¿Cuántas veces hemos escuchado alabanzas cantadas para "el hombre común" o "la mujer común"? Muchas más de las que puedo contar, y me molesta cada vez que sale la frase. ¿Por qué? Porque no es a las cosas comunes a las que debemos nuestra más alta gratitud. Sino a aquellas cosas que son excepcionales.
Imagina a un padre aconsejando a un niño, "¡Trabaja duro y algún día podrás ser común!" o "¡Nunca dejes que tus aspiraciones se eleven por encima de lo común!" o "No seas diferente, sólo mézclate con la multitud". Me daría lástima un niño criado en un hogar con tan bajas aspiraciones. Qué aburrida sería la humanidad si nadie fuera extraordinariamente bueno o con un talento único o singularmente inspirador o inusualmente valiente.
En el estudio de la historia, mi atención se centra en la gente poco común, aquellos que hacen cosas extraordinarias que elevan nuestros estándares y dejan el mundo en un lugar mejor. No tengo interés en nivelar sus espíritus o logros hasta que no estén por encima de la media. Dejo a otros ese desagradable negocio, que se ha convertido en algo muy común hoy en día.
Recientemente me enteré de otra mujer inspiradora, no común, y estoy por contarles sobre ella aquí mismo. Se llamaba Bessie Coleman.
Nació en Texas en 1892, creció como una de los 13 hijos de una familia pobre en los aparceros del algodón. Su madre era afroamericana; su padre era parte afroamericano y parte nativo americano (cherokee o choctaw). Hace un siglo, ser pobre y con sangre minoritaria presentaba importantes obstáculos en casi cualquier parte del mundo. Podías quejarte o enfadarte, o podías hacer lo que hacía Bessie Coleman. Ella superó las barreras con coraje y ambición. Hizo algo consigo misma.
Bessie apuntó alto desde una edad temprana. Estudió mucho, leyó todo lo que pudo y soñó en grande. Dejó la zona rural de Texas y la cabaña del suelo de tierra de su nacimiento y se dirigió a Chicago en 1915 a la edad de 23 años. Mientras trabajaba en una peluquería allí, supo de gente que volaba aviones en la Europa devastada por la guerra. Se propuso convertirse en piloto, lo que significaba que tendría que ir a Francia para tomar las lecciones. Todos los pilotos de la Norteamérica de entonces eran hombres blancos, y ninguno tenía interés en enseñar a una mujer de color a volar.
Tenía dos trabajos. Ahorró cada centavo que pudo. Incluso aprendió francés en una escuela de idiomas de Berlitz. En 1920, Bessie Coleman estaba lista para irse a París. En menos de un año, fue la primera mujer de color del mundo y la primera nativa americana en obtener una licencia de piloto de aviación.
Al regresar a los Estados Unidos, se convirtió en una sensación como piloto de acrobacias y una gran atracción para los espectáculos aéreos de todo el país. Durante cinco años como la mejor aviadora civil del mundo, se ganó los aplausos de grandes multitudes emocionadas por su atrevido vuelo.
La biógrafa Connie Plantz escribe,
Cada bucle, rollo de barril y figura ocho mostraba a la audiencia en tierra que un afroamericano podía pilotar un avión. Mientras Bessie Coleman se deslizaba por el cielo, su mensaje era tan claro como un escrito en el cielo: No tengas miedo de correr riesgos. ¡Vuela!
La discriminación racial siempre le preocupó a Bessie. Una vez que se convirtió en una figura famosa, usó su estatus para atacarla. Se negó rotundamente a participar en cualquier evento que prohibiera a los afroamericanos asistir. Cualquier espectáculo aéreo que discriminara pagaba un alto precio: No obtendrían una de las mayores atracciones de estrellas del circuito. En otra ocasión, una compañía de cine la llevó a Nueva York para aparecer en una película llamada Shadow and Sunshine. Cuando se dio cuenta de que la querían para un papel que acentuaba los viejos estereotipos sobre las personas de color, literalmente se fue del escenario.
Una tragedia terminó la increíble carrera de Bessie Coleman de forma abrupta y temprana. En Jacksonville, Florida, en abril de 1926, fue arrojada de su avión cuando cayó en picada. Sólo tenía 34 años.
En su libro, Queen Bess: Aviadora temeraria, Doris L. Rich revela que en el funeral de la aviadora en Jacksonville, "Más de 5.000 personas asistieron al servicio, entre ellas cientos de estudiantes escolares que habían oído hablar a Bessie el día antes de que la mataran". Tres días después, cuando su cuerpo llegó a Chicago, otros 10.000 pasaron por su ataúd. Al día siguiente, cinco mil más llenaron la iglesia, durante la última ceremonia final, antes del entierro.
Aunque no vivió lo suficiente para realizar su sueño de crear una escuela para aviadores de color, inspiró a innumerables personas precisamente por ser tan poco común.
Dios bendiga a Bessie Coleman, una heroína para todo el mundo y para todas las épocas.
Para información adicional vea:
The Life of Bessie Coleman por Connie Plantz
Queen Bess: Daredevil Aviator, por Doris L. Rich
Fly High: The Story of Bessie Coleman por Louise Borden
Lawrence W. Reed
Lawrence W. Reed is FEE's Interim President, having previously served for nearly 11 years as FEE’s president (2008-2019).