Los emprendedores se enfrentan a barreras regulatorias en todos los sectores, pero los empresarios de la educación se encuentran a menudo con otras especialmente onerosas que pueden impedirles operar.
Amanda Lucas intentó hacerlo todo bien. Profesora en colegios públicos concertados y privados durante unos 10 años, Lucas sintió el tirón de la iniciativa empresarial. Quería abrir su propia escuela, centrada en un plan de estudios individualizado en un entorno de aprendizaje intencionadamente reducido para alumnos de primaria y secundaria. Todos ellos estarían legalmente reconocidos como educadores en casa en Nueva Jersey, lo que situaría a los padres como plenos responsables de la educación de sus hijos, con el apoyo de Lucas, al tiempo que ofrecería opciones flexibles de matriculación.
A principios de este año, Lucas participó en KaiPod Catalyst, un programa acelerador de microescuelas fundado por Amar Kumar, licenciado en Harvard Business School y antiguo profesor, para asegurarse de que estaba en el buen camino para poner en marcha una escuela con un plan de negocio financieramente sostenible. Lucas consiguió la ubicación ideal: un edificio similar a una casa que estaba habilitado para el uso de guarderías y que anteriormente había albergado una escuela en la ciudad de Old Bridge. A finales de agosto, tenía 16 alumnos matriculados y se disponía a abrir el 4 de septiembre. Escribí sobre Lucas justo antes del lanzamiento de Lucas Literacy Lab, explicando cómo la suya era una de las varias nuevas microescuelas que se abrían para el nuevo curso escolar.
Pero las autoridades locales se lo impidieron.
Los emprendedores se enfrentan a barreras normativas en todos los sectores, pero los empresarios de la educación se encuentran a menudo con otras especialmente onerosas que pueden impedirles operar. Esto es especialmente cierto en el caso de los fundadores de escuelas como Lucas, que crean modelos innovadores de enseñanza primaria y secundaria, como las microescuelas para alumnos a domicilio, que no encajan perfectamente en las normativas existentes diseñadas para la enseñanza tradicional.
«El problema es que el funcionario de urbanismo me informó en enero de que si cumplíamos la descripción estatal de guardería, se nos permitiría operar en nuestra ubicación, pero durante el proceso de obtención de nuestra licencia de guardería, la supervisora de urbanismo nos cerró el paso, admitiendo que no está familiarizada con las microescuelas», dijo Lucas, que ha pasado las últimas semanas haciendo frente a estos reguladores locales. En una reunión reciente con funcionarios municipales, les convenció de que cumple todos los requisitos estatales para ser una guardería autorizada y que su edificio está zonificado adecuadamente para este uso. Estuvieron de acuerdo con ella, pero le dijeron que las normas de construcción habían cambiado y que ahora Lucas tenía que cumplir otras nuevas, como asegurarse de que el aparcamiento de la escuela estuviera a 9 metros del edificio vecino. El edificio de Lucas está a 9 metros, por lo que ahora tiene que comparecer ante la junta de planificación para que apruebe una variación.
Mientras tanto, Lucas mantiene el alquiler del edificio que no puede utilizar y se reúne con sus alumnos en la biblioteca local y en casa de una familia inscrita en días alternos. «Los niños están más contentos de lo que esperaba», me dice Lucas. «Esta situación no cambia la necesidad de una escuela alternativa, pero encontrar una manera de satisfacer sus necesidades a pesar de las circunstancias ha sido muy gratificante». Espera poder ocupar el edificio de su escuela a finales del año natural.
«Kumar, de KaiPod, que ha ayudado a Lucas a sortear este marasmo normativo, afirma: «Esta situación pone de relieve el reto más amplio al que se enfrentan los modelos de escuela innovadores cuando navegan por una anticuada red de normativas, a menudo impuestas por funcionarios locales no elegidos. También ha consultado con abogados de Yes Legal, una organización sin ánimo de lucro que ofrece asistencia jurídica gratuita a empresarios de la educación.
Los controles normativos de la enseñanza privada no son nada nuevo. El fundador de la Fundación para la Educación Económica, Leonard Read, escribió en 1977 sobre «el control gubernamental de la educación privada en la actualidad». En su libro Awake for Freedom’s Sake, Read describió los problemas de regulación con los que se encontró un amigo suyo cuando puso en marcha una escuela privada en Kansas: «Este es un punto que nunca hay que olvidar: Los millones de reglamentos que existen hoy en Estados Unidos son controles. Por tanto, en la medida en que existen regulaciones, en esa medida la propiedad gubernamental ha sustituido a la propiedad privada».
En educación, estos controles gubernamentales limitan el espíritu empresarial y la innovación. Pueden disuadir a padres y profesores emprendedores de poner en marcha nuevas escuelas y pueden obstaculizar la aparición de modelos innovadores de aprendizaje K-12. Estos obstáculos normativos están igualmente presentes y son problemáticos en todo Estados Unidos.
