Jaldún, un erudito del siglo XIV, creía que un gobierno justo sólo debería, de acuerdo con la ley islámica, imponer impuestos bajos.
[Publicado originalmente el 31 de mayo de 2018].
Las ideas cambian el mundo. Un buen ejemplo de ello es cómo la visión global de la fiscalidad empezó a cambiar silenciosamente una tarde de 1974.
Aquella tarde, el economista estadounidense Arthur Laffer se reunió con Dick Cheney y Donald Rumsfeld, que trabajaban entonces para la Administración Nixon-Ford. El tema en cuestión eran los impuestos, un asunto acuciante en una época en la que el tipo impositivo marginal más alto de Estados Unidos alcanzaba el 70%.
Durante la reunión, Laffer explicó que la relación entre los ingresos fiscales y el tipo impositivo no era tan sencilla como cabría esperar. Duplicar el tipo impositivo, por ejemplo, no duplica los ingresos fiscales, porque unos impuestos más altos desincentivan el trabajo. Para ilustrarlo, Laffer trazó una curva en una servilleta. Mostraba que tanto un tipo impositivo del cero por ciento como uno del cien por cien no producirían ingresos fiscales.
Un tipo impositivo del cero por ciento significaría lógicamente cero ingresos, y uno del cien por cien desincentivaría completamente el trabajo, lo que también significaría cero ingresos. Según Laffer, entre el cero y el cien por cien hay un punto de inflexión. Por encima de este punto, el aumento de los tipos impositivos tendría un efecto tan perjudicial sobre los incentivos económicos, que los impuestos recaudados serían en realidad más bajos tras el aumento del tipo impositivo.
La edad de oro islámica
Desde entonces, los partidarios de los impuestos bajos han utilizado la curva de Laffer en todo el mundo para reforzar sus ideas. En Estados Unidos, ha contribuido a inspirar un cambio a la baja de la fiscalidad. La administración de Ronald Reagan introdujo cambios masivos, que redujeron el tipo impositivo marginal al 28%. Desde entonces, los impuestos han vuelto a subir hasta el 39,6 por ciento. Sin embargo, incluso los defensores de la política de impuestos altos son conscientes de las advertencias de Laffer: hay un límite a la subida de impuestos.
Lo curioso es que la teoría de Arthur Laffer distaba mucho de ser nueva.
Estaba redescubriendo un concepto que había sido reconocido durante el periodo islámico de la Edad de Oro de la política de libre mercado. El propio Laffer ha explicado que él no inventó la curva, sino que la tomó de Ibn Jaldún, un filósofo musulmán norteafricano del siglo XIV. De hecho, muchas de las ideas que hoy asociamos con los pensadores occidentales del libre mercado se originaron en el mundo islámico durante la Edad de Oro islámica.
La Edad de Oro islámica duró desde el siglo VIII d.C. hasta el siglo XIII. Durante este periodo, gran parte de Oriente Próximo y el norte de África estuvieron gobernados por varios califatos. Fue una época de progreso científico, desarrollo económico y logros culturales. En gran medida, se trataba de una continuación de los avances que se habían producido en las altas culturas de Persia y Bizancio antes de la conquista islámica.
A principios del siglo VI d.C., el rey persa Khosrow introdujo reformas en materia de derechos de propiedad y recaudación de impuestos, que debilitaron el control feudal y reforzaron la propiedad privada. Tras la conquista árabe de Persia, ocurrida a mediados del siglo VII d.C., se reforzó aún más el sistema de propiedad privada, lo que estimuló el crecimiento y el dinamismo económicos. En Persia surgió una clase burguesa de comerciantes, capitalistas y artesanos, que fue despreciada por los conservadores partidarios de una economía feudal.
En el libro Decline and Fall of the Sasanian Empire, Parvaneh Pourshariati cita un texto de esta época que muestra el desprecio que los tradicionalistas sentían por la nueva clase burguesa.
Se describe así a los burgueses:
Se dedican, como los comerciantes, a ganar dinero y descuidan la fama. Se casan con el vulgo y con quienes no son sus iguales, y de ese nacimiento y engendramiento surgen hombres de rango inferior.
Para que una sociedad acepte el libre mercado y la riqueza que crea, es necesario que exista una tradición intelectual en defensa del capitalismo. Esta tradición se desarrolló en Oriente Medio muchos siglos antes de llegar a Occidente.
