El hombre de Washington para los presupuestos equilibrados.
Las crudas cifras que documentan el vergonzoso despilfarro de Washington deberían petrificar a cualquiera que se preocupe por la cordura financiera y el futuro de Estados Unidos. El déficit entre ingresos y gastos en el ejercicio fiscal más reciente superó los 1,8 billones de dólares, una suma mayor que todo el presupuesto federal del primer año de Ronald Reagan como presidente. Los intereses de la deuda nacional consumen ahora más dinero de los contribuyentes que la defensa nacional. La deuda federal total, que superó los 36 billones de dólares hace unos meses, está aumentando como un cohete.
El proyecto DOGE de Elon Musk y Vivek Ramaswamy es el primer intento serio en décadas -quizá incluso la última oportunidad de Estados Unidos- de domar al monstruo del gasto. No es la primera vez que alguien llama al sector privado para solucionar un problema crónico del sector público. De hecho, Musk y Ramaswamy deberían inspirarse en un estadounidense que fomentó la necesaria disciplina fiscal en nada menos que tres países: Alemania, Japón y Estados Unidos. Se llamaba Joseph Morrell Dodge.
Nacido en Detroit en 1890, Joe Dodge era un próspero banquero de Michigan a punto de jubilarse cuando le propusieron presidir la Junta de Contratos de Guerra durante la Segunda Guerra Mundial. Su escrutinio de los tratos entre el gobierno y las empresas de armamento dio sus frutos. Ahorró a los contribuyentes el equivalente a 200.000 millones de dólares actuales.
Al finalizar la guerra en 1945, la devastada economía alemana requirió su atención. El general del ejército Dwight D. Eisenhower telegrafió a Washington: «Que Dodge vaya rápido a Alemania».
Dodge no era amigo del gran gobierno. Sabía que Alemania Occidental tenía que destetarse del socialismo lo antes posible o la recuperación de posguerra nunca despegaría. Asolados por la hiperinflación, los alemanes solían preferir los cigarrillos a los marcos alemanes casi sin valor. Para empezar a corregir una situación desesperada, Dodge aconsejó recortes del gasto y un presupuesto equilibrado. Siguiendo el trabajo del joven economista Edward Tenenbaum, que también asesoró a la administración de posguerra en Alemania Occidental y más tarde sería conocido como el «Padre del marco alemán», Dodge también propuso una reducción del papel moneda del 90%. Los alemanes recibirían un marco nuevo por cada diez antiguos.
El plan fue adoptado por un funcionario clave de Alemania Occidental (y más tarde Canciller) Ludwig Erhard, que pasó a reducir los impuestos en un tercio y a aplicar políticas de libre mercado que produjeron el famoso «milagro económico alemán».
«El problema político del mundo actual», declaró Joe Dodge en 1947, “es hasta qué punto los controles o la propiedad del gobierno sustituirán a la empresa privada….. Subyace a estos problemas y tendencias el hecho último de que la expansión del socialismo y del control y la propiedad del gobierno conduce finalmente hacia alguna forma de totalitarismo”. Quizá había leído El camino hacia la servidumbre, de F. A. Hayek, publicado tres años antes (1944) y condensado y popularizado por Reader’s Digest en 1945.
Las reformas de Dodge acababan de echar raíces en Alemania Occidental cuando, a principios de 1949, el presidente Truman le envió a Japón para trabajar con el Comandante Supremo de las Potencias Aliadas, el legendario general Douglas MacArthur. Los redactores de la revista Time escribieron más tarde
[Como solucionador de problemas financieros del general Douglas MacArthur, Joe Dodge salvó a Japón de una inflación galopante imponiendo un régimen de austeridad. Peinó el presupuesto nacional, [y] una vez pilló a funcionarios japoneses cargando a las geishas a «varios» en sus cuentas de gastos. Dodge dio a Japón su primer presupuesto equilibrado en 10 años.
Arreglar Japón era, como mínimo, tan difícil como arreglar Alemania. Escribe James D. Savage:
La Segunda Guerra Mundial destrozó la economía de Japón. Una cuarta parte de sus edificios quedaron destruidos, un tercio de su maquinaria industrial arruinada, el 80% de sus barcos hundidos y una cuarta parte de los activos totales simplemente perdidos. Tres millones de japoneses habían muerto durante la guerra, y al rendirse el 17% de la población estaba sin trabajo.
