Nos hicimos ricos gracias a una combinación de lectura [“reading”], revuelta, reforma y revolución, que se unieron para hacernos replantear el estilo de vida burgués.
Desde que existen las personas ha habido innovadores, y desde que existen innovadores ha habido quienes han intentado detenerlos. Hasta hace poco, ganaban las fuerzas de la resistencia.
Sin embargo, a partir del siglo XVIII se produjo un cambio a gran escala en la forma de escribir, pensar y hablar sobre el comercio. Las sociedades de Europa Occidental -en particular, Gran Bretaña- adoptaron una ética de la innovación, el Trato Burgués: “déjame en paz y te haré rico”.
El trato burgués
He aquí el Trato, pensando en la sociedad en tres actos:
“En el primer acto, permítanme, innovador y miembro de la burguesía, actuar con la corazonada de que puedo hacer esto un poco o mucho mejor de lo que se ha hecho antes. De hecho, permítanme actuar con la corazonada de que puedo idear una forma de vida completamente diferente y mejor. No interfieran conmigo, ni con quienes deseen apostar su dinero duramente ganado y ahorrado en mi idea.
Sin embargo, a grandes rasgos, la innovación ha liberado las fuerzas creativas de la mente humana de una forma que ha enriquecido… a todo el mundo.
“No interfieran con quienes votan con su dinero por mi idea. Permítanme, en otras palabras, destruir creativamente. Acepto, a regañadientes, que mis éxitos, tal como son, atraerán la competencia de imitadores y otros innovadores en el segundo acto, y esta competencia erosionará mis beneficios. En el tercer acto, sin embargo, todos habremos salido ganando con mi aventura”.
Por supuesto, esto plantea todo tipo de problemas; quizá el más obvio es que es difícil garantizar la credibilidad, ya que el destructor creativo tiene, en el segundo acto, un incentivo para trabajar con el gobierno para crear barreras a la entrada, con el efecto de que en el tercer acto puede que estemos mejor, pero no tanto como podríamos estarlo.
A grandes rasgos, sin embargo, abrazar la innovación -incluso “abrazarla” como lo hacen los adolescentes nerviosos en un baile de instituto en el que se balancean de un lado a otro a un brazo de distancia unos de otros- ha liberado las fuerzas creativas de la mente humana de una forma que ha enriquecido… a todo el mundo, no sólo a los barones y baronesas y reyes y reinas y clérigos.
El trato aristocrático
Contrasta esto con el Trato Aristocrático, que básicamente dice: “honradme a mí, un aristócrata y vuestro mejor por accidente de nacimiento; haced lo que digo; pagad vuestros impuestos bajo amenaza de prisión o muerte o algo peor. No pienses que tienes derecho a buscar la ‘protección’ de otro soberano. Salid, combatid y derramad la sangre de otros y la vuestra en mi nombre y por mi gloria, y al tercer acto, al menos yo no os habré masacrado”.
Nuestros antepasados y los reyes y reinas y generales que los gobernaron desconfiaban amplia y a menudo profundamente de la innovación.
Nuestros antepasados y los reyes y reinas y generales que los gobernaron desconfiaban ampliamente y a menudo profundamente de la innovación. De hecho, la propia palabra significaba originalmente algo malo, ya que la innovación en la interpretación de las escrituras significaba la introducción de elementos poco ortodoxos o incluso heréticos.
Había mercados, sí, pero la entrada estaba controlada en gran medida por gremios y otros intereses que podían obtener beneficios por encima de lo normal restringiendo la entrada. Tales sofismas llevaron a Adam Smith a escribir Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones.
Hay cinco prerrequisitos institucionales de libro de texto para una economía floreciente: derechos de propiedad seguros, mercados abiertos y competitivos, estabilidad política, gobierno honesto y un sistema legal fiable. Aún no conocemos las combinaciones “correctas” de las causas institucionales de la riqueza y la pobreza, pero la inseguridad de los derechos de propiedad y el acceso restringido a los mercados pueden conducir claramente al estancamiento en lugar de al crecimiento.
El comercio se hizo socialmente aceptable
Esta es la yesca, por así decirlo. El cambio retórico -cuando empezamos a estimar a los innovadores y a la burguesía- fue la chispa que encendió el fuego. Los británicos se convirtieron, durante este tiempo, en “un pueblo cortés y comercial”. Comprar barato y vender caro pasó de ser algo moralmente sospechoso e indigno a ser algo que merecía la pena.
Cualquiera con una idea y suficiente tiempo libre para vacilar en el garaje puede cambiar la forma en que la gente vive, trabaja, juega y se informa.