En Florida, por ejemplo, Danielle McLean estuvo a punto de no abrir su microescuela este otoño por problemas similares a los que Lucas tuvo que afrontar en Nueva Jersey. Madre de seis hijos, entre ellos dos gemelos autistas, McLean no estaba satisfecha con las opciones de la escuela secundaria local para sus hijos neurodiversos. Tuvieron una gran experiencia en la escuela primaria pública con dos profesores de educación especial de gran talento, pero faltaban opciones en la escuela secundaria. Tras una serie de conversaciones, estos dos profesores, McLean y un logopeda que McLean conocía cofundaron Keystone Education Center en Vero Beach. Los profesores dejaron sus trabajos en el sistema escolar público para trabajar a tiempo completo en Keystone, donde proporcionan un entorno de aprendizaje altamente individualizado a 17 alumnos neurodiversos, de edades comprendidas entre los 9 y los 13 años. Todos los alumnos están legalmente reconocidos como educadores en casa, y dos tercios de ellos llegaron a Keystone directamente de escuelas públicas. Todos asisten casi sin pagar matrícula a través del programa de becas de elección de escuela de Florida para alumnos con necesidades especiales.
Al igual que Lucas, McLean trató de poner los puntos sobre las íes antes de poner en marcha Keystone, que opera en un espacio alquilado de la iglesia como un negocio a tiempo completo y sin fines de lucro de tutoría para educadores en el hogar, no como una escuela. El ayuntamiento le dijo que no necesitaba una licencia comercial porque dirige una organización sin ánimo de lucro, mientras que el departamento de bomberos le dijo que necesitaba una licencia comercial porque su organización sin ánimo de lucro es un centro de tutoría. «Ninguno de estos organismos habla entre sí. Todo es muy aislado y extraño», me dijo McLean cuando apareció recientemente en el podcast LiberatED.
Una semana antes del lanzamiento, el jefe de bomberos pidió reunirse con McLean. Le dijo que no era una empresa, sino una entidad educativa, lo que difiere de la clasificación municipal. También incluye un conjunto totalmente diferente de normas contra incendios que McLean sabía que sería imposible cumplir antes del inicio de las clases, si es que lo hacía. Consideró sus opciones y decidió llamar a una senadora estatal, que era una de sus hermanas de hermandad en la universidad. «Llamé a la senadora y le dije: ‘Creo que el gobierno se está extralimitando. No estoy segura. No estoy segura. Este no es mi mundo, pero ¿podría investigar XYZ?», dijo McLean. «Pocos días después de que el senador tuviera la amabilidad de involucrarse o al menos investigar, recibí un correo electrónico del equipo de bomberos diciendo que, tras una investigación más a fondo, habían encontrado algo en los documentos históricos que nos permitía acogernos a esta cláusula de exención por derechos adquiridos, según la cual, como este era un espacio educativo antes de que se redactara el código de incendios, podemos operar aquí», explicó McLean.
Aunque es estupendo que McLean haya podido superar estos obstáculos normativos y abrir su microescuela para alumnos con necesidades especiales, no todos los empresarios de la educación tienen una hermana senadora a la que llamar cuando los reguladores se extralimitan. Tampoco nadie en una sociedad libre debería necesitar que un político le allane el camino para dirigir su pequeña empresa. En un mercado libre, sin las trabas de los burócratas del gobierno empeñados en regular, compradores y vendedores participan en el proceso pacífico del intercambio voluntario, y cada uno sale ganando con su comercio.
Como escribió Read: «Con pocas excepciones desde la fundación de EE.UU., estos burócratas no han tenido la menor idea de cómo el libre mercado, la propiedad privada, el modo de vida de gobierno limitado, con sus antecedentes morales y espirituales, hace sus maravillas. No sólo se creen sabios, sino que desconocen la notable sabiduría que florece del mercado libre y sin trabas.»
Podemos ver la «notable sabiduría» que florece en la educación a medida que se descentraliza y se basa en el mercado. Es evidente en los espacios de aprendizaje que Lucas y McLean han creado y también en los miles de microescuelas de este tipo que hay en Estados Unidos y que se calcula que educan a uno de cada diez estudiantes. Los empresarios de la educación de hoy imaginan formas nuevas y creativas de enfocar la enseñanza y el aprendizaje, atendiendo a las necesidades y preferencias de los niños y las familias de sus comunidades. Pero, ¿cuántos aspirantes a fundadores de escuelas se ven frenados en seco por las cargas burocráticas y las barreras normativas? ¿Cuánta innovación se pierde? El coste de oportunidad de la regulación es elevado.
Eliminar las barreras a la iniciativa empresarial facilitará el florecimiento de un mercado educativo diverso y abundante. Como insta Read: «Que nuestros ojos estén cada vez más en sintonía con la libertad: el modo de vida de propiedad privada, libre mercado y gobierno limitado: ¡el fluir y la buena vida!».
