Estos primeros héroes merecen un crédito considerable.
(Nota del editor: Partes de este ensayo están tomadas del próximo libro del Sr. Reed, Born of Ideas: How Principles, Faith, and Courage Forged America, que será publicado en abril de 2026 por Faith & Freedom Press, la editorial del Grove City College en Pensilvania.)
De una población total de 2.5 millones en el momento de la Declaración de Independencia, los afroamericanos sumaban alrededor de medio millón, es decir, el 20%. La mayoría eran esclavizados, pero al menos 30,000 eran hombres y mujeres libres.
La esclavitud es siempre y en todas partes una mancha imperdonable, un error grave, un ultraje monstruoso, un pecado horrible. Todo ser humano posee el derecho natural de ser su propio amo, siempre que no niegue ese mismo derecho a los demás.
Hoy en día la mayoría de las personas dan por sentado ese principio, pero no fue la norma imperante en ningún lugar durante la mayor parte de la historia del mundo. Solo un pequeño porcentaje de todas las personas que han vivido en este planeta han sido verdaderamente libres; la mayoría eran esclavos directamente o vivían como siervos o súbditos en constante temor a los tiranos. Durante miles de años, la libertad fue la excepción, si es que existía. Es en gran medida un desarrollo reciente de los últimos dos o tres siglos.
El mundo pasó de la aceptación y ubicuidad de la esclavitud en el siglo XVIII a la abolición casi universal en el siglo XIX. Esa es una de las transformaciones más notables de la historia. El espíritu de la Declaración de Independencia y los sacrificios de millones de personas de todos los colores contribuyeron enormemente a lograr esa metamorfosis. Estados Unidos no es excepcional porque tuvo esclavitud, sino por los esfuerzos que finalmente realizó para erradicarla.
¿Fuesen libres o esclavizados, jugaron los afroamericanos un papel en la lucha por la libertad durante la era de la Revolución Americana? De hecho, sí. Es una historia que no recibió mucha atención en los libros de historia hasta las últimas décadas. Cuando yo estaba en la escuela en los años 50 y 60, creo que solo supe de uno de ellos: Crispus Attucks, un marinero negro que fue la primera persona asesinada por soldados británicos en la Masacre de Boston en marzo de 1770.
Los negros se encontraban tanto entre los patriotas como entre los lealistas, dependiendo en gran parte de qué bando parecía más probable que promoviera sus posibilidades de libertad. Unirse a los británicos era tan arriesgado como abrazar la causa americana, ya que Gran Bretaña en ese momento era la nación con mayor comercio de esclavos del mundo. Londres no aboliría el comercio transatlántico de esclavos hasta 1807, y no liberó a los esclavos dentro de todas sus colonias hasta 1834.
La esclavitud en las colonias americanas del noreste, por otro lado, ya estaba desapareciendo. Vermont (no uno de las trece originales) abolió la esclavitud e incluso otorgó a los vermontianos negros el derecho al voto en 1777. Después de que lo último de ella en América se extinguiera al final de la Guerra Civil en 1865, la esclavitud persistió en grandes partes del resto del mundo.
Los patriotas negros se distinguieron en nombre de la causa americana de formas que merecen ser recordadas. En The Black Regiment of the American Revolution (2004), por ejemplo, Linda Crotta Brennan narró la historia de un regimiento completamente negro que se encontraba entre las mejores unidades militares de la guerra. Protegió a un contingente considerable del ejército de Washington al repeler tres feroces ataques de mercenarios hessianos en la Batalla de Rhode Island.
Nacido en la esclavitud en Massachusetts, Peter Salem luchó valientemente en la Batalla de Bunker Hill, incluso llegando a matar a un alto oficial británico en el combate. Un esclavo de Virginia, James Armistead, demostró ser uno de los espías más eficaces para la causa patriota, entregando información crucial al Marqués de Lafayette.
En su libro de 2021 African Americans in the Revolutionary War, el historiador militar y teniente coronel retirado Michael Lee Lanning reveló que tanto los negros libres como los esclavizados sirvieron del lado patriota en todas las batallas importantes en tierra y en el mar. Incluso trece soldados negros sirvieron en el recién formado Cuerpo de Marines de EE. UU. Lanning descubrió que:
Los voluntarios blancos para las milicias estatales y el ejército continental se alistaban por períodos de tres a doce meses. La mayoría pasaba un promedio de seis meses en el ejército y luego regresaba a sus ocupaciones civiles. Por otro lado, muchos hombres negros se alistaban “por la duración” a cambio de su libertad. El tiempo promedio de servicio de los afroamericanos durante la Revolución fue de cuatro años y medio, ocho veces más que el período promedio de los soldados blancos.
