Diseccionando la primera batalla de Estados Unidos sobre los aranceles a la importación.
En 1831, Albert Gallatin cumplió 70 años. En una etapa de su vida en la que la mayoría de la gente tenía suerte de estar viva y se lo tomaba con calma, Gallatin mostraba pocos signos de desaceleración. Antes de finalizar el año, desempeñaría un papel principal en la fundación de la Universidad de Nueva York y se convertiría en una figura clave en la notable Convención de Libre Comercio de Filadelfia.
Nacido en Suiza, Gallatin emigró a Estados Unidos en 1780, a la edad de 19 años. En las cinco décadas siguientes ocupó cargos en la legislatura de Pensilvania, la Cámara de Representantes y el Senado de Estados Unidos. De ahí pasó a servir como Secretario del Tesoro durante más de doce años bajo dos presidentes (Jefferson y Madison), seguido de siete años como embajador de Estados Unidos en Francia y luego durante un año como nuestro embajador en Gran Bretaña.
Desde los veinte años, Gallatin se había mostrado partidario del libre comercio entre naciones. Influido por los escritos de Adam Smith, creía que los lazos comerciales a través de las fronteras internacionales fortalecían tanto la paz como el bienestar económico. Como Secretario del Tesoro, se opuso al embargo de 1807 del Presidente Thomas Jefferson, pero se sintió obligado a aplicarlo. Aunque esa dolorosa experiencia empañó sus credenciales en materia de libre comercio, volvería a pulirlas en Filadelfia en el otoño de 1831.
Los demócratas-republicanos de Jefferson y Madison derogaron los impuestos internos y, en su lugar, pusieron al país en la senda de depender principalmente de los aranceles para financiar el gobierno federal. Al principio, pretendían que los impuestos sobre las importaciones no fueran más altos de lo necesario para financiar los «gastos ordinarios» del gobierno. Pero en 1816, introdujeron los primeros aranceles «protectores» del país, destinados a ayudar a ciertas industrias haciendo que los productos de su competencia extranjera fueran artificialmente altos. Uno de los resultados fue el inicio de un debate que, medio siglo después, influyó en las luchas sectarias de la Guerra de Secesión y que aún hoy suscita apasionados debates en el Congreso y en el país.
De hecho, los elevados aranceles alimentaron la crisis de la «anulación» de 1832, en la que Carolina del Sur intentó anular los aranceles. Carolina del Sur consideraba que esta política protegía los intereses manufactureros del Norte a expensas de las exportaciones agrícolas del Sur, concretamente el algodón.
A principios de la década de 1830, el arancel medio estadounidense impuesto a las importaciones superaba el 40% de su valor, fácilmente el doble de lo necesario para financiar al gobierno. Para los partidarios del libre comercio, esta situación era intolerable. Provocó un movimiento para celebrar una convención no partidista que ayudara a abolir el proteccionismo.
Más de 200 delegados de 15 de los entonces 24 estados se reunieron en Filadelfia a principios del otoño de 1831. Bautizada como la «Convención del Libre Comercio», abordó de lleno la cuestión arancelaria y publicó dos documentos fundamentales: un Discurso al pueblo estadounidense y un Memorial al Congreso de Estados Unidos. Albert Gallatin ejerció una enorme influencia sobre el primero y fue el autor del segundo.
En su magnífica biografía de Gallatin, Jefferson’s Treasure, el historiador Gregory May explica que la prominencia de su personaje como abierto defensor del libre comercio y distinguido ex Secretario del Tesoro hizo que la Convención se fijara naturalmente en él en busca de orientación. May cita una carta que Gallatin escribió más tarde al congresista de Pensilvania Joseph Reed Ingersoll, en la que decía: «Yo fui, que yo sepa, el primer defensor público en América de los principios del libre comercio, y no he visto ninguna causa para cambiar mi opinión».
