Los derechos de propiedad privada producen mayor riqueza, prosperidad y una asignación eficiente de los recursos
[Publicado originalmente el 1 de enero de 2008].
La teoría económica no funciona en el vacío. Las instituciones, como la estructura de los derechos de propiedad, no cambian la teoría económica, sino que influyen en cómo se manifiesta la teoría. Del mismo modo, la ley de la gravedad no se deroga cuando un paracaidista desciende suavemente a la tierra. El paracaídas simplemente determina cómo se manifiesta la ley de la gravedad. No reconocer el efecto y el papel que desempeñan las diferentes estructuras de derechos de propiedad en los resultados que observamos conduce a un análisis erróneo.
Piense en varias cuestiones. ¿Qué criadero de ostras producirá ostras más grandes y maduras, el de propiedad pública o el de propiedad privada? ¿Por qué los rebaños de vacas no están en peligro de extinción y los búfalos sí? ¿Quién cuida mejor una casa, el inquilino o el propietario? Por último, ¿por qué algunas sociedades son más ricas que otras?
La respuesta a cada pregunta tiene que ver con la estructura de los derechos de propiedad, ya sean privados o comunitarios. Cuando los derechos de propiedad son privados, la persona que se considera propietaria tiene ciertos derechos que espera que se cumplan. Entre esos derechos está el de conservar, adquirir, utilizar, excluir del uso y disponer de la propiedad como considere oportuno de forma que no infrinja derechos similares de otros. El propietario también tiene derecho a transferir la titularidad de la propiedad y a beneficiarse de su uso. Cuando los derechos de propiedad son comunales, no existe ese conjunto de derechos. En general, la principal diferencia entre los derechos de propiedad privados y comunales es que los individuos no tienen derecho a excluir a otros de su uso ni a transferir la titularidad.
Volvamos a nuestras preguntas. En un criadero de ostras de propiedad pública o comunal, todo el mundo tiene derecho. Para que una persona haga valer su derecho, tiene que capturar las ostras. Esto conduce a la sobrepesca, porque quien devuelve una ostra inmadura no se beneficia a sí mismo. Beneficia a otra persona que se queda con la ostra.
La situación es distinta en un criadero privado. El propietario no necesita capturar las ostras para hacer valer su derecho y puede dejar que maduren.
Lo mismo ocurre con los búfalos y otros animales salvajes de propiedad pública. Aunque imperfectamente, los gobiernos intentan resolver este problema de derechos de propiedad con licencias, temporadas de pesca y caza y límites de captura y tamaño. La diferencia de resultados, basada en la estructura de los derechos de propiedad, es evidente. Como escribe Thomas Sowell en Knowledge and Decisions, «Son precisamente las cosas que pertenecen al “pueblo” las que históricamente han sido expoliadas: las criaturas salvajes, el aire y los cursos de agua son ejemplos notables». Esto es lo que explica la importancia social de los derechos de propiedad. Los derechos de propiedad significan monitores interesados. Ninguna criatura en propiedad está en peligro de extinción. Ningún bosque en propiedad corre peligro de ser arrasado. Nadie mata a la gallina de los huevos de oro cuando es su gallina».
Aristóteles dijo: «Lo que es común a muchos es lo que menos se cuida, pues todos los hombres tienen mayor consideración por lo que es suyo que por lo que poseen en común con los demás». Lo que está diciendo es que los derechos de propiedad privada obligan a la gente a internalizar las externalidades, que no es más que una forma elegante de decir que la riqueza de una persona es rehén de que haga lo «socialmente responsable»: utilizar sabiamente los escasos recursos del planeta. Los derechos de propiedad privada inducen al propietario a tener en cuenta el efecto de su uso actual de la propiedad en su valor futuro. Por eso esperamos que un propietario cuide mejor su casa que un inquilino. Un propietario tiene más interés en lo que valdrá su casa dentro de diez o veinte años. Es más probable que un propietario haga sacrificios y cuide la casa para alargar su vida útil. Obtendrá la recompensa o pagará la penalización por no hacerlo. Los propietarios exigen depósitos de garantía contra daños para que los inquilinos compartan parte de sus intereses en la propiedad.
