Con el tiempo, la visión predominante de la sociedad era que básicamente se dirigía sola.
El liberalismo clásico -o simplemente liberalismo, como se le llamó hasta alrededor del cambio de siglo- es la filosofía política emblemática de la civilización occidental. Se pueden encontrar indicios y sugerencias de la idea liberal en otras grandes culturas. Pero fue la sociedad distintiva producida en Europa -y en los puestos avanzados de Europa, sobre todo, América- la que sirvió de semillero del liberalismo. A su vez, esa sociedad fue moldeada decisivamente por el movimiento liberal.
En la Edad Media, muchas partes de Europa, especialmente en Occidente, habían desarrollado una cultura favorable a los derechos de propiedad y al comercio.
La descentralización y la división del poder han sido las señas de identidad de la historia de Europa. Tras la caída de Roma, ningún imperio fue capaz de dominar el continente. Europa se convirtió en un complejo mosaico de naciones, principados y ciudades-estado. Los distintos gobernantes competían entre sí. Si uno de ellos se entregaba a una fiscalidad depredadora o a confiscaciones arbitrarias de la propiedad, podía perder a sus ciudadanos más productivos, que podían “salir”, junto con su capital. Los reyes también encontraron poderosos rivales en los ambiciosos barones y en las autoridades religiosas respaldadas por una Iglesia internacional. Surgieron parlamentos que limitaban el poder tributario del rey y ciudades libres con fueros especiales que ponían al frente a la élite mercantil.
En la Edad Media, muchas partes de Europa, especialmente en Occidente, habían desarrollado una cultura favorable a los derechos de propiedad y al comercio. En el plano filosófico, la doctrina del derecho natural -derivada de los filósofos estoicos de Grecia y Roma- enseñaba que el orden natural era independiente del designio humano y que los gobernantes estaban subordinados a las leyes eternas de la justicia. La doctrina del derecho natural fue defendida por la Iglesia y promulgada en las grandes universidades, desde Oxford y Salamanca hasta Praga y Cracovia.
Con el comienzo de la Edad Moderna, los gobernantes empezaron a liberarse de las antiguas restricciones consuetudinarias a su poder. El absolutismo real se convirtió en la principal tendencia de la época. Los reyes de Europa plantearon una reivindicación novedosa: declararon que habían sido designados por Dios para ser la fuente de toda vida y actividad en la sociedad. En consecuencia, pretendían dirigir la religión, la cultura, la política y, sobre todo, la vida económica del pueblo. Para sostener sus florecientes burocracias y sus constantes guerras, los gobernantes exigían cantidades cada vez mayores de impuestos, que intentaban exprimir de sus súbditos de formas contrarias a los precedentes y las costumbres.
La libertad en los Países Bajos
Los primeros en rebelarse contra este sistema fueron los holandeses. Tras décadas de lucha, se independizaron de España y crearon un sistema político único. Las Provincias Unidas, como se denominó a este Estado radicalmente descentralizado, no tenían rey ni apenas poder a nivel federal. Ganar dinero era la pasión de estos atareados fabricantes y comerciantes: no tenían tiempo para cazar herejes o suprimir nuevas ideas. Así, la tolerancia religiosa de facto y una amplia libertad de prensa llegaron a imponerse. Dedicados a la industria y el comercio, los holandeses establecieron un sistema jurídico basado sólidamente en el imperio de la ley y la inviolabilidad de la propiedad y los contratos. Los impuestos eran bajos y todo el mundo trabajaba. El “milagro económico” holandés fue la maravilla de la época. Observadores reflexivos de toda Europa tomaron nota del éxito holandés con gran interés.
Al otro lado del Mar del Norte se había desarrollado una sociedad en muchos aspectos similar a la holandesa. En el siglo XVII, Inglaterra también se vio amenazada por el absolutismo real, en la forma de la Casa de Estuardo. La respuesta fue la revolución, la guerra civil, la decapitación de un rey y la expulsión de otro. En el transcurso de este tumultuoso siglo surgieron los primeros movimientos y pensadores que pueden identificarse inequívocamente como liberales.
En el siglo XVIII, los pensadores descubren que allí donde los hombres disfrutan de sus derechos naturales, la sociedad funciona más o menos sola.
Sin el rey, surgió un grupo de radicales de clase media llamado los Niveladores. Protestaban porque ni siquiera el Parlamento tenía autoridad para usurpar los derechos naturales del pueblo, otorgados por Dios. La religión, declaraban, era una cuestión de conciencia individual: no debía tener ninguna relación con el Estado. Los monopolios concedidos por el Estado constituían asimismo una violación de la libertad natural. Una generación más tarde, John Locke, basándose en la tradición del derecho natural que habían mantenido viva y elaborado los teólogos escolásticos, expuso un poderoso modelo liberal del hombre, la sociedad y el Estado. Todo hombre, sostenía, está dotado innatamente de ciertos derechos naturales. Éstos consisten en su derecho fundamental a lo que es su propiedad, es decir, su vida, su libertad y sus “propiedades” (o bienes materiales). El gobierno se forma simplemente para preservar mejor el derecho a la propiedad. Cuando, en lugar de proteger los derechos naturales del pueblo, un gobierno le hace la guerra, el pueblo puede alterarlo o abolirlo. La filosofía lockeana siguió ejerciendo influencia en Inglaterra durante generaciones. Con el tiempo, su mayor impacto se produciría en las colonias anglófonas de Norteamérica.