Los héroes negros que ayudaron al bando americano no eran todos hombres. Una de las notables mujeres afroamericanas fue Phillis Wheatley, cuya arma no era ni una espada ni un arma de fuego, sino una pluma. Nacida en 1753, se convirtió en escritora, la primera mujer negra en publicar un libro de poesía.
Traída desde África Occidental a América a la edad de siete años, fue comprada por la familia Wheatley de Boston, que la nombró Phillis en honor al barco en el que llegó. Era una jovencita extraordinariamente precoz. Aprendió rápidamente a leer y escribir y mostró una especial afición por la poesía. Asombrados por su talento, los Wheatley la animaron.
Cuando tenía solo quince años, Phillis escribió un poema en elogio del rey Jorge III, pero era por su apoyo a la derogación del odiado Stamp Act. Insinuó sus crecientes sentimientos por la libertad:
¡Que Jorge, amado por todas las naciones a su alrededor,
Viva coronado con las más selectas bendiciones del cielo!
¡Gran Dios, dirígelo y guárdalo desde lo alto,
Y que todo mal se aleje de su cabeza!
¡Y que cada tierra con igual alegría vea
Que la sonrisa de un monarca puede liberar a sus súbditos!
La libertad volvió a ser tema de otro poema de Wheatley un año después. Titulado “To the Rt. Hon William, Earl of Dartmouth”, decía lo siguiente:
Si usted, milord, mientras lee mi canción,
Se pregunta de dónde surgió mi amor por la Libertad,
De dónde fluyen estos deseos por el bien común,
Comprendidos solo por corazones que sienten,
Yo, joven en vida, por un destino aparentemente cruel
Fui arrancada del feliz asiento imaginado de África:
¡Qué dolores desgarradores deben atormentar,
Qué tristezas laboran en el pecho de mis padres!
Endurecida era aquella alma que ninguna miseria conmovía y que
De un padre arrebató a su amada criatura.
Tal, tal es mi caso.
¿Y cómo no orar entonces
Para que otros jamás sientan el yugo tiránico?
A los 20 años, el primer libro de poemas de Wheatley fue publicado en Londres. Le ganó fama a ambos lados del Atlántico, lo que llevó a su emancipación apenas dieciocho meses antes de que comenzara la lucha contra Gran Bretaña en Lexington. Se convirtió, según escribe el historiador Henry Louis Gates, en “la africana más famosa sobre la faz de la tierra, la Oprah Winfrey de su tiempo.”
Nada menos que el general George Washington se interesó en su obra. La elogió e incluso gestionó la publicación de uno de sus poemas en la Virginia Gazette en marzo de 1776. En una carta dirigida a ella un mes antes, el general dijo que “el estilo y la manera [de su poesía] exhiben una prueba impactante de sus grandes talentos poéticos.” La invitó a visitarlo, lo que ella hizo ese mismo mes, pocos días antes de que los británicos evacuaran Boston. Gates informa que Washington pasó media hora conversando con ella mientras los combates arreciaban en las cercanías.
Como pionera poetisa afroamericana, Phillis Wheatley (junto con otros héroes negros de la Revolución) fomentó nuevas formas de pensar en América sobre los afroamericanos. Podían escribir, podían luchar, podían anhelar la libertad con la misma pasión que las personas de cualquier otro color. Llevaría demasiado tiempo, por supuesto, que las mentes cambiaran lo suficiente como para cumplir la promesa de la Declaración mediante la emancipación de todos, pero estos primeros héroes merecen un crédito considerable por haberlo hecho posible.
Recursos adicionales:
African Americans in the Revolutionary War por Michael L. Lanning
Complete Writings por Phillis Wheatley
Letter from Washington to Wheatley
Mister Jefferson and the Trials of Phillis Wheatley por Henry Louis Gates
The Black Regiment of the American Revolution por Linda Crotta Brennan
Seven Black Heroes of the Revolution por Colette Coleman
The Trials of Phillis Wheatley: America’s First Black Poet and Her Encounters with the Founding Fathers por Henry Louis Gates
A Voice of Her Own: The Story of Phillis Wheatley por Kathryn Lasky
Five Things They Don’t Tell You About Slavery por Rich Lowry
The History of Slavery You Probably Weren’t Taught in School por Lawrence W. Reed
