Con mayor acceso e interés por parte del público, las escuelas basadas en la naturaleza están teniendo un impacto cada vez mayor en sus comunidades.
La escuela Carolina Kids Co-Op está afuera—literalmente al aire libre. En su sede principal de Myrtle Beach, Carolina del Sur, más de 150 estudiantes, desde preescolar hasta secundaria, se reúnen diariamente en un parque público local para asistir a clases, guiados por educadores experimentados mientras están inmersos en el entorno natural. Separados por nivel de habilidad, los estudiantes se distribuyen por las áreas verdes, y una campana marca el cambio de una clase a otra. Este centro es uno de los 17 que existen en cuatro estados—Carolina del Sur, Carolina del Norte, Florida y Kentucky—que en conjunto atienden a casi 1,000 estudiantes.
“Se ve como si tomaras una escuela privada y le quitaras el techo y las paredes”, dijo Jess Alfreds, fundadora de Carolina Kids Co-Op (CKC) en 2022. Alfreds comenzó a educar en casa a su hija en 2020, cuando las escuelas cerraron y ella y su esposo empezaron a trabajar de forma remota desde su hogar en Connecticut. La familia decidió mudarse a Myrtle Beach y continuar con la educación en casa; sin embargo, al llegar, Alfreds se sorprendió al no encontrar programas de educación en casa seculares y con enfoque académico en su área. Como muchos emprendedores educativos actuales, Alfreds creó lo que no pudo encontrar.
Lo que comenzó con 12 niños—incluida la hija de Alfreds, que entonces cursaba primer grado—creció rápidamente hasta convertirse en decenas de estudiantes que recibían clases en la playa. “Contratamos a 14 maestros en dos semanas. Armamos un programa y durante los siguientes dos años lo perfeccionamos en Myrtle Beach. Nuestros estudiantes estaban teniendo mejores resultados que nunca”, señaló Alfreds. Todos los estudiantes de CKC en Myrtle Beach son educados en casa, y aproximadamente la mitad asiste al programa de jornada completa cinco días a la semana. El resto participa a tiempo parcial, generalmente al menos tres días por semana.
CKC forma parte de un ecosistema diverso de nuevas escuelas K-12, creadas por padres y maestros emprendedores y motivadas por familias que buscan modelos educativos completamente distintos, que prioricen tanto el éxito académico como el bienestar socioemocional. Este ecosistema ya se estaba desarrollando antes de 2020, pero ha ganado gran impulso desde la pandemia. Frustrados por aulas centradas en dispositivos, currículos estandarizados y el aumento de problemas de salud mental juvenil, algunos padres están buscando—y construyendo—alternativas a la educación tradicional.
“Un salvavidas” es como Stephanie Webster describió el impacto de inscribir a su hija Brynleigh en el programa de CKC en Myrtle Beach hace tres años. Webster explicó que el aprendizaje remoto durante la pandemia fue difícil para su hija. Cuando la escuela pública reabrió, el modelo seguía dependiendo en gran medida de la tecnología. “Era como una estrategia distinta de aprendizaje, donde continuaban con el modelo remoto dentro del aula. Ella no aprendía así. Fue una lucha para ella”, dijo Webster. “Simplemente empeoró cada vez más”, añadió, mencionando que la ansiedad de su hija aumentó, surgieron problemas de acoso escolar y crecieron las preocupaciones por autolesiones.
Webster sabía que tenía que actuar. Retiró a su hija de la escuela pública a mitad de sexto grado y la inscribió a tiempo completo en CKC. “Casi de inmediato vi un cambio en mi hija y no podía creer la diferencia”, comentó. Atribuye este cambio positivo al entorno de aprendizaje individualizado y al aire libre. CKC es completamente libre de pantallas y el currículo se adapta a las necesidades académicas de cada estudiante, determinadas mediante evaluaciones iniciales. “Honestamente, creo que se sintió querida”, dijo Webster. “En la escuela pública se sentía como una carga. En CKC se sintió parte de una familia. La apoyaron y se aseguraron de que tuviera éxito”.
Aunque Myrtle Beach es la sede original, el crecimiento de la red se impulsa cada vez más por educadores emprendedores que llevan este modelo a sus comunidades. En Gainesville, Florida, Trish Way, ex maestra de escuela pública y especialista en lectura, lanzó un programa de CKC tras darse cuenta de que su hijo neurodivergente—con TDAH y trastorno de procesamiento sensorial—probablemente no prosperaría en un aula convencional. “Era evidente que no encajaría”, dijo. “Los maestros de kínder fueron honestos: probablemente lo enviarían a casa”. Como madre soltera en ese momento, comenzó a educar en casa mientras buscaba una opción intermedia que combinara estructura, flexibilidad y comunidad.
Cuando descubrió la red CKC en un grupo local de educación en casa en Facebook, sintió una conexión inmediata. Lanzó un programa piloto en un parque público en la primavera de 2025 con 12 familias. Hoy, CKC Gainesville tiene 53 estudiantes, la mayoría de los cuales asiste sin pagar matrícula gracias a programas de elección escolar en Florida, que permiten que los fondos educativos sigan al estudiante hacia su entorno de aprendizaje preferido, incluidos programas como CKC.
Todas las sedes de CKC son operadas de forma independiente. Los directores reciben acceso al currículo completo, asesoría, herramientas de marketing y apoyo para identificar espacios adecuados al aire libre. Aunque no hay un costo inicial para unirse a la red, existe un acuerdo de reparto del 20% de los ingresos anuales.
Según Way, lo que distingue a CKC Gainesville es su carácter inclusivo. “Más de la mitad de nuestros estudiantes son neurodivergentes o tienen TDAH o alguna dificultad de aprendizaje”, explicó. Muchos padres llegan con cautela, preocupados de que sus hijos no sean aceptados. “Y nosotros les decimos: ‘¡Adelante, únanse!’”.
Lo que hace que este tipo de educación innovadora sea más accesible no es solo el espíritu emprendedor, sino también los cambios en políticas públicas. En estados como Florida, los programas de elección escolar están permitiendo que los fondos sigan a los estudiantes hacia una variedad más amplia de entornos educativos.
Carolina del Sur está siguiendo ese ejemplo. Es uno de más de una docena de estados que han implementado políticas amplias de elección escolar desde el año 2020. Este mes, la mayoría de las familias de CKC en Myrtle Beach solicitaron el Fondo de Becas Educativas (ESTF), un nuevo programa que incluye a estudiantes educados en casa o en programas como CKC. Webster es una de ellas. “Soy madre soltera con un solo ingreso”, dijo. “Definitivamente ayudará si lo obtenemos”, explicó, señalando que actualmente la matrícula anual de $5,000 representa un gran esfuerzo financiero.
Wendy Damron, presidenta del Palmetto Promise Institute, afirma que el programa ESTF brinda a más familias la oportunidad de encontrar la educación adecuada para sus hijos. “Las familias pueden elegir la opción que mejor se adapte a las necesidades únicas de sus hijos, ya sea escuela privada, pública, charter, microschool, educación en casa o un modelo híbrido”, dijo.
El creciente interés y acceso a alternativas educativas ayuda a explicar por qué programas como CKC están creciendo rápidamente y generando un gran impacto. Webster se muestra impresionada por el progreso académico y la resiliencia emocional de su hija, quien ahora tiene 15 años y continúa prosperando en CKC. Invita a otras familias a considerar opciones educativas distintas: “Solo inténtalo y observa cómo responde tu hijo. Creo que verás un cambio inmediato”.
Este artículo apareció originalmente en Forbes.com.
