Gallatin desempeñó un papel clave en los inicios de Estados Unidos. He aquí algunos de sus notables logros.
Una ciudad de Tennessee y condados de Kentucky y Montana llevan su nombre. Su estatua adorna una de las entradas del edificio del Tesoro estadounidense en Washington, DC. Uno de los tres ríos que convergen para formar el río Misuri lleva su nombre. También lo llevan una cadena montañosa y un bosque nacional de Montana.
Aunque estos nombres son notables, el hombre en sí merece mucho más. Se llamaba Albert Gallatin. Uno de sus biógrafos, Nicholas Dungan, escribe que Gallatin «llegó a América en su juventud y, en toda una vida de servicio público a su país de adopción, contribuyó al bienestar y la independencia de Estados Unidos tan plenamente como cualquier otro estadista de su época».
Aunque es, en palabras de otro biógrafo, Frank Ewing, «el estadista olvidado de Estados Unidos», sería difícil encontrar a alguien de su época con un currículum más impresionante.
Nacido en la República de Ginebra, en la actual Suiza, en 1761, Albert Gallatin quedó huérfano muy joven. Fue educado en casa por un pariente lejano durante 7 años, y luego ingresó en un internado privado. Marchó a Estados Unidos en 1780, a la edad de 19 años, en un momento en que el país estaba en guerra con su madre patria.
Aunque esperaba hacer fortuna comprando y vendiendo tierras, su primer trabajo real aquí fue enseñar francés en la Universidad de Harvard. Después se instaló en las montañas del suroeste de Pensilvania, donde la casa que construyó (a la que apodó «Friendship Hill») es hoy un lugar histórico nacional.
La política no tardó en atraer su atención, sobre todo porque muchas de las personas que llegaron a conocerle le instaron a presentarse a las elecciones. Fue delegado en la Convención Constitucional de Pensilvania de 1789 antes de ser elegido miembro de la Asamblea General de Pensilvania, donde demostró un talento poco común para analizar y gestionar las finanzas públicas. Pronto rivalizaría con Alexander Hamilton como principal autoridad del país en la materia. Rápidamente se convirtió en un poderoso antifederalista, una elocuente voz jeffersoniana del Partido Demócrata-Republicano.
Sorprendentemente, Gallatin fue nombrado senador por sus colegas de la legislatura de Pensilvania en 1793. Nunca solicitó el escaño e incluso se declaró públicamente inelegible porque aún no había sido ciudadano estadounidense durante los nueve años que exigía la Constitución para ser elegido para el cargo. No obstante, ocupó el cargo durante unos dos meses (de diciembre de 1793 a febrero de 1794) hasta que el Senado determinó que tenía razón, en el sentido de que aún no había cumplido la norma de ciudadanía.
Frank Ewing, en su biografía de 1959 titulada America’s Forgotten Statesman: Albert Gallatin, escribió:
Este joven había cautivado tanto a sus colegas por su capacidad e industria que incluso los federalistas se unieron a los miembros de su propio partido para otorgarle el cargo más importante en su poder. Nunca antes ni después en la historia política de Estados Unidos ha habido, sin fanfarrias de oratoria o emoción partidista, tal reconocimiento del simple mérito y capacidad en la conducción de los asuntos públicos.
Gallatin se opuso firmemente al impuesto sobre el whisky del gobierno de Washington, pero se opuso a la violencia contra él entre sus compatriotas del oeste de Pensilvania. Más tarde, como pieza clave en el gabinete de Thomas Jefferson, consiguió eliminarlo, así como casi todos los demás impuestos especiales federales.
Meses después de abandonar el Senado, y el mismo día de octubre de 1794, Gallatin consiguió ser elegido de nuevo miembro de la Asamblea General de Pensilvania y del Congreso federal. Mantuvo los dos cargos simultáneamente, una aventura poco común entonces e inaudita hoy en día.
