Los efectos mixtos en el Reino Unido por su histórica decisión de abandonar la UE
En la antesala del referéndum del Reino Unido sobre su membresía en la UE en junio de 2016, ambas campañas —la del Remain y la del Leave— hicieron afirmaciones exageradas. Salir de la UE, advertían los llamados Remainers, llevaría al Reino Unido a una recesión y al desempleo masivo. Los Brexiteers, como se les apodó, contraatacaron con promesas de mayor soberanía, fronteras más seguras y liberación de la sofocante burocracia de Bruselas. Estos últimos ganaron el voto del Brexit (como llegó a conocerse) con un 52% frente a un 48%. Pero poco más de una década después de esa histórica decisión —y seis años y medio desde que el Reino Unido abandonó oficialmente el bloque—, no está tan claro si también ganaron el debate.
Esto se debe en gran medida a la turbulencia geopolítica vivida desde el voto. A lo largo de la última década, el mundo ha atravesado una pandemia global, Rusia ha lanzado una invasión a gran escala de Ucrania (que, a su vez, provocó una crisis energética en toda Europa) y Donald Trump ha librado una serie de guerras arancelarias en todo el mundo. La dificultad de separar los efectos de estos eventos sobre la economía británica de los causados por el Brexit es enorme. Un analista incluso ha afirmado que “nunca sabremos con precisión cuáles fueron los impactos del Brexit”.
En general, sin embargo, las profundas transformaciones predichas tanto por los Brexiteers como por los Remainers —positivas en el primer caso, negativas en el segundo— no se han producido. Los cambios reales han sido menos dramáticos, más graduales y más mixtos de lo que cualquiera de los dos bandos previó. También hay que tener en cuenta la falta de liderazgo estable del Reino Unido desde el voto: cuando el laborista Andy Burnham relevó a Keir Starmer el 20 de julio, se convirtió en el séptimo primer ministro del país en 10 años. Esto, quizás, ha impedido hasta ahora que la autonomía teórica que posee el Reino Unido se materialice plenamente. Según una encuesta realizada en junio, el 57% de los británicos cree ahora que fue un error abandonar la UE, lo que significa que hay muchos Brexiteers decepcionados.
Los Remainers pronosticaron la ruina económica del Reino Unido si optaba por salir de la UE. Según el entonces Canciller del Exchequer George Osborne, “un voto a favor de la salida representaría un shock inmediato y profundo para nuestra economía [y] ese shock empujaría nuestra economía a una recesión”. La recesión no llegó a materializarse, aunque la libra sufrió su mayor caída en un solo día el 24 de junio de 2016, el día después del voto, cayendo un 10% frente al dólar y un 7% frente al euro (aún no ha recuperado sus valores previos al Brexit frente a ninguna de las dos monedas, aunque las guerras arancelarias de Trump y la pandemia también son factores). Dicho esto, los investigadores están ampliamente de acuerdo en que la economía británica se ha contrado debido al Brexit. Según un estudio de 2025 para la Oficina Nacional de Investigación Económica de EE.UU., el PIB per cápita del Reino Unido es entre un 6 y un 8% menor de lo que habría sido si el país hubiera permanecido en la UE. La inversión ha caído entre un 12 y un 13%, el empleo entre un 3 y un 4%, y la productividad se ha reducido en aproximadamente un 4%, según sus autores.
La inmigración fue un tema central de la campaña del Leave. El ampliamente criticado póster del Partido de la Independencia del Reino Unido mostraba un gran grupo de refugiados sirios en la frontera entre Croacia y Eslovenia en 2015, junto a un enorme eslogan que decía “Al borde del colapso” —y, debajo, en letras más pequeñas, “La UE nos ha fallado a todos”. El partido de centroderecha apelaba a las preocupaciones por el aumento de la migración durante el decenio y medio anterior al referéndum, desencadenado por las ampliaciones de la UE en 2004, cuando diez nuevos países se unieron al bloque, y en 2007. En 2000, la migración al Reino Unido desde otros países de la UE era de 6.000 personas, pero en 2015 había aumentado a 330.000. Solo en 2015 y 2016, más de un millón de migrantes llegaron a Gran Bretaña. Según una encuesta realizada el día del referéndum, el 33% de los votantes del Leave afirmó que la razón principal de su decisión era la creencia de que abandonar la UE “ofrecía la mejor oportunidad para que el Reino Unido recuperara el control sobre la inmigración y sus propias fronteras”. Parece que el póster había cumplido su función.
