Una gran idea y un gran libro
El gran movimiento intelectual y político conocido como liberalismo ha sido uno de los principales forjadores del mundo moderno. Como escribió Ludwig von Mises, “cambió la faz de la tierra”, creando para los pueblos que lo compartieron una vida de libertad y abundancia sin parangón en la historia anterior.
Por todo ello, resulta curiosa la escasez de obras generales sobre la historia y las bases filosóficas del liberalismo y la mediocridad de la mayoría de las que son fácilmente accesibles. (No ocurre lo mismo, sin embargo, con las obras de alcance más limitado. The Decline of American Liberalism, (1955), de Arthur A. Ekirch, Jr. por ejemplo, combina una fina erudición con una avezada comprensión del verdadero significado del liberalismo).
El libro más conocido en este campo es sin duda la Historia del liberalismo europeo, de Guido de Ruggiero, publicado originalmente en 1925. Aunque sigue siendo útil en algunos aspectos, adolece de una nebulosidad conceptual y una falta de vanguardia quizá atribuibles a la filosofía neoidealista popular en la Italia de la época, de la que el autor era seguidor.
Además, aunque liberal en sentido amplio, Ruggiero tenía escasos conocimientos de economía y de funcionamiento del mercado libre. Su vulnerabilidad ante los argumentos anticapitalistas puede deducirse, por ejemplo, de su tratamiento de la Revolución Industrial en Gran Bretaña. Aquí repite la interpretación socialista común de ese gran proceso como una catástrofe para la clase obrera, en términos que apenas difieren de los de Friedrich Engels.
El defecto básico de la obra de Ruggiero, como en la mayoría de las que consideraremos, es que acepta e incluso consagra un cambio que se estaba produciendo en aquel momento en el uso de la propia palabra “liberal”. En lugar de implicar, como antes, una creencia rigurosa en la propiedad privada y el libre mercado, “liberal” llegó, primero, a ser compatible con la adhesión a una amplia gama de medidas intervencionistas y del Estado del bienestar y luego incluso, en Estados Unidos y en otros lugares, a designar precisamente esa adhesión.
Como Joseph Schumpeter observó astutamente en su monumental Historia del Análisis Económico, “Como un supremo, aunque involuntario, cumplido, los enemigos del sistema de la empresa privada han creído conveniente apropiarse de su etiqueta”. Si la concepción subyacente del libro de Ruggiero manifiesta esta distorsión, una obra anterior, El liberalismo de L.T. Hobhouse (1911) desempeñó un papel importante en su aparición. Este breve libro, a pesar de su prometedor título, tiene poco valor hoy en día, salvo como hito en la acomodación de lo que John Gray ha llamado perspicazmente liberalismo revisionista de fin de siglo al socialismo y la socialdemocracia.
La amalgama del liberalismo genuino con la vertiente del intervencionismo que hoy se suele llamar así es también el error invalidante de dos libros del erudito estadounidense J. Salwyn Schapiro, Condorcet and the Rise of Liberalism (1934) y Liberalism and The Challenge of Fascism (1949). Es característico de la confusión de estos volúmenes, antaño bien conocidos, que la versión auténtica y clásica sea degradada por la etiqueta “liberalismo burgués”, consagrando así ese trozo de propaganda marxista como terminología académica aceptada.
Aún menos afines al espíritu del verdadero liberalismo son los escritos sobre el tema de dos socialistas británicos, The Rise of European Liberalism (El auge del liberalismo europeo ) de Harold Laski (1931) y The Rise of French Liberal Thought (El auge del pensamiento liberal francés ) de Kingsley Martin (1926). Como en el caso de las obras de Schapiro, se aporta alguna información útil, especialmente por parte de Martin, pero su valor global está viciado por una perspectiva deformada. Debe considerarse un motivo de profundo pesar que la historia de las ideas liberales nunca fuera emprendida por uno de los grandes historiadores de la era liberal, por ejemplo, por Lord Acton, Lecky o John Morley, el magnífico biógrafo de Cobden y Gladstone.
Una antología brillantemente editada, Western Liberalism: A History in Documents from Locke to Croce, de E. K. Bramsted y K. J. Melhuish (1978). Ha habido, por supuesto, numerosas colecciones sobre el tema. Lo que distingue a ésta no es sólo la exhaustividad y riqueza de las selecciones, sino la inteligencia y perspicacia de los comentarios.
Una vez más, sin embargo, la empresa adolece del vano intento de englobar a Herbert Spencer y Frederic Bastiat en el mismo movimiento general que John Maynard Keynes e incluso Lord Beveridge, el ideólogo del Estado del bienestar británico desde la cuna hasta la tumba. Un defecto similar socava un reciente tratamiento general, el Liberalismo de David Manning (1976), que añade una difuminación y numerosas confusiones propias.
El Liberalismo de Mises contrasta claramente con la masa de otras obras sobre el tema. En líneas limpias y claras expone lo que significaba ser liberal cuando el liberalismo era el espectro que acechaba a Europa y, de hecho, a gran parte del resto del mundo. El liberalismo se muestra, en la exposición de Mises, como una teoría coherente del hombre y la sociedad y de los acuerdos institucionales necesarios para promover la armonía social y el bienestar general. En particular, la filosofía social se asienta directamente sobre la base segura de la propiedad privada de los medios de producción. No se intenta acomodar el concepto de liberalismo a posturas intrínsecamente incompatibles con él, como el socialismo o cualquier variedad de intervencionismo.
Por el contrario, partiendo del principio de la propiedad privada, Mises demuestra cómo los demás elementos de la cosmovisión liberal -libertad personal, paz, gobierno democrático, tolerancia e igualdad ante la ley- están ligados a él en un todo indisoluble.
Es especialmente digno de mención el énfasis que Mises pone en la paz como una faceta de la filosofía liberal clásica, un aspecto demasiado a menudo descuidado en los tratamientos del tema. Mises se inscribe sólidamente en la tradición de los creadores de la ideología liberal cuando afirma que Heráclito estaba equivocado, “no la guerra, sino la paz, es el padre de todas las cosas”. Su condena de la guerra, el imperialismo y la histeria patriotera reitera y desarrolla la de Condorcet y Benjamin Constant, Cobden y Bright, Spencer y William Graham Sumner, y prácticamente todas las demás.
En El liberalismo de Mises tenemos una declaración intemporal del liberalismo clásico por parte del pensador reconocido como su mayor defensor del siglo XX. De forma lúcida e inquebrantable demuestra que es el único sistema acorde con la libertad individual y la autonomía personal, así como con la sociedad industrializada moderna. Es la obra que debemos consultar y ponderar si queremos entender qué significa el liberalismo y cuál es su posición en la lucha de ideologías que seguirá configurando el futuro.
