Cuando analizamos todas las pruebas, no podemos confiarnos porque hay mucha evidencia en ambas direcciones.
[Publicado originalmente el 19 de abril de 2019].
Tyler Cowen enlazó recientemente a un estudio sobre el crecimiento económico de China, que sugiere que las cifras oficiales (aproximadamente un ocho por ciento) exageran la tasa de crecimiento real del PIB en aproximadamente un 1,8 por ciento/año entre 2010 y 2016:
Utilizando datos disponibles públicamente, proporcionamos estimaciones revisadas del PIB local y nacional mediante la reestimación de la producción de las empresas industriales, de construcción, mayoristas y minoristas utilizando datos sobre los impuestos al valor añadido. También utilizamos varios indicadores económicos locales que tienen menos probabilidades de ser manipulados por los gobiernos locales para estimar el PIB local y agregado.
Las estimaciones también sugieren que los ajustes de la NBS fueron insuficientes después de 2008. En relación con las cifras oficiales, estimamos que el crecimiento del PIB entre 2010 y 2016 es 1,8 puntos porcentuales inferior y la tasa de inversión y ahorro en 2016 es 7 puntos porcentuales inferior.
Tasa de error baja
Podría ser correcto, pero sospecho que los errores son en realidad mucho menores. En este caso, es útil comenzar con algunos datos en los que podemos tener más confianza, las tasas salariales nominales anuales medias (dividir por alrededor de 6,5 para obtener el equivalente en dólares):
Esto coincide con todo tipo de información procedente de diversas fuentes no gubernamentales. Cuando hablo con personas que viven en China, tengo la misma impresión de que los salarios nominales aumentan muy rápidamente, tanto para los empleos profesionales como para los de baja cualificación, como las criadas. Cuando leo artículos en los medios de comunicación occidentales sobre los salarios en China, cuentan la misma historia: salarios que suben muy rápido, lo que hace que muchas empresas poco cualificadas se trasladen a países como Vietnam.
Es mucho más difícil falsear los datos de los salarios nominales que los del PIB porque China es un país enorme y los ciudadanos locales están bastante dispuestos a hablar de su situación económica personal (a diferencia de la época maoísta, cuando les habría aterrorizado ofrecer información veraz a los periodistas). En resumen, podemos estar casi seguros de que los salarios nominales chinos han crecido a tasas explosivas durante la última década, aproximadamente un 10% anual.
La segunda prueba es el crecimiento explosivo de las infraestructuras en China, el tipo de crecimiento que se vería normalmente en una economía de rápido crecimiento como Corea del Sur durante el periodo 1970-2010, no en Brasil o México. Una vez más, esto es fácilmente observable por los visitantes.
Crecimiento explosivo
También vemos un crecimiento explosivo en varios segmentos en los que las empresas occidentales desempeñan un papel importante, como la producción de automóviles. Esto sería difícil de fingir. Lo mismo ocurre con China, que consume una enorme proporción de las principales materias primas del mundo, como acero, carbón, cobre, cemento, etc.
Se podría argumentar que los datos salariales son nominales y no nos dicen nada sobre los salarios reales. Es cierto, pero también tenemos muy buenos datos sobre el tipo de cambio dólar/yuan, que no ha cambiado mucho desde 2009.
Y nótese que el propio dólar está actualmente bastante fuerte. Si combinamos los datos relativamente fiables de los salarios nominales con los datos extremadamente fiables del tipo de cambio, vemos que los salarios chinos también están aumentando a tasas muy rápidas en términos de dólares estadounidenses. Además, los salarios chinos han crecido mucho más deprisa que los de otros países del Este asiático, economías que también crecen con bastante rapidez.
Los países en desarrollo del sudeste asiático han tendido recientemente a crecer a tasas más cercanas al 5%/año, que es aproximadamente la tasa a la que habría crecido China si su tasa oficial de crecimiento del PIB se hubiera sobreestimado en un 1,8%/año. Pero fijémonos en los salarios chinos comparados con los de otras economías asiáticas. ¿Parece plausible que China esté creciendo al mismo ritmo que Indonesia?
¿El crecimiento de China está infravalorado o sobrevalorado?
Si la tasa de crecimiento de China está sistemáticamente sobrevalorada, entonces China debería ser mucho más pobre de lo que muestran las cifras oficiales. Pero si comparamos los datos oficiales de PIB/persona de China con los de lugares como Tailandia y Malasia, los datos salariales hacen pensar que el crecimiento de China está infravalorado.
Luego está el empirismo casual. Si el crecimiento de China estuviera exagerado, entonces los visitantes de China dirían: «Hmmm, esto no parece un país con un PIB per cápita de 9600 dólares». Pero si los visitantes ofrecen esa opinión, suele ser porque China parece mucho más rica que esa cifra. En un tiempo, se podía señalar el hecho de que la mayoría de los chinos vivían en aldeas pobres, pero ahora la mayoría vive en las ciudades. En una época se podía argumentar que mientras a las ciudades costeras les iba bien, el interior seguía siendo pobre. Pero ahora ciudades del interior como Chongqing parecen bastante prósperas, como demuestra este excelente reportaje del NYT.
Visité Chongqing en 1994 y recuerdo una ciudad fangosa y monótona, llena de edificios de cemento gris que se desmoronaban, con montones de pobres que llevaban pesadas cargas a la espalda.
De nuevo, es probable que las cifras de crecimiento chinas sean, al menos en parte, erróneas. Pero si analizamos todas las pruebas, no podemos confiar en la afirmación de que el crecimiento chino ha sido muy exagerado. Hay muchas pruebas en ambas direcciones.
PS: En mi opinión, el auge chino se ha debido a un enorme trasvase de mano de obra al sector privado, donde ahora trabaja la gran mayoría de los trabajadores.
PPS: A veces se cita el hecho de que un dirigente chino «admitió» en una ocasión que el crecimiento de China estaba exagerado. Eso no es cierto. Admitió que las tasas de crecimiento provinciales están sobrevaloradas, un punto en el que todo el mundo está de acuerdo. La Oficina Nacional de Estadística reduce las estimaciones locales antes de calcular la tasa de crecimiento nacional. La cuestión es si el ajuste a la baja es suficientemente grande.
Este artículo se publica con permiso de The Library of Economics and Liberty.
