El programa piloto de acreditación Next Generation Accreditation tiene como objetivo ofrecer vías más rápidas, asequibles y flexibles para las escuelas emergentes.
Como madre de nueve hijos en Tennessee, Sarah Fagerburg probó diferentes tipos de escolarización, desde escuelas públicas hasta la educación en casa, pero siempre sintió que tenía que haber algo mejor. En la primavera de 2023, descubrió Acton Academy al escuchar un podcast y supo que ese era el modelo educativo que había estado buscando.
«Me quedé impresionada», dijo Fagerburg. «No tenía ni idea de que la educación pudiera ser tan buena».
Solicitó abrir su propia Acton Academy y fue aceptada en la red de rápido crecimiento de aproximadamente 300 escuelas independientes que enfatizan la educación impulsada por el alumno. Fagerburg lanzó Acton Academy Johnson City el otoño pasado con 13 alumnos, incluidos cuatro de sus propios hijos. Hoy en día, tiene 26 alumnos de K-6 matriculados en su microescuela laica, con planes de añadir un programa de secundaria y bachillerato en los próximos años. «Los padres quieren esto. Les encanta», dijo Fagerburg, y añadió que algunas familias conducen hasta 45 minutos en cada sentido para que sus hijos asistan a su programa.
Dice que ve una enorme demanda del modelo de Acton Academy y espera abrir más centros en Tennessee, pero el acceso es una preocupación fundamental. «Crecí en la pobreza», dijo Fagerburg. «Nunca habría podido asistir a una escuela como esta».
Con la actual expansión de los programas de elección de escuela, como las nuevas cuentas de ahorro para la educación universal (ESA) de Tennessee, muchas más familias pueden acceder a escuelas y modelos de aprendizaje innovadores. «Es un cambio radical», afirma Fagerburg, explicando cómo el programa ESA permite a las familias de Tennessee que antes tenían opciones educativas limitadas utilizar ahora una parte de los fondos estatales destinados a la educación para seleccionar la escuela o el espacio de aprendizaje que mejor se adapta a sus hijos.
Pero hay un inconveniente. Para participar en el programa ESA de Tennessee, la escuela de Fagerburg debe estar acreditada, y su acreditación actual por parte de la Asociación Internacional de Escuelas Orientadas al Alumno no está reconocida por el estado.
Por eso Fagerburg no dudó en aprovechar la oportunidad de participar en un programa incipiente ofrecido a través de la Middle States Association (MSA), una de las cuatro principales entidades de acreditación de educación primaria y secundaria, con 3200 escuelas miembros en todo el mundo. En colaboración con Stand Together Trust, el programa piloto de acreditación Next Generation Accreditation de la MSA busca ofrecer una vía más rápida, asequible y flexible hacia la acreditación para las escuelas emergentes de hoy en día.
«Creamos este protocolo flexible basándonos en el funcionamiento real de una escuela», explica Christian Talbot, presidente y director ejecutivo de MSA. «Esto ofrece principalmente a las microescuelas, pero en realidad a cualquier escuela innovadora, la oportunidad de contar su historia con las pruebas que más sentido tengan para ellas».
Talbot puso como ejemplo un hipotético entorno de aprendizaje urbano «basado en el lugar», sin un edificio escolar designado y en el que los alumnos asisten a clases en diversos museos, parques públicos y lugares históricos de toda la ciudad. «Esa escuela tendrá la oportunidad de describir el entorno de aprendizaje de una manera que los protocolos de acreditación existentes realmente no permiten, ya que es necesario tener un certificado de ocupación, un contrato de alquiler o algún otro documento vinculado a nuestro modelo mental de que la escuela debe estar en un edificio», explica Talbot.
Talbot hizo hincapié en que estas escuelas innovadoras «cumplen exactamente los mismos estándares de acreditación» que las escuelas convencionales, pero son capaces de demostrar estos estándares de formas que reflejan el ingenio de sus modelos.
MSA es la segunda agencia de acreditación más antigua del mundo. Se fundó hace más de un siglo, cuando creció el interés de las escuelas y universidades por contar con verificadores de calidad independientes y externos. En el ámbito de la educación superior, la acreditación acabó convirtiéndose en un requisito para que las universidades estadounidenses pudieran participar en los programas federales de ayuda financiera para estudiantes, pero en el nivel K-12, la acreditación obligatoria es menos habitual.
La mayoría de los estados no exigen que las escuelas, ya sean públicas o privadas, estén acreditadas, pero algunas optan por acreditarse para obtener un «sello de aprobación» externo, que puede ayudarles a atraer y retener a estudiantes y educadores. Con la expansión de los programas de elección de escuela en todo el país en los últimos años, algunos estados, como Tennessee y Texas, exigen la acreditación para que una escuela pueda participar en estos programas.
Cammy Herrera había estado explorando la posibilidad de acreditar su microescuela laica MCP Academy, en Mansfield, Texas, mucho antes de que el estado introdujera un nuevo programa universal de elección de escuela esta primavera. Herrera, antigua profesora de escuela pública, llevaba más de una década dirigiendo una guardería con licencia en su casa cuando, en 2021, decidió añadir un programa para niños en edad escolar inspirado en el método Montessori. Ahora atiende a más de 50 alumnos hasta la escuela secundaria, y tiene planes de abrir una escuela secundaria si encuentra un espacio más grande para acoger a más alumnos.
Para Herrera, la acreditación era atractiva como señal de calidad, pero consideraba que la mayoría de las organizaciones de acreditación existentes tenían una visión tradicional de la educación que no reflejaba su enfoque personalizado y flexible.
«Nuestra escuela es muy diferente. No intentamos encajar en un modelo único para todos en lo que se refiere a la educación», afirma Herrera, cuyos alumnos se consideran técnicamente educados en casa. Pueden asistir a su escuela a tiempo completo con una matrícula anual de 10 250 dólares, o personalizar su inscripción en función de sus propias necesidades de aprendizaje. La matrícula de la opción de dos días a la semana de Herrera es de unos 4000 dólares al año. «Quienquiera que nos acredite tiene que creer en nuestra visión y estar de acuerdo con lo que hace que nuestra escuela sea especial, porque no queremos que nuestra escuela pierda esa parte especial que nos diferencia de una escuela tradicional», afirma.
Cuando Herrera se enteró del programa piloto de acreditación de la MSA para microescuelas, no dudó en solicitarlo. La acreditación Next Generation le ofrecería la validación externa que buscaba, al tiempo que le permitiría mantener la originalidad de su programa. También le permitiría participar en el nuevo programa de elección de escuelas de Texas, si así lo decidía.
La MSA espera llevar a cabo el programa piloto de acreditación Next Generation con entre 10 y 15 escuelas innovadoras durante los próximos meses para conocer mejor las necesidades y estructuras específicas de estas escuelas y, a continuación, repetir y adaptar los protocolos para ofrecer una vía de acreditación valiosa para los modelos escolares creativos actuales.
Como creadora del grupo de Facebook Texas Microschools, Herrera observa un interés creciente por las microescuelas y los diversos modelos y métodos educativos que fomenta este movimiento. Ella cree que las opciones de acreditación que reflejan esta diversidad pueden ser beneficiosas para los fundadores y las familias que valoran esa credencial o que la necesitan para participar en determinados programas de elección de escuela. Sin embargo, también advierte de los posibles inconvenientes: «Hay muchas escuelas especiales y, si todas tienen que cumplir las mismas normas para obtener la acreditación, creo que acabarán siendo más parecidas que diferentes. Eso es lo único que veo como inconveniente».
