Casimir Pulaski y Thaddeus Kosciuszko son dos nombres que merece la pena recordar.
Hace unos 60 años, cuando estaba en sexto curso, me enteré de que dos héroes polacos desempeñaron un papel destacado en la lucha por la independencia de Estados Unidos de Gran Bretaña: Casimir Pulaski y Thaddeus Kosciuszko. Lo que hicieron por Estados Unidos me impresionó profundamente y me hizo apreciar durante toda mi vida Polonia y lo polaco.
Como comandante de éxito contra las fuerzas invasoras rusas, Pulaski, una de las ocho únicas personas que han recibido la ciudadanía honoraria estadounidense, fue un héroe en su tierra natal (entonces conocida como la Mancomunidad Polaco-Lituana) antes de llegar a Estados Unidos en 1777 a la edad de 32 años. Pulaski le dijo a George Washington, a quien más tarde salvó la vida en el campo de batalla: «He venido aquí, donde se defiende la libertad, para servirla y vivir o morir por ella». Dos años más tarde, cuando murió en combate cerca de Savannah (Georgia), ya había alcanzado el rango de general de brigada del Ejército Continental.
Pulaski se convirtió en «el padre de la caballería estadounidense» y está enterrado cerca de Savannah, no lejos de un fuerte del siglo XVIII que lleva su nombre. Por toda América se pueden encontrar carreteras, municipios, ciudades y pueblos, escuelas, puentes y monumentos erigidos en su memoria.
Sin embargo, Thaddeus Kosciuszko es el tema central de este ensayo. Nacido en 1746, unos meses después que Pulaski, Kosciuszko llegó a América por la misma razón: luchar por la libertad. Se distinguió como maestro ingeniero de fortificaciones y, al igual que Pulaski, alcanzó el rango de general de brigada. Su trabajo resultó indispensable para la victoria americana en Saratoga y en la exitosa defensa de West Point.
Posteriormente fue enviado al Sur, donde se le atribuyen valiosos servicios en las Carolinas, incluida la reocupación de Charleston tras la retirada británica. Soportó siete años de lucha por América sin recibir paga, hasta que el Congreso encontró finalmente el dinero para compensarle a él y a otros soldados del Ejército Continental, por escaso que fuera.
Pero es por otro motivo por el que escribo aquí sobre Kosciuszko. Durante ocho meses, de marzo a noviembre de 1794 -hace exactamente 230 años- lideró una valiente insurrección en su Polonia natal contra los rusos.
Insurrección es un término cargado de connotaciones ofensivas. Pero en Polonia, todos estos años después, la llamada «Insurrección de Kosciuszko» se celebra como un momento heroico. El contexto es importante. Se trataba de mucho más que una multitud fuera de control; estaba compuesta por hombres armados que buscaban el derrocamiento violento de un ocupante extranjero.
A principios de la década de 1790, la Commonwealth polaco-lituana era una nación asediada por tres poderosos vecinos: Austria-Hungría, Prusia y, sobre todo, Rusia. Estas tres naciones colindantes llevaban mucho tiempo molestando a los polacos: acaparando tierras, sobornando a los políticos polacos y aislando diplomáticamente al país. Tras sus valerosos esfuerzos en pro de la libertad de América, regresó a Europa para luchar por la libertad de su amada Polonia.
Cuando los rusos invadieron la Commonwealth polaco-lituana en 1792, Kosciuszko entró en acción. Alcanzó el rango de teniente general, luchó contra los rusos y nunca perdió una batalla. Pero en un acto considerado equivocado en el mejor de los casos y cobarde en el peor, el rey Stanisław Poniatowski sorprendió a la nación al ordenar el cese de las hostilidades contra los rusos. La rendición del rey abrió la puerta a la ocupación rusa y, disgustado, Kosciuszko abandonó el país para empezar a planear una revolución contra los usurpadores rusos.
El rey pensó que había llegado a un acuerdo con los rusos que dejaría intactas las fronteras polacas. Fue una ingenuidad. Si se preguntan por qué los polacos desconfían hoy, e incluso desprecian, al régimen entonces en San Petersburgo y ahora en Moscú, ésta es una de las muchas buenas razones. En enero de 1793, Rusia y Prusia firmaron un acuerdo que produjo una segunda partición de la Mancomunidad Polaco-Lituana (la primera fue en 1772) que redujo aún más el país.
El patriota que había en Kosciuszko no permitió que se aceptaran estas circunstancias. En colaboración con otros emigrantes polacos en Europa, conspiró para liberar la Polonia ocupada. Bajo la amenaza de ser arrestado y ejecutado, regresó al país y, en la plaza principal de Cracovia, el 24 de marzo de 1794, se atrevió a anunciar lo que pronto se conocería como la Insurrección de Kosciuszko. Ahora era el comandante en jefe de las fuerzas polaco-lituanas que se oponían a las fuerzas de la Rusia autocrática de Catalina la Grande.
Las fuerzas de Kosciuszko lucharon valientemente en todos los rincones del país. Dos meses después, publicó el Manifiesto de Polaniec. Concedía al pueblo importantes libertades civiles y el fin parcial de la servidumbre, la propiedad privada de la tierra y ciertos derechos legales hasta entonces desconocidos para el pueblo llano. Aunque el Manifiesto animó al campesinado a apoyar la causa de la insurrección, al final sirvió de poco. La vieja nobleza se resistió y, en noviembre, la Mancomunidad polaco-lituana sucumbió ante el abrumador número de enemigos rusos.
Los esfuerzos de Kosciuszko fracasaron. La Mancomunidad se extinguió con la tercera y última partición del país en 1795. Durante los 123 años siguientes, el mapa de Europa no mostró ni Polonia ni Lituania. En la parte de la antigua Commonwealth conquistada a punta de pistola por los rusos, se produjo una especie de limpieza étnica. Los ocupantes intentaron borrar la cultura y el patrimonio polacos, pero los valientes polacos siguieron resistiendo y crearon una de las sociedades clandestinas más innovadoras del mundo. Incluso la famosa física y premio Nobel polaca Maria Sklodowska (Marie Curie) se licenció en una universidad clandestina ilegal.
Con la conclusión de la Primera Guerra Mundial en 1918, Polonia y Lituania emergerían de nuevo en el mapa. Y lo primero a lo que se enfrentó la resucitada nación polaca fue al ataque de la Rusia bolchevique de Lenin. Sin duda, envalentonados por el ejemplo de Kosciuszko de tantas décadas atrás, los polacos derrotaron a los rusos y salvaron a Europa del asalto comunista.
En cuanto al propio Kosciuszko: Tras la victoria rusa de 1795, emigró de nuevo a América. Mantuvo una larga amistad con muchos patriotas estadounidenses, entre ellos Thomas Jefferson. Redactó su testamento en 1798 y legó gran parte de su patrimonio a la libertad y educación de los esclavos negros en Estados Unidos. Murió en Suiza en 1817, a los 71 años.
Y ahora ya saben otra razón por la que, aunque no tengo sangre polaca, ¡amo Polonia!
