Ibn Jaldún: un profesor árabe del que los políticos del siglo XXI podrían aprender

El erudito musulmán Ibn Jaldún (1332-1406) entendía de economía y sobre los incentivos humanos de una manera que muchos políticos actuales no entienden.

Daniel Hannan, el mismo Lord Hannan de Kingsclere que fue miembro electo del Parlamento Europeo desde 1999 hasta 2020, es un notablemente elocuente defensor de la soberanía británica y la libertad individual, y un compañero amante de la historia. Escribió una brillante introducción para mi último libro, ¿Fue Jesús un socialista? Cuando habla o escribe, le sigo con atención.

Comentando en The Telegraph, Daniel señaló la reciente referencia del primer ministro Boris Johnson a un erudito que murió hace más de 600 años:

En el período previo a las elecciones de 2019, cuando le preguntaron en Sky News cómo cuadraban sus promesas de gasto con sus prometidos recortes de impuestos, Boris Johnson respondió que unos tipos más bajos pueden llevar a unos mayores ingresos, atribuyendo de forma impresionante esta idea no, como es habitual, al economista estadounidense del siglo XX, Arthur Laffer, sino al historiador tunecino del siglo XIV, Ibn Jaldún [1332-1406]. La sabiduría de Jaldún se ha demostrado en la práctica una y otra vez. Pero es contraria a la intuición y, por lo tanto, tiene mala acogida en las encuestas. La mayoría de las personas aprueban los impuestos siempre que crean que los paga otra persona.

Art Laffer, de la curva de Laffer, diría que no fue la primera persona que observó que los ingresos del gobierno aumentan cuando se reducen los impuestos. Señala todo el tiempo que el presidente Kennedy redujo el tipo marginal superior del impuesto sobre la renta de más del 90% al 70% en la década de 1960 por esa misma razón. Muchas veces, Laffer también ha citado a Andrew Mellon, secretario del Tesoro de tres presidentes en la década de 1920, como un hombre que sabía que se obtiene más jugo de los nabos que pagan impuestos si no se les exprime tan fuerte.

(Véase el artículo Roaring 20s de Joe Coco o el mío propio sobre Mellon. Como apunte, quiero que conste que si recortamos los impuestos por parte del gobierno y los ingresos suben, creo que es una prueba de que no los hemos recortado lo suficiente).

Es notable, como señaló Daniel Hannan, que un político de primera línea como Boris Johnson conozca la historia lo suficiente como para citar a Ibn Khaldun. El historiador, sociólogo y proto-economista del siglo XIV fue posiblemente uno de los mayores eruditos de la época medieval, aunque hoy en día está muy olvidado en la mayor parte del mundo. Así que vamos a desempolvarlo.

En primer lugar, debo señalar que "Ibn Jaldún" es una abreviatura piadosa del verdadero nombre completo del hombre, que era Abdurahman bin Muhammad bin Muhammad bin Al-Hasan bin Jabir bin Muhammad bin Ibrahim bin Abdurahman bin Ibn Jaldún al-Hadrami. (Si tuvieras que meter eso en tu buzón, también lo acortarías).

Ibn Jaldún nació en Túnez, en el norte de África, en el seno de una familia acomodada, conocida por sus altas conexiones políticas. Durante gran parte de su vida, ocupó cargos diplomáticos y de gobierno para varios sultanatos del mundo islámico. Uno de esos cargos, muy arriesgado, le obligaba a recaudar impuestos de tribus bereberes salvajes y revoltosas.

Sus obras escritas más ambiciosas fueron su propia autobiografía exhaustiva y una monumental historia del mundo en siete volúmenes. El más conocido de esos volúmenes es sin duda La Muqaddimah ("La introducción"), que tiene por sí solo 512 páginas. Sus ideas sobre el auge y la caída de las civilizaciones siguen siendo una lectura fascinante.

Ibn Jaldún no acertó en todo. Por ejemplo, sus opiniones sobre los negros africanos son indeciblemente crueles. Lo más amable que dijo sobre ellos, una opinión muy extendida en la época, es que eran "el único pueblo que acepta la esclavitud". Tanto si lo pretendía como si no, es probable que su perspectiva racista contribuyera a fomentar el extensísimo comercio de esclavos árabes de su época.

Sin embargo, en cuanto a los impuestos, el engrandecido gobierno, el dinero sólido y el ascenso y la caída de las civilizaciones, dio en el clavo. Si esas importantes cuestiones te interesan, pero prefieres no leer siete volúmenes y miles de páginas, he aquí mi recomendación: Simplemente lea el capítulo 3 de La Muqaddimah. Sólo tiene 140 páginas y se titula "Sobre las dinastías, la verdadera autoridad, el califato, los rangos de gobierno y todo lo que acompaña a estas cosas".

