En 1926, Carter Woodson inauguró la "Semana de la Historia de los Negros" en febrero. La práctica se extendió por todo el país, cambiando la manera como los estadounidenses ven la historia.
Todo el mundo dice que apoya la educación. Nadie afirma ser un campeón de la ignorancia. Sin embargo, después de esas generalidades, comienzan los desacuerdos.
¿Qué debe enseñarse y quién debe hacerlo? ¿En qué entornos es más propicio el aprendizaje: el hogar, el aula, el ámbito privado o el público? ¿Deben participar los padres o no? ¿Qué perspectivas de las distintas materias deben conocer los alumnos y cuáles no vale la pena mencionar? ¿Les enseñamos qué pensar o cómo pensar? ¿Es mejor homogeneizar las instituciones educativas de una nación o seríamos un pueblo mejor y más inteligente si fomentáramos la diversidad y la experimentación?
Los asuntos y las controversias son interminables. Incluso la verdad y la exactitud no son asuntos “resueltos”.
Permítanme compartir el siguiente comentario de un hombre que ciertamente apreciaba el valor de una buena educación. ¿Está usted de acuerdo con ella?
Cuando se controla el pensamiento de un hombre, no hay que preocuparse por sus acciones. No tienes que decirle que no se pare aquí o vaya allá. Encontrará su “lugar apropiado” y permanecerá en él. La mera transmisión de información no es educación.
La persona que escribió esas palabras hace décadas fue un hombre negro llamado Carter G. Woodson. Hijo de esclavos liberados, nació en Virginia en 1875 y trabajó de joven en las minas de carbón de Virginia Occidental. A partir de esos comienzos profundamente humildes, llegó a obtener una licenciatura en el Berea College, seguida de títulos de posgrado en la Universidad de Chicago y la Universidad de Harvard. Murió en 1950, siendo el primer hijo de padres esclavos en obtener un doctorado, que en su caso se graduó en Historia en Harvard. Durante la mayor parte de su carrera académica, enseñó en la Universidad de Howard, en Washington, DC, pero antes fue profesor de secundaria en Virginia Occidental y supervisó una escuela en Filipinas.
Carter G. Woodson conocía la educación al dedillo. Su amor por la historia, y su erudición al respecto, son legendarios. Conocido como “el padre de la historia de los negros”, utilizó hábilmente métodos modernos de relaciones públicas en la primera mitad del siglo XX para estimular el interés popular por las experiencias de los negros estadounidenses. Su extraordinaria historia está brillantemente contada en un libro de 2017 de Burnis R. Morris, Carter G. Woodson: History, the Black Press, and Public Relations. Lo recomiendo encarecidamente.
Woodson no veía a sus alumnos como cabezas huecas en las que tenía que verter algo. Quería que pensaran por sí mismos, como siempre lo hizo él. Hacer lo contrario es perpetuar una forma de esclavitud, creía. Para él, la educación consistía más bien en incitar a los jóvenes a buscar la verdad y a disfrutar de la búsqueda. Desdeñaba el adoctrinamiento, el pensamiento del grupo y la regurgitación sin sentido de la agenda política de cualquier académico. Era un educador auténtico y devoto.
Al leer la biografía de Morris sobre Woodson, sentí hambre por las palabras del propio gran hombre. En 1919, publicó una obra fascinante titulada The Education of the Negro Prior to 1861. El título me intrigó de inmediato porque, como historiador, sabía que la educación de los negros antes de la Guerra Civil no era una prioridad en la mayor parte del país; de hecho, era ilegal en muchos estados del sur.