Restricción de beneficios
Un aspecto completamente ignorado de la restricción de los derechos de propiedad privada es la restricción del derecho a los beneficios. Supongamos que usted es propietario de una empresa y puede contratar a una de dos secretarias igualmente capaces. La secretaria guapa pide 300 dólares a la semana, mientras que la secretaria hogareña está dispuesta a trabajar por 200 dólares. Si contrata a la secretaria más amable, sus beneficios serán 100 dólares mayores. Pero, ¿y si hubiera un impuesto sobre los beneficios del 50%? El impuesto reduciría sus beneficios y, por tanto, el coste de discriminar a la secretaria. Antes del impuesto sobre los beneficios, el coste de discriminar a la secretaria sería de 100 dólares. Después del impuesto sobre los beneficios, esa discriminación le costaría sólo 50 dólares. Discriminar a la secretaria guapa sería coherente con las predicciones de la ley de la demanda: cuanto menor sea el costo de hacer algo, más gente lo hará. Contratar a la secretaria guapa daría a los beneficios una forma no monetaria y, por tanto, no imponible. Siempre que se atenúen los derechos de propiedad privada sobre los beneficios, cabe esperar que se tomen más decisiones en función de factores no económicos, como la raza y otros atributos físicos. Esto es especialmente cierto cuando no hay ningún ánimo de lucro, como en el caso de entidades sin ánimo de lucro como el gobierno y las universidades.
La afirmación anterior podría resultar desconcertante sabiendo que el gobierno y las universidades tienen políticas de contratación preferente a favor de las minorías raciales. No hay ningún enigma. Cuando era políticamente conveniente, el gobierno y las universidades eran los líderes en discriminación contra las minorías raciales. Ahora que es políticamente conveniente discriminar a favor de las minorías raciales, el gobierno y las universidades están a la cabeza. Por ejemplo, en 1936, sólo había tres químicos negros con doctorado empleados por todas las universidades blancas de Estados Unidos, mientras que la industria privada empleaba a 300 químicos negros. En la administración pública, los negros sólo representaban el 1% de los funcionarios no postales en 1930. Curiosamente, cuando los negros entraron por fin en las universidades blancas, lo hicieron sobre todo en la parte de la universidad que genera dinero: los deportes.
El crecimiento económico se ve afectado por la estructura de los derechos de propiedad. Varios estudios anuales miden variables como el cumplimiento de la Constitución, la libertad de contrato y la protección de los derechos de propiedad para comparar el nivel de libertad de los países a lo largo del tiempo y estimar la relación entre libertad y prosperidad. Concluyen inequívocamente que el crecimiento económico está positivamente relacionado con la seguridad de los derechos de propiedad. Según la edición de 2007 de The Economic Freedom of the World, los países situados en el cuartil superior de libertad económica tienen un PIB per cápita medio de 26 013 dólares, frente a los 3 305 dólares de los países situados en el cuartil inferior. El cuartil superior tiene una tasa media de crecimiento económico per cápita del 2.25%, frente al 0.35% del cuartil inferior. En algunos años, algunos países del cuartil inferior experimentaron un crecimiento negativo.
Incluso si los derechos de propiedad privada no produjeran mayor riqueza, prosperidad y una asignación eficiente de los recursos, serían moralmente superiores a cualquier alternativa porque reconocen la inviolabilidad del individuo. Como dijo John Adams: «La propiedad es sin duda un derecho de la humanidad tan real como la libertad», y añadió: «En el momento en que se admite en la sociedad la idea de que la propiedad no es tan sagrada como las leyes de Dios, y que no hay una fuerza de la ley y la justicia pública para protegerla, comienzan la anarquía y la tiranía».
