Robots de comida rápida en una franquicia cerca de ti
Los clientes de Hardee’s no tendrán que tratar mucho más tiempo con sus empleados humanos. La franquicia de comida rápida está experimentando con quioscos de autoservicio en varios de sus restaurantes, afirmando: “El quiosco de autopedido ofrece al cliente una forma divertida, interactiva y fácil de usar de controlar su pedido”.
Obviamente, este anuncio es una exageración. Nunca ha habido una experiencia de quiosco que no fuera tolerable.
Lo que estos iPads glorificados realmente proporcionan es un sustituto capital para ciertos tipos de trabajo. Los restaurantes de comida rápida no son precisamente conocidos por su sofisticación en el servicio al cliente y, en su lugar, atraen a los clientes con rapidez, comodidad y consistencia. Los salarios de los empleados de comida rápida se derivan a su vez del valor que los trabajadores añaden en estas diversas capacidades. La sustitución de los trabajadores por quioscos indica que el valor añadido de estos servicios está en declive.
Son los trabajadores menos productivos los primeros en ser sustituidos por las máquinas.
El mayor uso del capital en una industria históricamente de bajos salarios como la comida rápida representa una tendencia creciente en respuesta a los recientes intentos de aumentar el salario mínimo a 15 dólares la hora. Si te pagan por encima del valor que creas, o eres un burócrata o pronto serás sustituido por una máquina. Esta simple lógica subraya la inutilidad de todos los recientes intentos de coaccionar al mercado para que pague al trabajo más que el valor que crea.
En pocas palabras, la legislación que aumenta el precio del trabajo incrementa simultáneamente la demanda de sustitutos del trabajo. En este caso, esos sustitutos son las máquinas y los trabajadores altamente cualificados que producen, mantienen y operan esas máquinas. Dicho de otro modo, un salario mínimo nacional beneficiará más a los ingenieros de Silicon Valley que a los jóvenes de los barrios pobres.
Cualquier estudiante de economía puede decir que la gente responde a los incentivos, pero es la negación de este principio básico lo que subraya todo el efluvio político vertido sobre el cuerpo político cada ciclo electoral. El ex candidato presidencial Martin O’Malley dice: “Tenemos que dejar de seguir los consejos de los economistas de Wall Street”. Si Wall Street no es de su agrado, quizá debería escuchar a Alan B. Krueger, que fue presidente del Consejo de Asesores Económicos con el presidente Obama. Escribiendo en el New York Times, Krueger dice:
Aunque la difícil situación de los trabajadores con salarios bajos es una tragedia nacional, la presión por un salario mínimo de 15 dólares en todo el país me parece un riesgo que no vale la pena correr, sobre todo porque otras herramientas, como el crédito fiscal por ingresos del trabajo, se pueden utilizar en combinación con un salario mínimo más alto para mejorar los medios de subsistencia de los trabajadores con salarios bajos.
Como demuestra Hardee’s, el riesgo es real. Responder a un entorno jurídico cambiante es costoso, y Hardee’s tuvo que dedicar tiempo y recursos a desarrollar esta tecnología. Aunque pueda resultar tentador considerarlo una inversión en detrimento de las necesidades de los trabajadores, las más perjudicadas son las empresas (junto con sus empleados) que no pueden sortear el problema. No todas las empresas pueden sustituir tan fácilmente la mano de obra por la tecnología. La desafortunada verdad es que el tamaño importa, y en un entorno normativo hostil, las pequeñas empresas resultan desproporcionadamente perjudicadas.
La producción de comida rápida puede denigrarse como mera elaboración de hamburguesas, pero si miramos entre bastidores, vemos que se utiliza una enorme cantidad de maquinaria y tecnología para crear los millones de comidas que se venden cada día. Nada impide a los restaurantes moler su propia carne y hacer las hamburguesas a mano. Sin embargo, al utilizar un proceso relativamente más intensivo en mano de obra, están siendo castigados de hecho por una legislación que aumenta el coste de la mano de obra sin alterar el valor que añade al proceso de producción.
Un salario mínimo nacional hará más por los ingenieros de Silicon Valley que por los jóvenes de los barrios pobres.
La ventaja del capital es que, con una escala de operación lo suficientemente grande, millones de dólares de inversión pueden convertirse en un desembolso de céntimos por unidad vendida. Así, aunque a menudo se presenta a las grandes empresas como las que luchan contra el salario mínimo, también son las que más fácilmente pueden adaptarse a él. Las economías de escala les dan una ventaja dispar frente a los competidores más pequeños, cuyo tamaño limita sus opciones en términos de sustitutos de capital.
El reto al que se enfrentan empresarios y trabajadores es crear valor para sus clientes. Ningún simple movimiento de bolígrafo puede aumentar mágicamente el valor creado. El salario mínimo perjudica perversamente a aquellos a los que pretende ayudar, ya que son los trabajadores menos productivos los primeros en ser sustituidos por máquinas.
