El objetivo es que el "aprendizaje basado en el asombro, el juego y la naturaleza" se convierta en la norma.
Hace una década, Tiffany Thenor abandonó el aula de una escuela pública entre lágrimas.
Durante siete años, había enseñado en segundo y tercer grado en la Escuela Primaria Philip O’Brien, una escuela pública de Título I que atiende a un alto porcentaje de estudiantes de bajos ingresos en el condado de Polk, Florida. Enseñar había sido el sueño de toda la vida de Thenor. Era todo lo que siempre quiso hacer, pero como madre primeriza y maestra de aula frustrada por las limitaciones de la escolarización tradicional, se sintió cada vez más segura de que algo tenía que cambiar.
“Creo en la educación pública”, me dijo Thenor en una entrevista reciente. “Simplemente no siempre creo en la forma en que se hace”.
Así que en 2016, ella y una colega de la escuela, Jessica Zivkovich, se fueron para lanzar algo diferente: WonderHere, un programa de aprendizaje centrado en la naturaleza y basado en el juego en Lakeland, Florida, que comenzó con solo siete estudiantes educados en el hogar. Ahora una escuela privada aprobada por el estado, WonderHere atiende a 120 estudiantes de tiempo completo desde pre-kindergarten hasta octavo grado, además de unos 300 estudiantes adicionales a través de sus programas semanales de educación en el hogar y enriquecimiento extracurricular. WonderHere tiene dos ubicaciones adicionales de microescuelas en Florida y Carolina del Sur, con tres ubicaciones más programadas para abrir en el otoño.
Imagen: Tiffany Thenor (izquierda) y Jessica Zivkovich cofundaron WonderHere en 2016. | Crédito: Homegrown Heritage Photography
El objetivo de las fundadoras no era simplemente crear una alternativa a la escolarización convencional. Era demostrar que un enfoque diferente del aprendizaje podía funcionar y, eventualmente, llevar ese enfoque de vuelta al sistema de escuelas públicas.
“Recuerdo haberme sentido muy angustiada por irme, pero también extremadamente esperanzada porque realmente creía que podía lograr un cambio. Simplemente no creía que pudiera hacerlo donde estaba”, recordó Thenor.
Thenor y Zivkovich son parecidas a muchos de los fundadores de las nuevas escuelas de hoy: educadores de escuelas públicas que querían realizar cambios desde dentro del sistema, pero que finalmente se fueron para construir sus propios modelos de aprendizaje innovadores. Ahora con una década de comprobantes de que un enfoque educativo más centrado en el niño y basado en juego puede producir estudiantes felices y exitosos fuera del aula convencional, Thenor y Zivkovich están llevando su modelo de microescuela WonderHere al sistema de escuelas públicas. “Nuestro objetivo siempre ha sido influir en la educación pública”, dijo Thenor.
La semana pasada, la Junta Escolar del Condado de Polk aprobó por unanimidad un contrato de dos años con WonderHere para integrar su modelo de microescuela en la Escuela Primaria Philip O’Brien. “Es un círculo completo para nosotras”, dijo Thenor, señalando lo especial que es lanzar el piloto de WonderHere dentro de la escuela donde ella y Zivkovich enseñaron.
A partir de este otoño, WonderHere dirigirá dos de las aulas combinadas de jardín de infantes y primer grado de la Primaria Philip O’Brien, cada una con unos 15 estudiantes. Los padres y cuidadores podrán optar por inscribir a sus hijos en el programa, que estará integrado dentro de la escuela pero seguirá el modelo educativo distintivo de WonderHere, que incluye cuatro horas de estudios de unidades basados en proyectos que cubren áreas curriculares básicas, evaluaciones narrativas de los maestros en lugar de calificaciones tradicionales y dos horas diarias jugando al aire libre y participando en aprendizaje basado en la naturaleza. Thenor y Zivkovich identificarán y capacitarán a los maestros en el enfoque de WonderHere, y tendrán a un miembro del personal de WonderHere presente para apoyar a los maestros.