Posteriormente fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Estados Unidos por otros dos mandatos consecutivos, en los que permaneció hasta que el Presidente Thomas Jefferson le eligió para el puesto de Secretario del Tesoro. Para entonces, escribe Nicholas Dungan, «había alcanzado un reconocimiento como experto en economía y finanzas públicas sin parangón en su partido y quizá en América».
A día de hoy, Gallatin sigue siendo el Secretario del Tesoro que más tiempo ha estado en el cargo en la historia de Estados Unidos (12 años y 9 meses), ya que ocupó el cargo durante la totalidad de los dos mandatos de Jefferson como presidente y durante una parte del primer mandato del siguiente presidente, James Madison.
Gallatin recortó el gasto federal, adoptó controles y equilibrios para los gastos del gobierno y financió la Compra de Luisiana. A pesar de emitir casi 15 millones de dólares en bonos para la Compra de Luisiana, consiguió reducir la deuda nacional a la mitad en poco más de una década.
El naciente ejército estadounidense sufrió un duro golpe. Jefferson y Gallatin redujeron el ejército a sólo 3.000 soldados y la marina a seis fragatas. Probablemente se excedieron, dejando al país vulnerable a las hostilidades que estallaron de nuevo con Gran Bretaña en 1812. Los Estados Unidos de los años Jefferson-Gallatin sólo mantenían embajadas en tres países: España, Francia y Gran Bretaña.
Nadie podía acusar de forma creíble a Estados Unidos de «construir un imperio» mientras Jefferson y Gallatin estuvieron al timón.
Tras su largo mandato en el Tesoro, la siguiente gran misión de Gallatin fue negociar el fin de la Guerra de 1812 entre Gran Bretaña y Estados Unidos. Muchos historiadores consideran el resultado como su mayor logro. Gallatin fue sin duda la figura principal en la consecución del Tratado de Gante que puso fin a las hostilidades. Demostró ser un diplomático magistral.
Parecería natural que el siguiente paso en la vida de Albert Gallatin fuera el de embajador. De hecho, fue ministro de Estados Unidos primero en Francia durante siete años y después en Gran Bretaña durante un año.
A su regreso de Europa, a la edad de 66 años, Gallatin decidió retirarse de los cargos públicos. Pero en los 22 años de vida que aún le quedaban, se las arregló para convertirse en presidente de un banco, fundador de la Universidad de Nueva York, fundador de la Sociedad Etnológica Americana y renombrada autoridad en lenguas nativas americanas. En su tiempo «libre» se pronunció contra la esclavitud y a favor de la responsabilidad fiscal, el libre comercio y la libertad individual. La mayoría de la gente no logra ni una décima parte de lo que Gallatin hizo en sus 88 años. Escribe el historiador Greg May:
El logro perdurable del gobierno de Jefferson fue contener al gobierno federal restringiendo su poder fiscal. Ese fue el trabajo de Gallatin. Abolió los impuestos internos en tiempos de paz, recortó drásticamente el gasto federal y reembolsó la mitad de la deuda nacional. El fuerte gasto durante la Guerra de 1812 puso a prueba el sistema de Gallatin, pero sus reformas básicas crearon una cultura de restricción fiscal que sobrevivió.
Teniendo en cuenta su papel en la compra de Luisiana, es lógico que un río, una cadena montañosa, un bosque nacional y un condado de Montana lleven su nombre. Pero si tenemos en cuenta todas sus enormes contribuciones a Estados Unidos, quizá también habría que dar su nombre a un estado. Gracias, Albert Gallatin.
¿Cómo gestionó Albert Gallatin el mayor error político de Jefferson, el desastroso embargo de 1807? Ese es el tema de la segunda parte de esta serie, que se publicará en los próximos días. La última entrega examinará el papel clave de Gallatin en la increíble Convención de Libre Comercio de 1831.
Esta serie está dedicada a mis buenos amigos, la familia Eddy de Spicewood, Texas, fieles seguidores de la FEE y descendientes directos del gran hombre Albert Gallatin.
