Cómo un trabajito en McDonald's ayudó a atleta olímpica, Quanesha Burks, a llegar a Tokio

El salario mínimo podría haber hecho tropezar la carrera de Quanesha Burks en la línea de partida.

Para la saltadora olímpica Quanesha Burks, el camino hacia los Juegos de Tokio comenzó en un lugar sorprendente: un McDonald's.

Criada por sus abuelos en Hartselle, Alabama, consiguió su primer trabajo allí a los diecisiete años. Sus días empezaban a las 4:30 de la mañana, llevando a su abuela al trabajo en una residencia de ancianos y luego llevando a sus cuatro hermanos pequeños al colegio. Después del colegio y de los entrenamientos de atletismo, se dirigía a McDonald's y trabajaba hasta las 10 de la noche, la hora límite permitida legalmente para los estudiantes de secundaria. Todo lo que ganaba se destinaba a pagar el seguro de auto de su abuela, pero ella soñaba con ir a la universidad.

Para conseguirlo, se esforzó en conseguir becas. Una amiga le compró unos zapatos adecuados y empezó a entrenar. El trabajo dio sus frutos. Burks quedó tercera en el triple salto en los Juegos Olímpicos Juveniles de 2012, y luego arrasó en las competiciones estatales de 2013 en los 100 metros, el salto de longitud y el salto triple.

Pronto recibía llamadas de reclutadores universitarios entre los pedidos del autoservicio.

Carreras gigantes a partir de pequeños comienzos

Burks no es la primera triunfadora cuyos primeros años incluyeron una etapa bajo los arcos dorados. Jay Leno, Rachel McAdams, Shania Twain y Jeff Bezos también trabajaron allí, al igual que los atletas olímpicos Amy Van Dyken y Carl Lewis. Muchos atribuyen su éxito posterior a la ética de trabajo que aprendieron allí, incluyendo al ex presidente de la Cámara de Representantes, Paul Ryan.

Burks nos ofrece un elogio similar.

"Cuando trabajaba en McDonald's, pensaba que era el mejor trabajo del mundo", dijo recientemente a Sports Illustrated. "Ganaba $100 dólares cada dos semanas. Es terrible, pero venía a trabajar todos los días feliz y sabía que todo era parte de mi objetivo de ir a la universidad".

El sentimiento de Burks es alentador. Muchos denuncian los empleos de nivel básico y las empresas que los ofrecen por no pagar un "salario digno" y muchos políticos pretenden ahora aumentar el salario mínimo federal a $15 dólares por hora. Por supuesto, estos trabajos pagan relativamente poco y no son adecuados para ser el "sostén de la familia" a largo plazo. Pero, para la mayoría de quienes trabajan en ellos, son un importante trampolín.

Mi primer trabajo, embolsando alimentos y recogiendo carritos en un supermercado, me enseñó a llegar a tiempo y a ser servicial con los clientes. Teniendo en cuenta el número de huevos que rompí y los panes que aplasté, puede que mis primeros esfuerzos no hayan compensado a la tienda los $7.50 dólares que ganaba por hora. Pero, con el tiempo, subí de nivel, previendo las necesidades y resolviendo los problemas antes de que surgieran. Sin estas habilidades, es poco probable que más tarde hubiese podido conseguir un trabajo de cocinero en la cafetería de mi universidad, y lo que aprendí allí me preparó para trabajos posteriores en una tienda de Apple, un estudio de grabación de Nashville, etc. Las habilidades sociales que enseñan los trabajos de principiantes -responsabilidad, trabajo en equipo, diligencia, etc.- son universalmente comercializables y transferibles a toda clase de actividades.

Asimismo, el camino de Burks hacia las medallas de oro puede remontarse a los arcos dorados. "Trabajar en una cadena de comida rápida me ayudó a convertirme en la persona que soy", declaró a ESPN.

Cómo manejar las cosas bajo presión. Alrededor de la hora pico tienes que hacer hamburguesas, tomar pedidos y ser profesional al mismo tiempo. En el atletismo, estás en las pruebas olímpicas, cada salto cuenta. Intentas formar parte de un equipo, así que todo lo que aprendí desde joven me ha servido para estar donde estoy ahora.

Si el supermercado se hubiera visto obligado a pagarme $15 dólares por hora de inmediato, cuando yo no valía eso para ellos y aún no había demostrado que podía actuar como un adulto responsable, dudo que hubiese conseguido el trabajo. Habría sido una propuesta de pérdida para la tienda. Lo mismo podría decirse del primer trabajo de Burks.

Las carreras de ambos habrían tropezado en la línea de partida con un salario mínimo de $15 dólares por hora.

Las leyes de salario mínimo vienen con un margen de desempleo

Las leyes de salario mínimo violan los derechos tanto de los empleadores como de los posibles empleados, ya que les obligan a no actuar según su propio criterio cuando consideran que los acuerdos para un salario más bajo son mutuamente beneficiosos. Y como los economistas saben desde hace tiempo, estas leyes tienen otras grandes consecuencias. Vienen con un margen de desempleo, y por mucho que a los políticos les guste tener su hamburguesa y comérsela también, este es un caso en el que hay que decirles "no puedes hacerlo a tu manera".

Los salarios mínimos excluyen efectivamente del mercado laboral a todos los que aún no tienen la capacidad de producir un valor superior al costo que impone el salario mínimo. Esto se traduce en desempleo, especialmente para los jóvenes e inexpertos. La estrella de "Dirty Jobs", Mike Rowe, lo compara con la eliminación del último peldaño de la escala profesional.

Eso es precisamente lo que es un McJob: una oportunidad de entrada. McDonald's pretende ofrecer "el mejor primer empleo", consciente de que la mayoría de los empleados lo utilizarán como trampolín, e incluso les anima a hacerlo.

Burks es otro ejemplo de cómo se puede saltar de los arcos dorados a las grandes alturas. El 31 de julio debutó con solvencia en el escenario mundial, perdiendo la marca para clasificarse por sólo unos 4 centímetros (sólo los doce primeros se clasifican para la prueba de medallas y ella quedó decimotercera). La oportunidad nunca habría llegado sin las largas tardes trabajando en el autoservicio. "Ha sido un trayecto", declara, "y todo empezó siendo una niña trabajando en McDonald's".