«Puedes empezar a trabajar en una empresa y aprender una habilidad muy fácilmente. Puedes averiguar si te gusta o no, y luego tomar una decisión».
Para Chase Buffington, la universidad no es una prioridad en este momento. Este joven de 18 años de Enfield, Nuevo Hampshire, está actualmente en el último año de la escuela secundaria y trabaja como aprendiz remunerado para una empresa local de calefacción, ventilación y aire acondicionado, un trabajo que planea continuar a tiempo completo durante al menos los próximos años. «Definitivamente dediqué algún tiempo a pensar en la universidad, pero el sector de los oficios siempre me atrajo», dijo Buffington, y añadió que disfruta del elemento práctico y técnico de su trabajo, así como de su variedad. «Sentí que podía dedicarme a los oficios, empezar a trabajar, adquirir una habilidad, ganar mucho dinero y simplemente adelantarme a una edad más temprana».
«Luego, si quiero ir a la universidad, puedo hacerlo más tarde».
Buffington es representativo de un número creciente de jóvenes, especialmente hombres, que están evitando un título universitario en favor de alternativas como el aprendizaje, el emprendimiento y las microcredenciales. Aunque el número total de matriculaciones universitarias ha repuntado aproximadamente hasta los niveles previos a la pandemia, las encuestas indican que cada vez más estudiantes de secundaria de hoy en día valoran la formación en el puesto de trabajo por encima de un título universitario tradicional de cuatro años. Las encuestas también muestran que los estadounidenses en general se han vuelto escépticos con la educación superior en los últimos años, y solo el 36 % afirma en un reciente informe de Gallup que tiene «mucha/bastante» confianza en el sector, en comparación con el 57 % en 2015.
A Connor Boyack no le sorprende. Es el nuevo presidente de Praxis, un programa de preparación y colocación de aprendices que lleva una década en funcionamiento y que su organización de libre mercado, Libertas Network, adquirió el mes pasado. Boyack cree que el futuro de las vías de acceso a la educación superior radica en crear más oportunidades para que los adolescentes y los adultos jóvenes exploren sus intereses y adquieran habilidades y conocimientos relacionados con la carrera profesional fuera de las aulas convencionales de la universidad. El libro de Boyack de 2019, Skip College (en el que colaboré), ofrecía estrategias y sugerencias para encontrar la satisfacción personal y la realización profesional sin necesidad de una educación superior. «Desde entonces, el problema ha empeorado», me dijo Boyack, explicando que la creciente deuda, las cambiantes realidades económicas y las tendencias ideológicas progresistas percibidas en la educación superior están llevando a más jóvenes a renunciar a un título universitario.
«Nunca ha habido más razones y más oportunidades para construir una vida exitosa sin gastar tiempo, dinero y energía mental en conseguir ese papel», dijo Boyack.
Chase Buffington
Buffington dice que tanto él como sus amigos están aprovechando estas oportunidades para adquirir experiencia laboral inmediatamente después de la escuela secundaria poniéndose en contacto con propietarios de empresas locales, que se han mostrado entusiasmados con la idea de contratarlos. Empiezan con un puesto de aprendiz a tiempo parcial y se incorporan a la empresa a tiempo completo después de graduarse en el instituto. Mike Harris, propietario de Cardigan Mechanical, donde trabaja Buffington, afirma que existen amplias oportunidades para que los jóvenes adquieran habilidades laborales y exploren diferentes trayectorias profesionales a través de programas de aprendizaje. «Me encantaría contratar a más aprendices ambiciosos como Chase», dijo Harris, que tiene un título en ingeniería de la Universidad de Vanderbilt, pero dice que le hubiera gustado haber descubierto los oficios antes en su carrera. «La universidad es un camino, pero hay muchas más opciones. Creo que los jóvenes de hoy en día lo ven y están siendo más reflexivos sobre cómo quieren que sea su vida y su trabajo». También anima a los padres a que apoyen a sus hijos a la hora de considerar los oficios y las ocupaciones relacionadas.
En su nuevo libro, Who Needs College Anymore? Imagining A Future Where Degrees Won’t Matter, Kathleen deLaski analiza más de cerca las alternativas universitarias disponibles en la actualidad y por qué cada vez más estudiantes se interesan por ellas. Según ella, la deuda es la razón principal, pero los jóvenes también están más interesados en opciones prácticas de «aprendizaje justo a tiempo» que estén más relacionadas con las posibilidades profesionales.
Asesora principal del Proyecto sobre la Fuerza Laboral de la Universidad de Harvard y profesora adjunta de la Universidad George Mason, deLaski es una firme defensora de la educación superior, así como de las alternativas de alta calidad. Insta a los colegios y universidades a explorar formas creativas de responder mejor a las necesidades e intereses de los estudiantes. «Algunos colegios están creando «micropatios» que proporcionan una vía rápida de seis meses hacia el empleo profesional», dijo deLaski, y añadió que los lugares de trabajo también deben adaptarse. «Los empleadores, más allá de los oficios, deben considerar el aprendizaje y ofrecer certificaciones en un mayor número de campos para que los estudiantes puedan demostrar el dominio de las habilidades sin necesidad de un título».
A medida que los colegios y universidades, así como los empleadores, responden a las preferencias cambiantes de una fuerza laboral joven, un título universitario puede convertirse en una de las muchas opciones significativas para el éxito profesional y la satisfacción individual. Buffington, cuyos padres tienen sendas licenciaturas, se reserva la posibilidad de ir a la universidad en el futuro si lo considera necesario.
Por ahora, sin embargo, dice que le encanta su trabajo de aprendiz y espera que más gente de su edad investigue la amplia gama de caminos hacia la edad adulta, incluyendo, pero no limitándose a, la universidad. «Yo diría que si estás confundido o pensando en lo que quieres hacer, los oficios son una gran opción que puedes probar», dijo. «No conlleva riesgos y no cuesta prácticamente nada, y puedes empezar a trabajar en una empresa y aprender una habilidad muy fácilmente. Puedes averiguar si te gusta o no, y luego tomar una decisión».
