Cómo 3.1 litros de agua se convirtieron en un acto de resistencia económica.
Cuando el gobierno portugués decidió añadir un depósito de 10 centavos al precio de cada botella de plástico de menos de 3 litros (101 oz líquidas), una pequeña empresa familiar del centro de Portugal hizo los cálculos y lanzó una botella de 3.1 litros (105 oz).
En la Unión Europea, la agenda medioambiental está avanzando rápidamente. El Pacto Verde Europeo, lanzado en 2019, comprometió a los 27 Estados miembros a ambiciosos objetivos de reciclaje: recoger por separado el 77% de las botellas de plástico para 2025 y el 90% para 2029. Países como Alemania y Noruega tenían sus propios sistemas de depósito mucho antes del Pacto Verde. El sistema alemán Pfand (depósito) existe desde 2003 como una decisión nacional. El Pacto Verde simplemente hizo obligatorio este modelo para los países que no habían optado por él voluntariamente, ya que la regulación sobre envases aprobada en febrero de 2025 hizo obligatorios los sistemas de depósito en toda la UE para 2029.
En los países donde la decisión fue voluntaria, los sistemas han sido eficaces gracias a una infraestructura densa y a hábitos de consumo establecidos. Sin embargo, en países como Portugal, donde la adopción de este sistema fue una decisión europea centralizada para evitar un procedimiento de infracción de la UE, el proceso se implementó de manera repentina y desorganizada.
Bajo presión para cumplir con sus obligaciones europeas, en abril de este año el gobierno portugués lanzó Volta, el sistema nacional de devolución de depósitos. El mecanismo funciona de la siguiente manera: cada botella de plástico de un solo uso o lata metálica de menos de 3 litros ahora cuesta 10 céntimos adicionales al momento de la compra. Este depósito se reembolsa cuando el envase vacío se devuelve a una máquina de recogida, que emite un recibo para que el consumidor pueda recuperar sus 10 céntimos.
Existe una curiosa ironía en un sistema que exige imprimir un recibo en papel como requisito para una acción realizada en nombre de la ecología. Pero el problema va más allá: en el momento de su lanzamiento, solo había 2,500 máquinas de recogida para una población de 10 millones de personas. En lugar de instalar primero la infraestructura (en Alemania y los Países Bajos hay puntos de recogida en la mayoría de los supermercados), las autoridades portuguesas se apresuraron a lanzar el sistema a tiempo, asumiendo que podrían ponerse al día con los detalles más tarde.
Fuera de los principales centros urbanos, encontrar un punto de devolución cerca de donde se compra sigue siendo un ejercicio de paciencia. Las normas de aceptación son estrictas para quienes logran superar este obstáculo: el envase debe devolverse intacto, con su tapón y con un código de barras legible. Además de eso, durante meses coexistieron en el mercado envases con y sin el símbolo de Volta, dejando a los consumidores sin saber cómo distinguirlos. La sensación generalizada era que la sociedad portuguesa estaba ahora jugando un juego cuyas reglas no conocía y, por lo que sí conocía, tenía pocas posibilidades de ganar.
Portugal tiene un salario neto mensual mediano de alrededor de 980 euros (1,140 dólares estadounidenses), el décimo más bajo de la Unión Europea, y una de las cargas fiscales más altas de Europa. Los 10 céntimos por envase fueron percibidos inmediatamente como un impuesto inusualmente visible. A diferencia de los costes regulatorios que normalmente están ocultos en los precios o son absorbidos por las empresas, este aparece claramente en el recibo de compra y en algunas etiquetas de supermercados. El grupo de protección al consumidor DECO advirtió que los problemas de implementación harían que los consumidores portugueses perdieran alrededor de 36 euros al año, el equivalente a una bombona de gas en el país. Las redes sociales se llenaron de quejas, indignación y confusión.
Fue en este contexto que Caldas de Penacova, una pequeña empresa familiar del centro de Portugal, proporcionó la respuesta que desafió a los reguladores. Lanzó una nueva botella de agua de 3.1 litros, exactamente 100 mililitros por encima del límite legal del sistema Volta, permitiendo así a los consumidores evitar el depósito de 10 céntimos. La empresa lo anunció en las redes sociales como la más versátil del mercado, mencionando directamente la ventaja de estar libre del depósito.
La iniciativa se volvió viral en cuestión de días. Los consumidores la celebraron como una forma de eludir el sistema. La marca sostiene que simplemente respondió a las necesidades del mercado, y la medida provocó un gran debate entre especialistas en marketing, periódicos empresariales nacionales e incluso el propio fundador, quien admite que está recibiendo publicidad gratuita en medio de las críticas de SDR Portugal.
Resulta revelador que los consumidores solo tomaran conciencia y se indignaran por un coste impuesto por el gobierno cuando este se volvió explícito, se impuso de manera apresurada y sin la infraestructura que le daría credibilidad como solución ecológica. Penacova no eludió el espíritu de la ley; respondió a la señal de precios que la propia regulación creó. Esto es lo que hacen los mercados cuando un coste se vuelve visible: alguien tiene un incentivo para eliminarlo. Una regulación bien diseñada no necesitaría ser eludida, y una mal diseñada nunca puede impedirlo.
El instinto regulatorio probablemente será cerrar esta laguna y extender las normas a los envases más grandes, en una danza eterna entre la regulación excesiva y la innovación.
