Conclusión: los trabajadores tienen mucho que decir sobre la seguridad.
Cuando impartí un curso de análisis de costos y beneficios, uno de los temas que traté fue la seguridad de los trabajadores. Utilizando la excelente entrada de W. Kip Viscusi «Job Safety» en The Concise Encyclopedia of Economics, mostré que existe un mercado implícito para la seguridad en el lugar de trabajo y que los trabajadores hacen un buen trabajo juzgando los riesgos relativos.
Toda mi discusión, y la de Kip, trataba la decisión sobre la seguridad como si estuviera totalmente en manos de los empresarios. Yo asumía implícitamente que los empresarios tienen un control total sobre las acciones de los trabajadores. No es así. Para tener ese control, los empresarios tendrían que realizar un seguimiento detallado o establecer incentivos para que otros empleados informen sobre los trabajadores que ponen en peligro a los suyos.
No tengo mucha excusa para ese descuido porque experimenté la contribución de otros trabajadores a mi riesgo en el verano de 1969, cuando trabajaba en una mina subterránea de níquel en el norte de Manitoba. Tuve 2 experiencias de este tipo (#1 y #3 abajo) y oí hablar de otra (#2).
1. La pequeña historia en la que trabajé vigilando a otro empleado.
Como «ayudante» (el título del trabajo) de 18 años de un perforador de diamantes, yo estaba en lo más bajo del tótem. También era el más joven de unos 300 trabajadores, todos varones, en una mina remota a 40 millas al sur de Thompson, Manitoba, en un lugar llamado Soab Lake: Dejaré a tu imaginación averiguar qué significaba «Soab». (Yo también era, con 2 años de universidad a mis espaldas, el trabajador con más formación académica de todo el campamento).
En resumen: los trabajadores tienen mucho que decir sobre la seguridad.
Una cosa que aprendí de los dos primeros perforadores de diamante que tuve a mi cargo fue que, cuando se iba a una nueva sección de la mina que acababa de ser volada, antes de montar la perforadora de diamante había que utilizar una barra de hierro pesada para escalar el techo y asegurarse de que se derribaban todas las rocas sueltas que hubiera por encima. Los primeros bajo los que trabajé siempre lo hicieron fielmente. Pero a la mitad de los tres meses que estuve allí, llegó uno nuevo que demostró con cada uno de sus actos que quería recortar gastos. Así que cuando nos trasladamos a una sección recién volada, procedió a instalar el taladro. Le dije que primero tenía que escalar. Me contestó que yo trabajaba para él y que era decisión suya. Le contesté que tenía razón, que trabajaba para él, pero también que él trabajaba para Emil, el capataz. Le dije que me negaría a trabajar hasta que escaláramos y que iría a la superficie (estábamos en el turno de día) y se lo diría a Emil. Cumplió a regañadientes.
2. La historia trágica.
Afortunadamente, yo no viví esto, o no estaría aquí para escribir sobre ello. Desde muy temprana edad, he sido de los que hacen las diligencias debidas cuando entran en una situación desconocida. Cuando me enteré de que tenía el trabajo en la mina, fui a la oficina de Midwest Diamond Drilling (el componente subterráneo se llamaba Wescore) en Thompson para recoger mis botas, slicks (pantalones y chaqueta de goma), casco, luz para el casco y batería para la cintura y me llevaron esa misma tarde a Soab Lake. El conductor del camión era simpático y empecé a preguntarle qué podía salir mal en el trabajo. Me habló de dos hombres que habían muerto la semana anterior. No eran perforadores de diamante (¡uf!). Perforaban agujeros, les ponían explosivos, colocaban una espoleta programada para que estallara en unos 20 minutos y salían a la superficie. La explosión se producía cuando no había nadie y entonces bajaba el siguiente turno, «limpiaba» la roca con una pala mecánica parecida a una pequeña excavadora, perforaba los agujeros, ponía los explosivos, activaba las mechas, etc.
Desde muy temprana edad, he sido de los que actúan con la debida diligencia cuando se encuentran en una situación desconocida.
Dos tipos trabajando juntos se habían quedado sin espoletas. Conseguir unas buenas y limpias les podía llevar 20 minutos: caminar hasta el final de la galería (la sección horizontal) hasta la «jaula» (el ascensor), subir a la superficie, coger las mechas, volver a bajar y caminar hasta el frente. Era más fácil mirar alrededor y encontrar fusibles. Encontraron fusibles que llevaban allí algún tiempo y pensaron que servirían. Así que instalaron los fusibles y los encendieron. Pfffft. Los fusibles ardieron rápidamente y murieron en la explosión.
3. Una historia un tanto cómica, cómica a posteriori porque nada salió mal, pero horrible a priori.
La jaula era un ascensor metálico transparente que subía y bajaba rápidamente a los distintos niveles. (Si no recuerdo mal, el nivel menos profundo estaba a 300 pies y el más profundo a unos 2100 o 2300 pies; había aproximadamente 8 niveles).
Junto al hueco del ascensor de cada nivel había una gran luz roja. Los chicos podían fumar en la mina (recordemos que se trataba de níquel, no de carbón.) Pero cuando la luz roja parpadeaba -y era bastante obvio cuándo lo hacía-, si estabas donde podías verla, debías apagar inmediatamente el cigarrillo. Nunca vi a nadie en ninguno de los niveles que no lo hiciera. ¿Por qué tenías que apagar el cigarrillo? Porque la luz intermitente significaba que el operario de la jaula estaba bajando bolsas de explosivos. Probablemente no haga falta más explicación.
Cuando eso ocurría, la jaula, en lugar de bajar rápidamente, descendía muy despacio. Era lo suficientemente lento como para que pudieras mirar dentro y ver al operador y los explosivos. Una vez, estábamos esperando para subir al final de un turno y la luz roja estaba encendida. El tipo del que yo era «ayudante» apagó su cigarrillo. Cuando pasó la jaula, miré dentro y vi al ascensor de la jaula sentado sobre las bolsas de explosivos y fumando tranquilamente un cigarrillo.
Conclusión: los trabajadores tienen mucho que decir sobre la seguridad.
Reimpreso de Library of Economics and Liberty.