Lo que se conoció como «La Línea Dodge» sirvió para solucionar el problema. Al implantar un presupuesto nacional equilibrado y cerrar las imprentas, puso fin a la hiperinflación. Redujo drásticamente la intervención económica del gobierno en todos los ámbitos. Racionalizó un código fiscal incomprensible. La intención de Dodge no era «planificar» la economía japonesa, sino dejarla por fin en paz. Acabó con todas las subvenciones y controles de precios a su alcance, y MacArthur le vitoreó mientras lo hacía.
«Creo que lo más importante para reconstruir la economía japonesa es equilibrar el presupuesto», dijo Dodge en su primera reunión con el ministro de Finanzas japonés. «Para equilibrar el presupuesto, hay que recortar el gasto». Cuando la burocracia le instó a gastar más en «infraestructuras», Dodge dijo que no, insistiendo en que ese gasto era históricamente «el menos sabiamente administrado y el menos productivo».
Un informe de abril de 2010 titulado Fiscal and Monetary Policies of Japan in Reconstruction and High-Growth, 1945 to 1971 reflexionaba sobre el impacto de Dodge:
El presupuesto fiscal de 1949 también intentó reducir la deuda pública. En un esfuerzo por permitir que la economía saliera de la inflación, contuvo el aumento del gasto de forma generalizada. La presupuestación del Plan Dodge permitió a Japón equilibrar su gasto fiscal, contener los desembolsos del gobierno, recortar las subvenciones a los precios y eliminar el sistema de racionamiento. La inflación de posguerra desapareció y se eliminaron los controles de posguerra.
Una vez eliminada la inflación, Dodge estableció un tipo de cambio yen-dólar de 360 a 1, que permaneció invariable durante casi un cuarto de siglo. El dinero estable se convirtió en un pilar clave del milagro económico japonés.
En el primer presupuesto de Dodge para Japón desaparecieron la Corporación Pública de Racionamiento de Licores y la Corporación Pública de Racionamiento de Petróleo, junto con docenas de otros departamentos y burocracias. Otra baja notable y merecida fue el Banco Financiero de Reconstrucción, que concedió tantos préstamos malos y fomentó tanta impresión de dinero que muchos japoneses apodaron a su efecto «Inflación del Banco Financiero de Reconstrucción». Dodge lo cerró a cal y canto.
Es probable que Dodge comprendiera una clave fundamental que debemos esperar que la DOGE, la administración Trump y el Congreso comprendan: Si sólo cortas y remueves, el monstruo volverá a crecer más tarde. Es mejor arrancar este disparate de raíz y luego pasarlo todo por una trituradora de leña.
Dodge también recortó los hinchados sistemas estatales de ferrocarriles y telecomunicaciones. No fue indoloro. James D. Savage señala que los Ferrocarriles Nacionales Japoneses perdieron 100.000 trabajadores. Se recortaron unos 200.000 de la Nippon Telegraph and Telephone Corporation. (Más tarde, en la década de 1980, bajo el primer ministro Nakasone, ambas empresas fueron completamente privatizadas).
Al final de la Segunda Guerra Mundial, casi nadie en Japón sabía lo que era un presupuesto público equilibrado. Los déficits habían sido la norma durante medio siglo. Incluso antes de que la economía keynesiana construyera una dudosa racionalización para la tinta roja, el presupuesto nacional japonés estaba crónicamente bajo el agua. Joe Dodge de Detroit cambió eso y sembró en la psique japonesa un deseo de presupuestos equilibrados que duró dos generaciones.
Citando de nuevo a Savage
La inflación japonesa de los años inmediatos a la posguerra se rompió, el presupuesto arrojó un superávit y el recorte de las subvenciones y la revalorización del yen fomentaron la racionalización económica. Se detuvo el rápido crecimiento de la inflación de finales de la década de 1940, y cuando los efectos del Plan Dodge se dejaron sentir plenamente en 1950, los precios al por mayor se aplanaron, mientras que los precios al consumo en realidad bajaron.
Los milagros del libre mercado que transformaron a Alemania Occidental y Japón en potencias económicas en una década son tan increíblemente notables que uno tiene que preguntarse: «¿Por qué los estadounidenses no aprenden sobre ellos en las escuelas públicas hoy en día?». Quizá el DOGE también debería abordar la no-educación y la mala-educación rampantes en las instituciones educativas gubernamentales hoy en día.
Joe Dodge regresó a EEUU mucho antes de que terminara la administración Truman en 1953. Pero poco después, el presidente Eisenhower le nombró Director del Presupuesto. En apenas un año, redujo el déficit federal de EEUU a la mitad.
Si el DOGE puede conseguir lo que consiguió Dodge, también nosotros podríamos experimentar un nuevo milagro económico estadounidense.