Aunque unidos en la convicción de que debían reducirse los elevados aranceles para proteger las industrias nacionales, los convencionistas se enfrentaron a cuestiones que a menudo les dividían. ¿Cuánto es demasiado? ¿Qué constituyen los «gastos ordinarios» del gobierno? ¿Existen circunstancias especiales que justifiquen la imposición de aranceles protectores temporales? ¿Deben reducirse los aranceles de forma gradual o inmediata? Si se imponen aranceles, ¿deben ser uniformes o adaptados a las industrias que demandan protección?
Una facción, principalmente de los estados del Sur, quería que la Convención declarara que los aranceles, al menos los destinados a la «protección», eran inconstitucionales. Gallatin discrepaba de esa perspectiva. Pensaba que la Constitución otorgaba un poder considerable al Congreso para determinar sus métodos impositivos. También quería que la Convención se mantuviera alejada de posturas que pudieran parecer extremas y amenazar la unidad del movimiento librecambista. Había demostrado ser un diplomático magistral al negociar personalmente el tratado que puso fin a la Guerra de 1812, y volvió a demostrarlo al sortear con destreza los puntos de vista enfrentados en la Convención de Libre Comercio.
El mejor (si no el único) relato exhaustivo de los procedimientos de la Convención apareció en 2012 en el libro del historiador William S. Belko, The Triumph of the Antebellum Free Trade Movement. Belko señala que la Convención reunió «una considerable publicidad nacional». Articuló un poderoso alegato contra el proteccionismo que marcó indeleblemente a uno de los dos principales partidos políticos, desde los demócratas «Locofocos»de la década de 1830 hasta las presidencias de Grover Cleveland unos sesenta años más tarde:
Los hombres del libre comercio se unieron en torno a un precepto central, y bastante simple, de economía política: que un país adquiría la mayor riqueza y era más próspero cuando su capital y su mano de obra se aplicaban mejor y, por tanto, eran más productivos.
La huella de Gallatin es más evidente en el mensaje de la Convención al Congreso. En él se pedía la eliminación de la deuda nacional (un logro brevemente realizado más tarde en la misma década, cuando Andrew Jackson ocupó la Casa Blanca). Los aranceles debían financiar los gastos ordinarios del gobierno y nada más, lo que, según los cálculos de Gallatin, se traduciría en tipos la mitad de altos que los existentes.
La combinación del Discurso de la Convención al pueblo estadounidense, el Memorial al Congreso y una «Exposición» que proporcionaba pruebas de apoyo se convirtió, en palabras de Belko, en «la principal fuente de información para los opositores a la protección, de hecho el libro de texto para los comerciantes libres de la época».
Por su papel en todo esto, Gallatin se ganó los elogios de los librecambistas y la ira de los proteccionistas. El senador Henry Clay de Kentucky, un defensor a ultranza de los aranceles, atacó con saña al ex Secretario del Tesoro en el Congreso, alegando que su nacimiento en Suiza inclinaba a Gallatin a favorecer los intereses de los extranjeros por encima de los de los estadounidenses.
A Gallatin no le importaba lo que Henry Clay o cualquier otro dijera. El libre comercio era una extensión natural de una de las principales razones por las que se formó Estados Unidos, a saber, dar a los individuos el poder de ejercer el derecho humano básico de participar en un comercio voluntario y mutuamente beneficioso. Promovería la paz entre las naciones. Negaría al gobierno el poder de favorecer a un interés o sector sobre otro basándose en el poder de presión de grupos que buscaban favores especiales. Estos principios se afirmaron en el Memorial de la Convención al Congreso.
Con el resultado de la Convención de Libre Comercio de 1831, Albert Gallatin consolidó su historial como uno de los defensores más elocuentes de la libertad de comercio en los primeros años de América. Para alguien que se había opuesto al embargo de 1807 de Jefferson, pero que lo hizo cumplir mientras estuvo en vigor, fue un logro notable. Viviría otros 18 años hasta morir en 1849 a la avanzada edad de 88 años. Tenía buenas razones para estar orgulloso del legado que dejó.