La sociedad que surgió en Inglaterra tras la victoria sobre el absolutismo comenzó a cosechar éxitos asombrosos en la vida económica y cultural. Pensadores del continente, especialmente de Francia, se interesaron por ella. Algunos, como Voltaire y Montesquieu, vinieron a comprobarlo por sí mismos. Al igual que antes Holanda había servido de modelo, ahora el ejemplo de Inglaterra empezó a influir en filósofos y estadistas extranjeros. La descentralización que siempre ha caracterizado a Europa permitió que el “experimento” inglés tuviera lugar y que su éxito sirviera de acicate a otras naciones.
Un gran descubrimiento
En el siglo XVIII, los pensadores estaban descubriendo un hecho trascendental sobre la vida social: dada una situación en la que los hombres gozaban de sus derechos naturales, la sociedad funcionaba más o menos sola. En Escocia, una sucesión de brillantes escritores entre los que figuraban David Hume y Adam Smith esbozaron la teoría de la evolución espontánea de las instituciones sociales. Demostraron cómo instituciones inmensamente complejas y de vital utilidad -el lenguaje, la moral, el derecho consuetudinario y, sobre todo, el mercado- se originan y desarrollan no como el producto de las mentes diseñadoras de ingenieros sociales, sino como el resultado de las interacciones de todos los miembros de la sociedad que persiguen sus objetivos individuales.
En Francia, los economistas llegaban a conclusiones similares. El más grande de ellos, Turgot, expuso los fundamentos del libre mercado:
“La política a seguir, por lo tanto, es seguir el curso de la naturaleza, sin pretender dirigirla Porque, para dirigir el comercio sería necesario poder tener conocimiento de todas las variaciones de las necesidades, los intereses y la industria humana con tal detalle que es físicamente imposible de obtener incluso por el gobierno más capaz, activo y circunstancial. E incluso si un gobierno poseyera tal multitud de conocimientos detallados, el resultado sería dejar que las cosas funcionaran precisamente como lo hacen por sí mismas, por la sola acción de los intereses de los hombres impulsados por la libre competencia.”
El gobierno formal no es más que una pequeña parte de la vida civilizada.
Los economistas franceses acuñaron un término para la política de libertad en la vida económica: la llamaron laissez-faire. Mientras tanto, desde principios del siglo XVII, colonos procedentes principalmente de Inglaterra habían establecido una nueva sociedad en las costas orientales de Norteamérica. Bajo la influencia de las ideas que trajeron consigo y de las instituciones que desarrollaron, surgió un modo de vida único. No había aristocracia ni gobierno de ningún tipo. En lugar de aspirar al poder político, los colonos trabajaban para labrarse una existencia digna para ellos y sus familias.
Eran ferozmente independientes, pero también estaban comprometidos con el intercambio pacífico y rentable de bienes. Surgió una compleja red de comercio y, a mediados del siglo XVIII, los colonos eran ya más ricos que cualquier otro plebeyo del mundo. La autoayuda fue también la estrella guía en el ámbito de los valores espirituales. Iglesias, colegios, bibliotecas, periódicos, institutos y sociedades culturales florecieron gracias a la cooperación voluntaria de los ciudadanos.
Cuando los acontecimientos desembocaron en una guerra por la independencia, la opinión predominante de la sociedad era que básicamente se autogestionaba. Como declaró Tom Paine:
“El gobierno formal no es más que una pequeña parte de la vida civilizada. Es de los grandes y fundamentales principios de la sociedad y la civilización -de la incesante circulación del interés, que pasando a través de sus millones de canales, vigoriza a toda la masa del hombre civilizado- es de ellos, infinitamente más que de cualquier cosa que incluso el gobierno mejor instituido pueda realizar, de lo que dependen la seguridad y la prosperidad del individuo y del conjunto. En resumen, la sociedad realiza por sí misma casi todo lo que se atribuye al gobierno. El gobierno no es más necesario que para suplir los pocos casos para los que la sociedad y la civilización no son convenientemente competentes.”
Con el tiempo, la nueva sociedad formada sobre la filosofía de los derechos naturales serviría como un ejemplo aún más luminoso de liberalismo para el mundo que Holanda e Inglaterra antes que ella.
Extraído de The Rise, Fall, and Renaissance of Classical Liberalism.
Publicado originalmente el 25 de diciembre de 2016