“Estoy verdaderamente motivada y emocionada por la asociación con WonderHere y la increíble visión y liderazgo de Tiffany Thenor y Jessica Zivkovich”, dijo Azure Gipson, directora de la Escuela Primaria Philip O’Brien, quien fue pasante de Thenor durante su último año de enseñanza en la escuela. “Esta colaboración refleja precisamente lo que es posible cuando se unen la pasión y el propósito”, dijo Gipson.
Los líderes de WonderHere planean mantener fieldad a su modelo de aprendizaje a pesar de que existirá dentro de una escuela pública tradicional. “No tenemos la intención de ceder nada”, dijo Thenor, explicando que para demostrar plenamente que el modelo WonderHere funciona dentro de la escolarización convencional, se le debe permitir operar de la misma manera que lo hace actualmente fuera de ella.
¿Cómo demostrará WonderHere que funciona en la Primaria Philip O’Brien? Thenor y Zivkovich confían en que tanto los datos cualitativos como los cuantitativos mostrarán que el modelo WonderHere es exitoso en elevar la participación de los alumnos e inculcarles un profundo amor por el aprendizaje, a la vez demostrando rendimiento académico claro. Además de padres, maestros y estudiantes felices y satisfechos, esperan que los estudiantes del programa piloto de WonderHere se desempeñen tan bien o incluso mejor que sus compañeros en las pruebas estandarizadas estatales.
“No tenemos miedo de realizar las pruebas convencionales de papel y lápiz”, dijo Thenor. “Nuestros chicos también tomarán esas pruebas, y les irá de maravilla porque eso es exactamente lo que hacen cuando nos hacemos a un lado y les damos espacio a ellos a jugar, crear, marcar su propio paso y aprender”. Las fundadoras ya han visto que rindan bien los estudiantes actuales de WonderHere en las pruebas estandarizadas estatales que muchos de ellos ya toman como parte de su participación en los programas de selección de escuela de Florida, que permiten que los estudiantes utilizen una parte de los fondos de educación designados por el estado para la escuela o el entorno de aprendizaje que cada uno elija.
Estos programas de elección de escuela, que fueron extendidos a todos los estudiantes de Florida en 2023, están impulsando a los distritos escolares públicos con vista al futuro a adoptar modelos de aprendizaje innovadores para ayudar a atraer y retener alumnos. Ante la disminución de la matrícula en las escuelas públicas y la creciente conciencia de que las familias buscan opciones de aprendizaje más personalizadas y creativas, algunos líderes de distrito están impacientes por el cambio.
“Nuestro distrito escolar reconoce y acepta que los estudiantes se benefician al tener una variedad de maneras diferentes de abordar la enseñanza”, dijo Fred Heid, superintendente de las Escuelas Públicas del Condado de Polk. “Cada alumno es único y no suscribimos a un enfoque de talla única para su aprendizaje. Estamos dispuestos a probar entornos de aprendizaje nuevos e innovadores, y es por eso que nos sentimos optimistas en cuanto a nuestra asociación con WonderHere y la exploración de su modelo de aprendizaje de microescuelas”.
Heid conoció a Thenor el invierno pasado y quedó intrigado por el modelo de aprendizaje de WonderHere, imaginando formas de incorporarlo a las Escuelas Públicas del Condado de Polk. Presentó el caso para una asociación con WonderHere en una sesión de trabajo de la junta escolar en noviembre de 2025, preguntando: “¿Por qué no estamos innovando en áreas donde hay un alto interés o un gran deseo de un enfoque muy diferente para la instrucción, la enseñanza y el aprendizaje?”
Las fundadoras de WonderHere son optimistas de que su enfoque diferente despegará dentro de las Escuelas Públicas del Condado de Polk, expandiéndose más allá del programa piloto 2026/2027 en la Primaria Philip O’Brien. “Hay 65 escuelas primarias en el Condado de Polk, y participaremos y nos asociaremos con tantas como podamos”, dijo Thenor, agregando que el objetivo mayor es que el “aprendizaje basado en el asombro, el juego y la naturaleza” se convierta en la norma en las escuelas públicas.
“Estamos decididas a demostrar que todos los niños merecen este tipo de educación”, dijo ella.