Woodson revela una historia muy parecida a la suya: trabajo duro, riesgo y perseverancia a pesar de los obstáculos. Su capítulo IX, “Aprender a pesar de la oposición”, me hizo comprender lo poderoso e innato que es el deseo de enseñar y aprender, incluso entre personas a las que se les dice lo que tienen que pensar y aún más, e incluso cuando educarlas constituye una desobediencia civil que infringe la ley. Woodson señala que hubo una gran cantidad de “guiños a la violación de las leyes reaccionarias” contra la educación de los negros:
Las formas en que los esclavos adquirían conocimientos son significativas. Muchos los adquirían aquí y allá, algunos seguían ocupaciones que eran en sí mismas instructivas, y otros aprendían de esclavos cuyos logros eran desconocidos por sus amos. A menudo, hombres blancos influyentes enseñaban a los negros no sólo los rudimentos de la educación, sino casi cualquier cosa que quisieran aprender. No pocos esclavos eran instruidos por los niños blancos a los que acompañaban a la escuela. Mientras asistían a ministros y funcionarios cuyo trabajo a menudo estaba abierto a sus sirvientes, muchos de la raza aprendían por contacto y observación. Los negros astutos a veces se deslizaban sigilosamente por calles escondidas, donde estudiaban con un maestro privado, o asistían a una escuela oculta de la celosa ejecución de la ley.
Las escuelas clandestinas e ilegales en los estados que prohibían la educación de los negros antes de la Guerra Civil eran más comunes de lo que la mayoría de los estadounidenses se imaginan hoy en día. Según Woodson
En muchas comunidades del sur se mantenían escuelas de color desafiando a la opinión pública o violando la ley… Existían más escuelas para esclavos de las que los hombres blancos conocían, pues era difícil encontrarlas… El más interesante de estos casos fue descubierto por el Ejército de la Unión en su marcha por Georgia. Sin que el poder esclavista lo sospechara y sin que los terrores de la ley lo impidieran, una mujer de color llamada Deveaux había dirigido durante treinta años una escuela para negros en la ciudad de Savannah.
En febrero se celebra el Mes de la Historia de los Negros. Desde 1970, en febrero se reserva un tiempo en las aulas para hablar de los americanos negros eminentes. Es un hecho en gran parte olvidado que si alguien puede ser designado legítimamente como el padre del Mes de la Historia Negra, sería indiscutiblemente Carter G. Woodson. En 1926, inauguró una “Semana de la Historia de los Negros” en febrero, que se extendió por todo el país y acabó por ampliarse a todo el mes. Quería que la historia se enseñara de forma que no dejara a nadie fuera por su color.
Woodson no promovió la historia de los negros para avivar la división racial. Quería llenar un vacío centrándose en un tema largamente ignorado en la educación estadounidense. No creía en la segregación de la historia por razas, sino que soñaba con incorporar sin fisuras la historia relevante de todos los pueblos en una disciplina unificada. En su biografía, Burnis R. Morris relata que en una convención, el difunto y respetado historiador John Hope Franklin “escuchó a Woodson decir que esperaba el momento en que no fuera necesario reservar una semana para la observancia de la historia de los negros”.
Por deferencia a los deseos de Woodson de apurar ese momento, Franklin dijo que aceptaba invitaciones para hablar sólo durante los otros once meses del año. “Esta ha sido mi cruzada unipersonal para acelerar la realización del sueño de Woodson”, dijo.
Durante el mes de febrero, y en los años venideros, deberíamos recordar al educador que inspiró el Mes de la Historia Negra. Y lo que es más importante, negros y blancos deberían trabajar para que llegue el día en que, como deseaba Woodson, ya no lo necesitemos.
Para más información, véase (en inglés):
Carter G. Woodson: Historia, la prensa negra y las relaciones públicas, por Burnis R. Morris
The Myth that Americans were Poorly Educated Before Mass Government Schooling (El mito de que los estadounidenses tenían poca educación antes de la escolarización masiva del gobierno) por Lawrence W. Reed
La educación en la América colonial, de Robert A. Peterson
La casa de Carter G. Woodson, Servicio de Parques Nacionales
Carter G. Woodson: African American Trailblazer (video)
El Excelentísimo Negro: Diez cosas sobre el Dr. Carter G. Woodson (video)
La historia de los negros es nuestra historia (video)