Lo vemos hoy en Estados Unidos cuando nos planteamos a quién queremos que emulen nuestros hijos. Colmamos de grandes laureles a personas como Henry Ford, Sam Walton, Bill Gates, Steve Jobs y Warren Buffett. Vivimos en un país en el que cualquiera puede llegar a ser presidente, pero, lo que es mucho más importante, vivimos en un mundo en el que cualquiera con una idea y suficiente tiempo libre para trastear en el garaje puede, como hicieron Jobs y Gates en última instancia, cambiar la forma en que la gente vive, trabaja, juega y se informa.
El trato burgués es radicalmente igualitario. El intercambio de mercado incorpora un supuesto profundo e importante: que una de las partes de un intercambio está en su derecho de negarse o de esperar algo mejor. Es un derecho negado a soldados y esclavos, o a campesinos que no tienen otra opción que intercambiar su trabajo por la “protección” de un soberano que les mataría si buscaran un trato mejor en otra parte.
Somos optimistas
Ebenezer Scrooge se equivocaba: no existe tal cosa como un “excedente de población” cuando permitimos que los mercados funcionen.
El crecimiento económico moderno se produjo y sigue produciéndose a pesar de una corriente interminable de predicciones pesimistas: que estamos destinados a la subsistencia, que la crisis final del capitalismo está sobre nosotros, que esta vez es realmente diferente y podemos esperar que desaparezcan todos los puestos de trabajo debido al cambio tecnológico, que estamos ganando el mundo y perdiendo nuestras almas porque estamos tan cegados y obnubilados por los bienes de consumo, y que estamos destruyendo el planeta en nuestra búsqueda de más, más, más. Literalmente: son del capítulo 7 de la tercera edición del libro de Tyler Cowen y Alex Tabarrok de 2014 Principios modernos: Macroeconomía.
Ebenezer Scrooge se equivocaba: no existe tal cosa como un “excedente de población” cuando permitimos que los mercados funcionen. El economista Julian Simon (1996) se refirió a la mente como el “recurso último”, pues de ella surge todo lo demás en el mundo que llamamos “recurso”. Algo no es un recurso hasta que se nos ocurre cómo hacer que satisfaga los deseos humanos. Hasta entonces, no es más que un conjunto de átomos, moléculas y demás. Adoptar la innovación nos liberó de una existencia malthusiana/hobbesiana en la que la vida era solitaria, pobre, desagradable, brutal y corta. Seguirá superando las barreras de recursos a las que nos enfrentamos, como lo ha hecho históricamente.
Somos optimistas por varias razones. En primer lugar, con Peter Diamandis y Steven Kotler, somos extremadamente optimistas sobre el futuro que nos espera porque, en los próximos años, miles de millones de personas se conectarán a la Gran Conversación global que ya está teniendo lugar en Internet. En algún lugar de Haití, de Ruanda, de la India rural o incluso de los Apalaches estadounidenses, ha nacido en los últimos días una niña que tendrá un impacto mucho mayor en las vidas de todos los habitantes del mundo, simplemente porque nacerá en una sociedad que ha abrazado la libertad y la innovación en mayor medida que las anteriores.
Hemos superado y seguiremos superando los retos medioambientales siempre que mantengamos nuestro ingenio ético.
Esperamos seguir avanzando para que los que hoy se quedan atrás mañana tengan un sitio en la mesa. Nuestro próspero mundo moderno, favorecido por nuestra capacidad de comunicarnos instantáneamente con casi todo el mundo y en casi cualquier lugar, nos ofrece un abanico ilimitado de nuevas formas de autoautoría.
Creemos que los grandes triunfadores de la versión del siglo XXI del “trato burgués” son aquellos cuyos gustos y preferencias se sitúan fuera de la corriente dominante. En Reddit, YouTube y otros lugares se ha desarrollado toda una serie de comunidades en línea dedicadas incluso a los temas más esotéricos. Si se te ocurre algo, es probable que haya un foro en Reddit, una página en Facebook o un canal en YouTube dedicado a ello.
Y si no lo hay, crear uno es fácil. La tecnología y el comercio nos han librado de la suave tiranía de la geografía y el nacimiento y nos han permitido conectar con personas de todo el mundo que comparten nuestras preferencias. Esto puede no ser demasiado importante para alguien con preferencias cercanas a la corriente dominante, pero para un “Brony” varón de 18 o 19 años al que le guste My Little Pony: Friendship is Magic, el valor puede estar en saber que no estás solo.
A pesar de la posibilidad de que el calentamiento global sea muy, muy malo, somos, con el escritor científico Matt Ridley, optimistas racionales. Hemos superado y seguiremos superando los retos medioambientales siempre que mantengamos nuestro ingenio ético. El anticapitalismo se ha envuelto en la retórica de la defensa del medio ambiente cuando, se puede argumentar e incluso demostrar, que una mejor protección de los derechos de propiedad privada y un estado de derecho más fuerte son necesarios si queremos defender el medio ambiente.