La tradición económica islámica
Hamid S. Hosseini escribe sobre la tradición económica islámica en el libro A Companion to the History of Economic Thought. Explica que los escritores musulmanes medievales tenían una visión mucho más favorable de la actividad económica y la acumulación de riqueza que los pensadores cristianos contemporáneos.
Hosseini cita a varios influyentes pensadores musulmanes persas, que alababan la acumulación de riqueza y el interés propio. Señala: «A diferencia de sus homólogos europeos, los escritores musulmanes medievales elogiaban la actividad económica y la acumulación de riqueza, consideraban a los individuos como adquisitivos y despreciaban la pobreza».
El más destacado defensor de los impuestos bajos fue Ibn Jaldún. Nacido en el Túnez del siglo XIV, Jaldún fue un destacado erudito y uno de los fundadores de la economía y las ciencias sociales. Jaldún creía que un gobierno justo sólo debía, de acuerdo con la ley islámica, imponer impuestos bajos. Esto estimula la actividad empresarial y, por tanto, crea riqueza, lo que permite recaudar más impuestos.
Sin embargo, los gobernantes tienden a aumentar los impuestos para beneficiarse a sí mismos. Los impuestos altos perjudican el comercio y los intercambios. Cuando se suben los tipos impositivos para pagar a un gobierno hinchado, al final la base impositiva se reduce tanto que el gobierno no puede hacer frente a sus obligaciones.
Cuestionamiento de la utilidad de los tipos impositivos elevados
La teoría moderna de los impuestos elevados es simplemente que acabarán erosionando la base impositiva. Jaldún fue más allá y explicó que, en última instancia, el gobierno se hincharía y la base impositiva se erosionaría; en este punto, el Estado a menudo implosionaría por su propio peso, lo que conduciría a un período de caos y al surgimiento de un nuevo Estado.
De hecho, ésta es una explicación clave del auge y la caída de los imperios históricos, como el Imperio Romano, el primer Imperio Persa y muchas otras potencias mundiales. A menudo, estos imperios comenzaron imponiendo impuestos bajos y prosperaron. Con el tiempo, a medida que crecía el poder del Estado central, también lo hacían los impuestos, con el consiguiente estancamiento y, en última instancia, el fracaso del Estado.
Arthur Laffer inició una tradición intelectual de cuestionamiento de las políticas de impuestos elevados porque conocía el trabajo de Ibn Jaldún de muchos siglos antes y se basó en esta tradición. Conocer la historia del libre mercado es valioso para orientar el presente. La antigua tradición intelectual de libre mercado que existía en Oriente Medio, y que independientemente también surgió en China, no es muy conocida hoy en día. Sin embargo, abordaba las mismas cuestiones que son relevantes hoy en día, señalando los efectos perjudiciales de los elevados impuestos, los intentos del gobierno de controlar el intercambio en el mercado, la falta de respeto por la propiedad privada y la deuda pública.
Además de Jaldún, hay otros muchos eruditos musulmanes que contribuyeron a la economía de libre mercado y cuya obra merece un renacimiento en el mundo moderno. Al-Mawardi, nacido en el siglo X, creía que el endeudamiento público del Estado sólo debía considerarse como último recurso y en casos excepcionales.
Abu Yusuf, juez principal de Bagdad en el siglo VIII, que escribió un tratado sobre tributación y problemas fiscales del Estado, pensaba que los proyectos de desarrollo cuyo beneficio fuera general debían financiarse con ingresos públicos. Sin embargo, los proyectos que beneficiaban a grupos específicos no debían formar parte del gasto público, sino ser financiados por el propio grupo concreto. Yusuf aplicó el análisis coste-beneficio cuando escribió: «las autoridades deben cancelar el proyecto de excavar cualquier canal cuyo daño sea mayor que sus beneficios».
Que el sector público sólo financie proyectos que favorezcan a toda la sociedad y deje que los proyectos que sólo favorezcan a un grupo se financien de forma privada se vería hoy como una postura extremista de gobierno pequeño. Pero no era muy chocante en Oriente Medio durante el periodo de la Edad de Oro islámica, donde la fiscalidad limitada era la norma. El Estado desempeñaba un papel en la financiación de las infraestructuras y la asistencia social, incluidos los hospitales. Sin embargo, se trataba en gran medida de un enfoque de gobierno mínimo.
Los ideales y las políticas libertarias no son nada nuevo. Se han probado históricamente, con resultados positivos. Merece la pena recordarlo, ya que tanto las ideas como el conocimiento del pasado pueden cambiar el mundo actual.