La composición de la población migrante británica ha cambiado radicalmente desde el Brexit, con un aumento de la migración no comunitaria que más que compensa la reducción de llegadas desde la UE. Pero la inmigración no ha disminuido. De hecho, el Reino Unido ha sido testigo de niveles récord de inmigración durante la última década. En el año que finalizó en marzo de 2023, poco más de tres años después de la retirada británica del bloque, la migración neta alcanzó su máximo histórico de 944.000 personas.
Aquí, sin embargo, los efectos del Brexit son difíciles de separar de los de la pandemia, tras la cual el gobierno británico liberalizó las normas de inmigración para impulsar un mercado laboral dañado. Se introdujeron vías humanitarias para sirios y hongkoneses, el visado de trabajador cualificado se extendió para incluir empleos de cualificación media, se incentivó a los hospitales a contratar enfermeras migrantes en lugar de británicas, y se creó un atractivo nuevo Visado de Graduado. Un reciente estudio estima que el Brexit redujo el número de empleados nacidos en la UE en el Reino Unido en aproximadamente 800.000 y aumentó el número de empleados nacidos fuera de la UE en casi un millón.
La migración irregular —el foco de las preocupaciones de muchos Brexiteers antes del voto— también ha aumentado. En 2018, solo 299 personas fueron encontradas cruzando el Canal de la Mancha en pequeñas embarcaciones, una cifra que alcanzó su máximo en más de 45.000 en 2022. La invasión rusa de Ucrania, que comenzó en febrero de ese año, sin duda contribuyó a ese pico; pero cualesquiera que sean las causas de la migración ilegal, el Reino Unido tiene ahora menos control sobre las llegadas indocumentadas que antes de abandonar la UE —principalmente como resultado de perder el acceso al Convenio de Dublín sobre devoluciones. Las autoridades británicas tampoco pueden usar ya la base de datos SIS II, lo que dificulta la detección de actividad delictiva entre los llegados ilegalmente (las fuerzas del orden del Reino Unido consultaron el SIS II 600 millones de veces en 2019).
Contrariamente también a las promesas de los Brexiteers, la burocracia ha aumentado. David Cameron, el primer ministro conservador que autorizó el referéndum (un Remainer que dimitió tras el voto), redujo agresivamente el servicio civil británico hasta 2016, con un ministro afirmando que era el más pequeño desde la Segunda Guerra Mundial. Pero desde entonces ha vuelto a expandirse para hacer frente a los desafíos regulatorios que supone la salida de la UE. (Irónicamente, a lo largo de las décadas de 1970 y 1980, pesos pesados conservadores como Margaret Thatcher y Arthur Cockfield abogaban por ingresar al Mercado Común de la UE para reducir las cargas regulatorias sobre la economía británica.)
Las empresas británicas se enfrentan ahora a complejos procedimientos aduaneros y requisitos de origen cuando tratan con sus contrapartes europeas, a pesar de no tener que pagar ningún arancel. El comercio se ha ralentizado como consecuencia. Según la Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido, las exportaciones e importaciones británicas con la UE en 2025 fueron inferiores en un 14% y un 10%, respectivamente, en comparación con 2019 (aunque las exportaciones de servicios británicos a Europa han aumentado significativamente en la última década). Tampoco ha habido una divergencia clara de los sistemas legales de la UE, con un experto afirmando que “grandes franjas del derecho de la UE siguen en el estatuto [del Reino Unido]” —nuevamente, pese a la promesa de los Brexiteers de que Bruselas ya no dictaría leyes a Londres.
Burnham, el nuevo primer ministro izquierdista del Reino Unido, cree que el Brexit fue “perjudicial”. Aunque ha dicho que le gustaría ver al Reino Unido reincorporarse a la UE en vida, también ha subrayado que no tiene intención de intentar lograrlo él mismo. Los Remainers que pronosticaron un desastre económico que nunca llegó puede que no estén demasiado preocupados por eso, pero uno se pregunta si los Brexiteers más desilusionados están calladamente decepcionados.
