Las familias necesitan opciones, no castigos.
En la primavera de 2019, HuffPost publicó un reportaje en profundidad sobre el coste humano de la guerra de Kamala Harris contra el absentismo escolar. En él se describía cómo Harris había tomado medidas drásticas contra el absentismo escolar cuando era fiscal del distrito de San Francisco y, más tarde, fiscal general de California. Sus esfuerzos estaban arruinando vidas. Cuando asumió su cargo como «fiscal progresista» del estado en 2011, Harris prometió que los padres «se enfrentarían a toda la fuerza y las consecuencias de la ley» si sus hijos faltaban demasiados días a la escuela. Pronto sintieron esa fuerza. Numerosos padres fueron esposados delante de sus hijos y llevados a la cárcel por violar las leyes de asistencia obligatoria a la escuela. Una de las madres detenidas bajo la supervisión de Harris fue Cheree Peoples, cuya hija de 11 años padecía una dolorosa enfermedad falciforme y, según se informó, había faltado 20 días al colegio.
Poco después de que apareciera la denuncia del HuffPost, escribí sobre cómo las leyes de escolarización obligatoria no son progresistas, sino inhumanas. Es uno de los varios artículos que he escrito para la FEE sobre este tema desde 2017, porque la derogación de las leyes de asistencia escolar obligatoria es un camino fundamental para eliminar los fundamentos coercitivos de la educación primaria y secundaria estadounidense. Esta semana, en la conferencia anual FreedomFest, voy a participar en una mesa redonda sobre la abolición de estas leyes.
Es un buen momento. La semana pasada, Politico informó de que «los legisladores de California están impulsando discretamente un proyecto de ley que derogaría la controvertida legislación contra el absentismo escolar que Kamala Harris impulsó hace más de una década». Aunque el proyecto de ley de California no pretende abolir la escolarización obligatoria, es un paso en la dirección correcta. Esta medida legislativa debe ser aplaudida, y más estados deberían seguir el ejemplo de California y flexibilizar, e idealmente eliminar, las leyes de escolarización obligatoria.
Cuando mi estado natal, Massachusetts, se convirtió en el primero en promulgar una ley de asistencia escolar obligatoria en mayo de 1852, sentó un precedente preocupante. Por primera vez, los padres se vieron obligados a enviar a sus hijos a la escuela bajo la amenaza legal de la fuerza. De hecho, esa era la intención. Seis meses antes de que se aprobara la ley, William Swan, editor de The Massachusetts Teacher, declaró claramente el propósito de esta obligación:
En demasiados casos, los padres son tutores inadecuados de sus propios hijos. Si se les deja a su aire, los jóvenes crecerán con hábitos ociosos, disolutos y vagabundos, que los convertirán en peores miembros de la sociedad que sus padres… Nada puede funcionar eficazmente aquí salvo una legislación estricta, aplicada rigurosamente por una policía eficiente; hay que reunir a los niños y obligarlos a ir a la escuela, y quienes se resistan o impidan este plan, ya sean padres o sacerdotes, deben ser considerados responsables y castigados.
A mediados del siglo XIX se produjo una inmigración masiva a Boston, principalmente de católicos irlandeses que amenazaban las normas culturales anglosajonas protestantes dominantes de la época. Las leyes de asistencia obligatoria a la escuela se utilizaron como táctica coercitiva para moldear a estos recién llegados. Como era de esperar, y en gran medida de forma deliberada, fueron los pobres y los oprimidos quienes sufrieron las consecuencias de estas leyes, mientras que padres como Horace Mann, artífice del movimiento de «escuelas comunes» de Massachusetts, educaban a sus propios hijos en casa, al tiempo que imponían la escolarización obligatoria a los demás.
Hoy en día, siguen siendo los pobres y los desfavorecidos quienes soportan el peso de las leyes de asistencia escolar obligatoria, que se extendieron a todos los estados de Estados Unidos a principios del siglo XX. En 2023, el Tribunal Supremo de Misuri confirmó un caso muy sonado en el que dos madres solteras fueron condenadas a prisión porque sus hijos, en edad de primaria, faltaron aproximadamente quince días al colegio durante el curso 2021-22.
Y hace solo tres semanas, un juez de Florida condenó a dos padres a prisión por no enviar a sus hijos al colegio.
Estas leyes deben desaparecer. Si las escuelas son lugares deseables para crecer y aprender, las familias y los estudiantes acudirán a ellas con gusto, como lo hacen a las escuelas y espacios que aparecen en mi nuevo libro, Joyful Learning. La impresionante expansión de los programas de elección de escuela en todo Estados Unidos, que permiten que una parte de la financiación de la educación siga a los estudiantes a su entorno educativo preferido, puede ayudar a aumentar la variedad de opciones de aprendizaje disponibles para las familias, ayudándolas a encontrar la opción más adecuada.
La actual epidemia de «absentismo crónico» en las escuelas de todo el país, que se define normalmente como la ausencia de los estudiantes al menos el 10 % de los días lectivos, es una señal de que la escolarización obligatoria no es deseable para muchos estudiantes y sus familias. La solución no es procesar a los padres o amenazar a los estudiantes con medidas disciplinarias. La solución es reducir la coacción, ampliar las opciones y animar a los padres y profesores emprendedores a crear nuevas y mejores escuelas que los estudiantes y los padres quieran.
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