El primer congresista negro del siglo XX fue republicano.
El 12 de junio de 1929, la primera dama de Estados Unidos, Lou Hoover, organizó una de las varias reuniones sociales en la Casa Blanca para los cónyuges de los miembros recién elegidos de la Cámara de Representantes de Estados Unidos. La fiesta del té para los cónyuges de los congresistas era una tradición educada y tranquila, una cortesía que las esposas de los presidentes esperaban que fomentara la buena voluntad entre los poderes legislativo y ejecutivo del gobierno. Pero esta vez se produjo un alboroto.
¿Cuál era el problema? Imperdonablemente para algunos, una de las esposas asistentes trajo consigo una característica inmutable. Era negra. Se llamaba Jessie DePriest, esposa del congresista Oscar Stanton DePriest de Illinois.
La republicana señora Hoover no pudo haber sido más amable. Conocida por su imparcialidad y su desdén por el racismo, dio la bienvenida a la señora DePriest como lo había hecho con las otras esposas de los congresistas.
Pero en los días siguientes, la Casa Blanca se vio inundada de cartas y telegramas airados. Las condenas de destacados funcionarios, en su mayoría demócratas, se sucedieron como si la señora Hoover hubiera iniciado una guerra. En su honor, ella vio tales insultos desagradables como «simple maldad». Ella optó por no dignificarlo con una respuesta directa y siguió adelante.
El incidente no sería la última vez que un DePriest centrara la atención de la nación en una causa digna. El marido de la Sra. DePriest se encargaría de ello, y por ello, debería ser recordado como un héroe.
El extraordinario Oscar DePriest (1871-1951), hijo de esclavos liberados, nació en Alabama, se crió en Ohio y se sacó de la pobreza como humilde pintor de casas para convertirse en un rico contratista, propietario y promotor inmobiliario en Chicago. Republicano de toda la vida, se convirtió en el primer concejal negro elegido de Chicago en 1914. Catorce años después, en 1928, ganó las elecciones al Congreso por el distrito 1 del centro de la ciudad, lo que lo convirtió no solo en el primer congresista negro elegido en Illinois, sino también en el primer congresista negro del siglo XX. Durante los tres mandatos que ejerció en Washington (1929-1935), fue el único negro en toda la Cámara de Representantes. En un capítulo de su libro Courage in the People’s House, Joe Neguse escribe:
Lo que ninguno de los críticos de DePriest pudo discutir… fue que era un patriota. De hecho, una de sus primeras acciones fue encargar diez mil copias de la Declaración de Independencia y la Constitución para entregárselas a sus electores. También fue un ferviente anticomunista, que advirtió sobre «su propagación en las zonas urbanas que experimentaban los efectos agudos de la Gran Depresión».
Los estadounidenses de hoy en día pueden pensar en los votantes negros como un monolito político, un sector inquebrantable de la coalición del Partido Demócrata. Sin embargo, desde el final de la Guerra Civil hasta la década de 1930, el voto negro fue abrumadoramente republicano. Durante la Reconstrucción (1865-1877) y más allá, cientos de republicanos negros fueron elegidos, desde cargos locales y estatales hasta la Cámara de Representantes y el Senado de los Estados Unidos, y no solo en el sur. Los votantes negros veían al Partido Republicano como el partido de Lincoln y la emancipación, y a los demócratas como el partido de la esclavitud, las leyes de Jim Crow y la segregación.
Cuando Oscar DePriest fue elegido para el Congreso, su estado natal de Illinois tenía a Adelbert H. Roberts en el Senado estatal, y Albert George había sido elegido juez municipal en Chicago.
Pero Oscar DePriest todavía se enfrentaba al racismo y a las amenazas cuando llegó a Washington. Durante su tercer mandato en Washington, Oscar luchó contra la política de Jim Crow que prohibía a los negros cenar en el restaurante oficial de la Cámara. El hombre que ordenó la práctica discriminatoria fue el demócrata de Carolina del Norte Lindsay Warren. DePriest inició un debate nacional cuando presentó una resolución en la que acusaba a Warren de que su política discriminatoria desafiaba las enmiendas 14 y 15 de la Constitución y que, por lo tanto, Warren carecía de autoridad para negar el servicio a ciudadanos estadounidenses negros leales.
Como resultado de las elecciones de 1932 que llevaron a Franklin Roosevelt a la Casa Blanca, los demócratas obtuvieron mayorías masivas en la Cámara de Representantes y el Senado. La elocuencia de DePriest finalmente prevaleció y la resolución se aprobó, pero los demócratas no hicieron nada para implementarla. FDR tampoco movió un dedo. (Solo tres años después, el mismo FDR también despreciaría al atleta olímpico negro y medallista de oro Jesse Owens). Pasaron veinte años más antes de que la desegregación finalmente llegara al restaurante de la Cámara.
A Roosevelt tampoco le importaban las otras posturas de Oscar DePriest. DePriest era un abierto opositor del New Deal del presidente, llegando incluso a referirse a la altamente intervencionista Ley de Ajuste Agrícola de la administración como «reesclavitud». Se opuso a las dramáticas subidas de los impuestos sobre la renta de Roosevelt y se negó a apoyar la ayuda de emergencia para los pobres. Pensaba que los programas federales de bienestar socavarían la independencia y el espíritu empresarial, y en eso, el veredicto histórico es triste pero rotundamente claro: DePriest tenía razón.
Aunque los electores negros de DePriest siempre apreciaron su trabajo para acabar con Jim Crow, el congresista se enfrentó a fuertes vientos en contra en su candidatura a un cuarto mandato en 1934. Perdió por poco ante el demócrata Arthur Mitchell, que prometió apoyar el creciente estado de bienestar de Roosevelt.
Las elecciones de 1936 vieron cómo la comunidad negra de Estados Unidos se pasaba de forma decisiva a la columna demócrata. En 1932, solo el 23 % de los votantes negros estadounidenses apoyaron a FDR, pero cuatro años después, el 71 % votó por el presidente demócrata. A pesar de los avances de Donald Trump en 2024, el voto negro sigue siendo abrumadoramente demócrata hoy en día.
Tras su derrota en 1934, Oscar DePriest regresó a Chicago y al negocio inmobiliario. El único cargo político que ocuparía en la fase posterior al Congreso de su vida fue el de concejal del ayuntamiento de nuevo, de 1943 a 1947. Murió a los 80 años en 1951.
La vida política de Oscar DePriest ilustra un punto valioso: Puede que no siempre se gane, pero tener la razón es más importante de todos modos.