Ibn Jaldún respaldó un estándar de metales preciosos para el dinero. "Dios creó los dos minerales, el oro y la plata, como medida de valor para todas las acumulaciones de capital", escribió. "Estos son los que los habitantes del mundo, por preferencia, consideran tesoro y propiedad... Son la base de las ganancias, la propiedad y el tesoro". No puedo encontrar ninguna evidencia de que él apoyara el "estándar del árbol" de papel moneda inflacionario y fiduciario que sufrimos hoy en día.

El capítulo 3 de La Muqaddimah es donde encontrarás la Curva de Laffer tal y como se observó seis siglos antes de Laffer. Comienza,

Hay que saber que al principio de una dinastía, los impuestos producen grandes ingresos a partir de pequeñas cuotas. Al final de la dinastía, los impuestos producen pequeños ingresos a partir de grandes gravámenes".

El autor señala que las actitudes de los funcionarios cambian a medida que el gobierno envejece y crece. Al principio, cuando una civilización está surgiendo, su estado limitado va acompañado de "amabilidad, reverencia, humildad, respeto por la propiedad de otras personas y desinterés por apropiarse de ella, salvo en raras ocasiones". Los impuestos son bajos y, mientras se mantengan bajos, la sociedad prospera y los ingresos del gobierno aumentan. Pero las futuras generaciones de políticos codiciosos buscan oportunidades para aumentar tanto el gasto como los impuestos para pagarlo. Entonces se exceden, en detrimento propio y de la sociedad:

Con el tiempo, los impuestos pesan mucho sobre los sujetos y los sobrecargan. Los fuertes impuestos se convierten en una obligación y una tradición porque los aumentos se producen gradualmente y nadie sabe específicamente quién los aumentó o los recaudó. Se asientan sobre los súbditos como una obligación y una tradición... El resultado es que el interés de los súbditos en las empresas culturales desaparece, ya que cuando comparan los gastos y los impuestos con sus ingresos y ganancias y ven el escaso beneficio que obtienen, pierden toda esperanza... Finalmente, la civilización se destruye, porque el incentivo para la actividad desaparece.

Ibn Jaldún concluye lo que es dolorosamente obvio para los empresarios que crean riqueza, pero que los políticos que la destruyen parecen ignorar:

Si uno entiende esto, se dará cuenta de que el mayor incentivo para la actividad cultural (comercial y de la sociedad civil) es rebajar todo lo posible las cuantías de los impuestos individuales que gravan a las personas capaces de emprender tales empresas.

Incluso los políticos más codiciosos no se gastan todos los ingresos del gobierno en ellos mismos. Como sabemos por los Estados de bienestar modernos, una parte integral de la consecución y mantenimiento del poder es el soborno del pueblo con derechos y otros beneficios cínicos para comprar votos. Cada generación de políticos intenta superar a la anterior. Ibn Jaldún lo explica,

Por lo tanto, el gobernante debe inventar nuevos tipos de impuestos. Los achaca al comercio... Al fin y al cabo, se ve obligado a ello porque la gente se ha echado a perder con las generosas concesiones... En los últimos años de una dinastía, los impuestos pueden llegar a ser excesivos. Los negocios caen, porque se destruyen todas las esperanzas de ganancia, permitiendo la disolución de la civilización. Esta situación se agrava cada vez más, hasta que la dinastía se desintegra.

Los biógrafos de Ibn Jaldún afirman que se memorizó todo el Corán. Tal vez sea así. En cualquier caso, este pasaje del propio profesor es algo que todo el mundo, independientemente de su fe, debería memorizar:

Hay que saber que las finanzas de un gobernante pueden incrementarse, y sus recursos financieros mejorarse, sólo a través de los ingresos de los impuestos. Esto sólo puede mejorarse mediante el tratamiento equitativo de las personas con propiedades y mediante la consideración de las mismas, para que sus esperanzas aumenten y tengan el incentivo de empezar a crecer y a hacer fructífero su capital...

Los ataques a la propiedad de las personas eliminan el incentivo para adquirir y ganar propiedades. Cuando los ataques a la propiedad son extensos y generales, y afectan a todos los medios de subsistencia, la inactividad empresarial también se generaliza... La civilización y su bienestar, así como la prosperidad empresarial, dependen de la productividad y del esfuerzo de la gente en todas las direcciones en su propio interés y beneficio. Cuando la gente deja de hacer negocios para ganarse la vida, y cuando cesa toda actividad lucrativa, el negocio de la civilización decae, y todo decae.

Escribiendo a principios de este año en Forbes, Robert W. Wood señaló que el aumento de la inflación de los precios no es el único "impuesto" que el presidente Joe Biden pretende imponerle a los estadounidenses. Biden también está pidiendo que se aumenten los tipos marginales de impuestos sobre la renta a individuos, que se aumenten los impuestos sobre las ganancias de capital, que se aumenten los impuestos sobre la muerte y que se aumenten varios impuestos a las empresas. Muchos de sus partidarios quieren incluso gravar las ganancias que sólo están en el papel (el famoso "impuesto sobre la riqueza").

Si pudiera decirle al presidente Biden una sola cosa en persona, quizá sería: "Joe, hay un erudito árabe del siglo XIV que necesitas leer desesperadamente".