Las cuatro (más una) erres
Además, el pacto burgués fomenta el tipo de innovación que puede hacernos menos dependientes de los combustibles fósiles y del mero material. Si los recursos se convierten en una limitación y a medida que la gente se enriquece, sustituirá mejor por más, y la innovación continua en áreas como el almacenamiento en la nube (por ejemplo, Dropbox y Evernote), la firma de documentos en línea (por ejemplo, DocuSign), los libros electrónicos y los libros de texto en línea significará una menor demanda de papel, el procesamiento de papel intensivo en productos químicos y el combustible quemado para mover los libros.
Nos hemos enriquecido gracias a la lectura [“reading”], la revuelta, la reforma y la revolución, y estas cuatro R se han unido para crear una quinta R, la revalorización de la burguesía.
La electrónica conlleva sus propios problemas medioambientales, por supuesto, pero con derechos de propiedad seguros y mercados competitivos, la gente desarrollará formas de reciclar los componentes electrónicos de forma eficiente y eficaz.
El cambio económico es el resultado de una mezcla de factores materiales, retóricos e ideológicos. ¿Qué fue lo que nos permitió hacernos ricos? Nos hicimos ricos gracias a una combinación de lectura, revuelta, reforma y revolución, en la que estas cuatro R se unieron para crear una quinta R, la revalorización de la burguesía y de la vida burguesa. Respeta la libertad de los demás para crear, aunque esa creación tenga un elemento destructivo, y a la larga todos seremos más ricos.
Además, no impongas un impuesto social demasiado elevado a los valores burgueses de comprar barato y vender caro (prudencia, en otras palabras), y veremos a más gente dirigir su tiempo y energía a hacer del mundo un lugar mejor para todos nosotros.
La glorificación del trabajo “honrado”
A partir del siglo XVIII, Occidente se impregnó de la retórica de la prudencia, de la oikonomia, de su prima cercana la phronesis, o sabiduría práctica. No siempre fue así. Las sociedades antiguas no confiaban en la burguesía ni en la vida burguesa. Tampoco Shakespeare u otros de su época. Trabajar en el mundo de Platón o Aristóteles era bajo, exiguo, indigno, carente de honor. Contrasta con el honor retórico que hoy se concede al trabajo duro en la máxima “un día de trabajo honesto por un día de paga honesta”.
“Honesto” en este sentido significa virtuoso en el sentido de que uno se adhiere a la verdad, pero también se puede utilizar en su sentido más antiguo de “ser digno de honor, dignidad o respeto”. En el siglo XVIII se produjo un cambio en la forma en que hemos llegado a leer, escribir y hablar sobre el comercio, sobre las mejoras puestas a prueba por el comercio en el crisol del mercado.
Personajes como Steve Jobs, Bill Gates, Warren Buffett y otros son, a pesar de sus fallos y limitaciones, admirados por su innovación.
Vemos en el desarrollo de lo que leemos y escribimos que “la innovación libre liderada por la burguesía se hizo por fin respetable en palabras de la gente” (McCloskey, 2010: 386). Los innovadores se convirtieron en caballeros (y damas), o personas de estima. Esto fue impulsado, como muestra Joel Mokyr, por una república paneuropea de las letras, intelectualmente integrada pero políticamente fragmentada (y por tanto competitiva), que desarrolló la opinión de que el progreso es posible y deseable, incluso para aquellos a los que Aristóteles podría llamar aptos sólo para ser gobernados.
En resumen, llegamos a alabar (o al menos tolerar) la disidencia con modificaciones, de tal forma que figuras como Steve Jobs y Bill Gates y Warren Buffett y otros son, a pesar de sus fallos y limitaciones (que, en el caso de Jobs, incluyeron la desatención patológica a las responsabilidades familiares durante algún tiempo), admirados por su innovación. La modestia y prudencia de Buffett -uno de los hombres más ricos del mundo, sigue viviendo en la modesta casa de Omaha que compró en los años 50- son fuentes de estima donde la ostentación y la pompa y circunstancia habrían sido en muchos otros contextos la tarjeta de visita de la élite. El mundo se complica por el hecho de que no se trata de cambios al por mayor.
Los villanos de los libros y las películas son con demasiada frecuencia los jefes de grandes corporaciones empeñadas en envenenar a los niños por diversión y afán de lucro. Pero dicho esto, incluso la retórica de los negocios y de la prudencia ha cambiado. El libro más influyente después de la Biblia ha sido, para mucha gente, Atlas Shrugged. Los programas de televisión que permiten al espectador contemplar los excesos de los “cupones extremos” celebran, no obstante, el ahorro de los cuponeros y lo presentan, tal vez, como algo a emular, o al menos a admirar.
Este es un extracto del capítulo 10 de “Demografía y espíritu empresarial: Mitigar los efectos del envejecimiento de la población”.
