Una creciente cultura de inversionistas ángeles y de clase media están enriqueciéndose a sí mismos y a la sociedad

La inversión ángel se ha convertido recientemente en un pasatiempo para todo el mundo, desde profesores, dentistas, curadores de arte hasta los fabricantes de kombucha. Por eso es buena.

En Dallas (Texas), un grupo de estudiantes de posgrado especialmente tolerantes al riesgo se sentaron alrededor de una mesa de póquer. La mayoría eran estudiantes de medicina de la Universidad de Texas Southwestern. Esa noche cambiarían de manos muchos dólares, con ganancias y pérdidas a partes iguales. También intercambiarían ideas. Pero a diferencia de los dólares en una partida de póquer, el intercambio de ideas dista mucho de ser de suma cero.

Dos de los jugadores -el estudiante de doctorado Gaurab Chakrabarti y el estudiante de ingeniería química del MIT, Sean Hunt- tuvieron un momento de inspiración. Al discutir su interés mutuo en el potencial industrial sin explotar de las enzimas, llegaron a una conclusión radical.

Del póquer al bioperóxido

¿Se ha preguntado alguna vez por qué las enzimas productoras de peróxido de hidrógeno no se utilizaban para eliminar los hidrocarburos de la industria química? Nadie lo había hecho hasta que Chakrabarti y Hunt empezaron a presionarse mutuamente sobre la cuestión. Más tarde fundaron la startup biotecnológica Solugen, el primer y único fabricante del mundo de soluciones de peróxido de base biológica.

Solugen comenzó en 2016 comercializando su producto a los propietarios de piscinas, bañeras de hidromasaje y spas como un sustituto superior de los limpiadores a base de fosfatos. Estos clientes, informa Alex Knapp en la revista Forbes, descubrieron que el limpiador de base biológica no solo era competitivo en precio, sino que también funcionaba mejor que los limpiadores tradicionales.

"El proceso enzimático que creaba el bioperóxido de la empresa también generaba ácidos orgánicos que limpiaban la acumulación de minerales que pueden obstruir y corroer las tuberías con el tiempo", explica Knapp.

La empresa se expandió rápidamente para fabricar otros productos superiores, como toallitas desinfectantes y desinfectantes para las manos. "Como están hechas de almidón vegetal, las toallitas son biodegradables y no emiten gases tóxicos", informa Forbes. Y, por mucho, el mayor mercado en el que se han hecho un hueco ha sido el de la industria del petróleo y el gas, donde sus tratamientos de aguas residuales están proporcionando beneficios tanto económicos como medioambientales.

Pero su innovadora aplicación de la biología a la industria no es lo único destacable de Solugen. Valorada en unos $1.000 millones de dólares el año pasado, la empresa no está financiada exclusivamente por inversionistas ricos, como la mayoría de las empresas de éxito del pasado.

Más bien, fue financiada en parte por los usuarios del sitio web AngelList Venture, una empresa que ofrece a los posibles inversionistas la oportunidad de ponerse en contacto con empresas prometedoras. Y Solugen es sólo una de las innumerables empresas nuevas e innovadoras financiadas en parte por un movimiento creciente de inversionistas ángeles, individuales de clase media que están tomando el futuro en sus manos al encontrarse en Internet.

Los ángeles de la clase media

Un rasgo característico del progreso económico es que las actividades que antes sólo podían realizar las personas extremadamente ricas pasan a estar al alcance de un subconjunto mayor de la población. Un ejemplo de ello es el acto de los inversionistas ángeles.

En los últimos años, la práctica hipercapitalista de la inversión ángel, que antes era una oportunidad exclusiva para la élite conectada, se ha democratizado.

El ángel de clase media es una raza tan nueva que Merriam-Webster todavía define "inversionista ángel" como "una persona rica que invierte una gran cantidad de dinero en un nuevo negocio". Pero según un reciente artículo del New York Times titulado "Even Your Allergist Is Now Investing in Start-Ups", la inversión en ángeles se ha convertido recientemente en un pasatiempo para todos, desde profesores de escuela hasta dentistas, pasando por curadores de arte y fabricantes de kombucha.

Esto se debe, en parte, a que una multitud de nuevas plataformas en sitios web y aplicaciones para teléfonos inteligentes están aumentando la accesibilidad del ámbito, antes exclusivo, de la inversión en startups.

Además de AngelList Venture, un programa llamado "Angel Squad", escribe la periodista del New York Times, Erin Griffith, "es una de las varias formas en que personas ajenas a la élite inversionista de Silicon Valley se están incorporando a las filas de los inversionistas ángeles". Otra es la plataforma tecnológica "Allocations", que crea un software que ha ayudado a más de diez mil personas a crear o invertir en pequeños fondos de capital riesgo.

En generaciones anteriores, los gastos generales que suponían descubrir, coordinar y examinar las oportunidades de inversión privada eran suficientes para alejar a la gente corriente. Sólo los miembros adinerados de comunidades bien conectadas podían utilizar la agencia personal para manifestar visiones tecnológicas del futuro a escala a través de la inversión ángel. Pero el intercambio de información barata y los efectos de red de Internet ahora le permiten a la gente corriente, con algo más de dinero y visión, asignar su capital de forma cada vez más poderosa.

