Las fusiones verticales podrían ser la solución
Hasta que la Corte Suprema decida si los aranceles de Trump son constitucionales, las empresas estadounidenses están atrapadas en el limbo—y la mejor salida invita al escrutinio antimonopolio.
Durante su llamada de ganancias del segundo trimestre en agosto, los ejecutivos de Home Depot discutieron el impacto de los aranceles en su negocio. El minorista obtiene más del 50% de sus productos a nivel nacional, pero pese a sus importaciones limitadas, admitió que necesitaba aumentar precios como resultado de los aranceles. Durante este período de incertidumbre, Home Depot y su subsidiaria firmaron un acuerdo para adquirir al distribuidor de materiales de construcción Gypsum Management & Supply. Este movimiento consolida su cadena de suministro para materiales de construcción, incluyendo paneles de yeso, plafones y estructuras de acero. Asimismo, este verano, Walmart abrió su primera planta de procesamiento de carne de res para crear “más resiliencia en [su] cadena de suministro.”
A menos que la Corte Suprema intervenga—lo cual parece probable, aunque no seguro después de los alegatos orales de este mes—los aranceles llegaron para quedarse, lo cual hace que las fusiones verticales sean una opción atractiva para las empresas que buscan blindar sus operaciones contra los aranceles. Si la Corte encuentra que los aranceles de Trump son legales, estas fusiones podrían ser las primeras de muchas entre empresas estadounidenses.
En ese caso, los reguladores antimonopolio representan un riesgo real para la economía. Los reguladores hoy están más reacios que nunca a aprobar adquisiciones que involucren fusiones verticales sin un escrutinio riguroso.
Frente a aranceles que aumentan sustancialmente el costo de los bienes importados, las empresas tienen dos opciones: trasladar los costos adicionales a los consumidores; o, como preferiría el presidente Trump, modificar su cadena de suministro para que los insumos críticos se obtengan a nivel nacional en lugar de productores extranjeros. Las modificaciones en la cadena de suministro aún pueden elevar los precios para los consumidores a menos que exista alguna innovación o cambio en eficiencias que permita a las empresas trabajar con firmas estadounidenses y también pagar menos por los insumos que antes obtenían del extranjero.
Como muestran Home Depot y Walmart, esta innovación suele ser la integración vertical.
Los reguladores antes consideraban las fusiones verticales intrínsecamente inofensivas. En The Antitrust Paradox, Robert Bork argumentó que las fusiones verticales producen mayores eficiencias entre dos firmas, ya que ya no existe un costo asociado con transar después de que la fusión ha ocurrido. Esta idea se refleja en la versión de 1984 de las Guías de Fusiones del Departamento de Justicia y en las breves Guías de Fusiones Verticales de 2020, que la administración Biden rescindió rápidamente.
Sin embargo, en los últimos años, académicos han advertido contra esta visión tradicional, afirmando que la realidad es más compleja, ya que estas fusiones producen una mezcla de efectos pro y anticompetitivos que justifican una revisión regulatoria más rigurosa. En 2023, la Comisión Federal de Comercio y el Departamento de Justicia modificaron las Guías de Fusiones para reflejar este escepticismo. Tres días antes, este nuevo enfoque hacia las fusiones verticales ganó tracción judicial: el Quinto Circuito se puso del lado de los reguladores al bloquear una fusión vertical entre la firma biotecnológica Illumina y su escisión, Grail, citando preocupaciones sobre incentivos para bloquear insumos críticos a los rivales.
La nueva renuencia de los reguladores a aceptar fusiones verticales es consistente con el movimiento neobrandeisiano más amplio para reforzar la aplicación antimonopolio en general. Los defensores de esta visión creen que la consolidación de poder es sospechosa, favoreciendo en cambio una agenda antimonopolio que, según ellos, es más democrática y socialmente beneficiosa.
Los marcos neobrandeisianos siguen vigentes hoy. En febrero, el presidente de la FTC, Andrew Ferguson, anunció que la agencia continuaría siguiendo las Guías de Fusiones de 2023 porque son “en gran medida… una reiteración de iteraciones previas de las guías, y un reflejo de lo que se encuentra en la jurisprudencia. Esa es una buena razón para mantenerlas.” Contrario al memorando de Ferguson, las guías de 2023 evitaron el precedente moderno a favor de estándares y casos más antiguos que, aunque jamás revocados, reflejan una mentalidad más favorable a las agencias y contraria al “gran tamaño”.
El nexo entre aranceles y fusiones verticales subraya lo que está en juego en la aplicación regulatoria, una amenaza muy capaz de socavar a las empresas cuando ya están desesperadas por encontrar soluciones.
La Corte Suprema podría dejar esta cuestión sin efecto. Si los magistrados determinan que el presidente Trump carece de la autoridad bajo la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional para imponer los aranceles, entonces las empresas no se verán impulsadas a integrarse verticalmente. Pero en una economía cargada de aranceles, otras empresas pueden verse obligadas a seguir el ejemplo de Home Depot y Walmart. A pesar de la disposición de los reguladores a intervenir, las fusiones verticales sirven como una herramienta importante para traer la producción de vuelta a Estados Unidos—quizás la única herramienta que queda.
