mucho tiempo al aire libre antes de volver a reunirse para el trabajo colaborativo basado en proyectos por la tarde. En la Escuela Wilder, ese trabajo implica actualmente la participación en una lección interactiva sobre la América colonial, así como el desarrollo de un argumento de venta sobre qué tipo de mascota adoptar en la clase.

Con una matrícula anual de poco más de 12.000 dólares, la Escuela Wilder, como la mayoría de las filiales de la Academia Acton, resulta una fracción del costo de otras escuelas privadas independientes locales. Gregory tiene planes ambiciosos para el crecimiento de The Wilder School en los próximos meses y años, incluyendo la ampliación del espacio de sus aulas y la introducción de programas de educación infantil y secundaria. Su optimismo está bien fundamentado, ya que los programas de la Academia Acton de todo el país han experimentado un extraordinario crecimiento en los últimos años, una tendencia que no ha hecho más que acelerarse durante la respuesta a la pandemia.

En la Acton Academy Placer, a las afueras de Sacramento, el fundador Matt Beaudreau dice que el crecimiento de sus programas ha sido impresionante. "No podemos construir escuelas lo suficientemente rápido", me dijo, y añadió que ya se le han quedado pequeños los edificios de sus tres sedes, que actualmente atienden a más de 300 alumnos de entre cuatro y 18 años. Beaudreau espera que esta cifra casi se duplique en el próximo año y con una matrícula anual a tiempo completo de unos 10.000 dólares, Acton Placer es más accesible que otras escuelas privadas de la zona. Parte del crecimiento continuado de Acton Placer se debe a que los padres buscan alternativas de escolarización tras casi dos años de frustración con las escuelas cerradas y las políticas en curso sobre el coronavirus.

Como una asociación privada para miembros que funciona como centro de recursos de aprendizaje, Acton Placer no se vio afectada por el cierre de escuelas y las medidas relacionadas con la pandemia. El uso de la máscara siempre ha sido opcional para todos los miembros de la comunidad, siendo la toma de decisiones individual un principio clave de la cultura de Acton Placer. Cada filial de la Academia Acton es libre de crear su propia estructura, cultura escolar y procedimientos, pero manteniéndose fiel a la filosofía educativa general de Acton. De hecho, la descentralización de la autoridad y la elevación del individuo están en la raíz de la misión más amplia de la Acton Academy. La red lleva el nombre de Lord Acton, quien escribió en 1887 "El poder tiende a corromper y el poder absoluto corrompe absolutamente".

Es precisamente esta descentralización del poder y el énfasis en el aprendizaje autodirigido y la fijación de objetivos lo que llevó a Heidi Ross a inscribir a su hijo de 11 años en una Academia Acton de San Diego. Profesora y especialista en alfabetización durante 20 años en escuelas públicas y privadas, Ross valora la libertad y la flexibilidad del modelo Acton. "Está aprendiendo mucho sobre responsabilidad, rendición de cuentas, hablar con amabilidad y respeto", me dijo. "También ha superado algunos desafíos realmente grandes y ha tenido éxito con un aumento de las matemáticas y la lectura, las habilidades básicas que tienen en Acton. Él ve su progreso, lo que realmente le entusiasma y tiene buenas amistades que está desarrollando", añadió.

Los miembros de la Academia Acton se están beneficiando con el aumento del interés por las microescuelas que comenzó hace varios años y que se ha incrementado desde el inicio de la pandemia. También están aprovechando la creciente demanda por parte de los padres de opciones de enseñanza privada. Según un análisis reciente de Neal McCluskey, del Instituto Cato, las escuelas privadas han experimentado un aumento de las matriculaciones durante la respuesta al coronavirus.

Gregory, de la Wilder School, cree que el creciente interés por la educación privada se debe a que el aprendizaje a distancia durante el cierre de las escuelas le permitió a los padres ver de cerca lo que sus hijos estaban aprendiendo. "A través de esto, han empezado a preguntarse por qué la escuela sigue siendo tan parecida a su propia experiencia y cómo este formato preparará a sus hijos para trabajos que aún no se han creado, lo que ha impulsado a montones de familias a abandonar el sistema de enseñanza pública en busca de alternativas más eficaces y flexibles", dijo.

Gregory añadió: "Si algo positivo ha tenido la pandemia es que ha aumentado nuestra conciencia colectiva sobre las alternativas educativas y las expectativas que las familias tienen para sus hijos".

Este artículo se reproduce con el permiso de Forbes.com.