"De la noche a la mañana, el mundo entero se ha despertado y ha dicho: 'Vaya, queremos invertir en tecnología'", declaró al New York Times el director ejecutivo de AngelList Venture, Avlok Kohli.

Obviamente, se trata de una exageración, pero el creciente movimiento señala un cambio en el número de personas que tienen la capacidad de dirigir su capital a un futuro de su elección, en lugar de dejar esas decisiones a una pequeña clase de gestores de activos y capitalistas de riesgo.

El alcance creciente del capitalismo

Desde el principio, el capitalismo rompió con todos los sistemas económicos del pasado al permitir que grandes segmentos de la población en general participaran en la financiación del futuro.

Una de las principales innovaciones de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC), que suele considerarse la primera empresa capitalista de importancia, fue que buscó financiación no sólo de la élite de reyes y nobles, sino de cualquiera que deseara una parte de los beneficios. Como escribe el historiador de Stanford, Niall Ferguson, en su libro El Triunfo del Dinero, "la suscripción al capital de la Compañía estaba abierta a todos los residentes de las Provincias Unidas y la carta no establecía ningún límite máximo para la recaudación. Comerciantes, artesanos e incluso sirvientes se apresuraron a adquirir acciones; sólo en Ámsterdam hubo 1.143 suscriptores, de los cuales sólo ochenta invirtieron más de 10.000 florines y 445 menos de 1.000. La cantidad recaudada, 6.45 millones de florines, convirtió a la VOC en la mayor corporación de la época".

Esta y otras actividades similares de otras corporaciones que pronto siguieron su ejemplo significaron que un gran número de individuos, al elegir invertir una parte de sus recursos en lugar de esconderlos o consumirlos, podían tener derecho a una parte del crecimiento económico mundial y al elegir en qué tipo de empresas invertir tendrían voz en la configuración del destino de la humanidad.

En los siglos siguientes, los ciudadanos de a pie se convirtieron cada vez más en capitalistas, además de en trabajadores. Como escribió el economista Ludwig von Mises en su obra de 1958 Libertad y Propiedad: "Una cantidad nada despreciable del capital empleado en las industrias estadounidenses es la contrapartida del ahorro de los empleados. Al adquirir depósitos de ahorro, pólizas de seguro, bonos y también acciones comunes, los asalariados y los trabajadores por cuenta ajena están ganando ellos mismos intereses y dividendos y, por tanto, en la terminología del marxismo, son explotadores".

Aquí Mises se refiere a la doctrina marxista de la "guerra de clases", según la cual los capitalistas "explotan" parasitariamente a los trabajadores. Al ser más accesible la inversión, cada vez más trabajadores se convierten también en capitalistas. ¿Los convierte eso en "auto-explotadores"? La democratización de la inversión es una de las muchas demostraciones de la incoherencia en la dicotomía de la guerra de clases del marxismo.

Como explica Mises, "el hombre común está directamente interesado en el florecimiento de los negocios no sólo como consumidor y como empleado, sino también como inversionista. Prevalece una tendencia a borrar hasta cierto punto la diferencia, antes muy marcada, entre los que poseen factores de producción y los que no".

Ahora, más de cuatro siglos después de la aparición de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, las oportunidades de invertir en empresas que cotizan en la bolsa han proliferado hasta tal punto que prácticamente todos los habitantes del planeta que disponen de algún tipo de riqueza adicional están invirtiendo en algo, se den cuenta o no.

Ya sea que pongas tu dinero en la bolsa, en un fondo de jubilación o incluso en una cuenta bancaria ordinaria, para ganar una pequeña cantidad de intereses, has considerado que es más rentable que tu dinero se invierta en el progreso de la civilización, que simplemente guardar el dinero en efectivo en un cajón de la cómoda o en una caja de seguridad. Este es el fenómeno del capitalismo global.

Esta proliferación de oportunidades de inversión a lo largo de los últimos siglos es una gran parte de la razón por la que la porción de la población en extrema pobreza era de más del 80% durante toda la historia de la humanidad antes de la revolución industrial, pero es menos del 20% en la actualidad. No sólo porque la gente ha obtenido nuevas oportunidades de beneficio, sino también por el enorme progreso económico y tecnológico que ha facilitado la omnipresente inversión de capital.

Pero por muy maravillosos que hayan sido los beneficios generalizados de las empresas que cotizan en bolsa, la inversión en empresas privadas de nueva creación ha seguido siendo durante mucho tiempo demasiado difícil y arriesgada para todos, salvo para una pequeña élite. Ahora, la tecnología está abriendo las puertas incluso a la inversión ángel, para que una gran parte de la humanidad pueda participar en la inversión privada, como nunca antes.

Y al igual que la posibilidad de comprar acciones de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales hizo más próspera a un gran número de personas en el siglo XVII, la posibilidad de participar en el capitalismo de riesgo está haciendo más próspera a un gran número de personas en la actualidad.

Esta nueva era de capitalismo que florece en el siglo XXI mejorará la vida de muchos de nosotros y de nuestros hijos al mejorar los tipos de oportunidades de inversión a los que tenemos acceso. Pero también mejorará casi todas nuestras vidas al ayudar a financiar nuevas formas de progreso tecnológico, médico, medioambiental y de otro tipo, como nada que hayamos visto hasta ahora, ni siquiera imaginado.