El Estado del bienestar nacionalizó las industrias dominadas por mujeres, o las asfixió con burocracia.
[Publicado originalmente el 30 de junio de 2016].
Mary Perkins es una de las pocas personas del Reino Unido que ha amasado una fortuna de mil millones de dólares gracias al espíritu empresarial. Optometrista de profesión, Mary compró hace décadas el negocio de óptica de su padre junto con su marido Douglas. Este fue el comienzo de la cadena óptica Specsavers, que ha crecido constantemente hasta convertirse en la mayor cadena de ópticas privadas del mundo, vendiendo más de 15 millones de gafas y 380 millones de lentes de contacto cada año.
Según Forbes, Mary sigue supervisando los detalles más sutiles de su enorme imperio empresarial, disfrazándose de vez en cuando para inspeccionar tiendas individuales. La empresa, que beneficia a millones de clientes de todo el mundo, fue posible gracias a las reformas del mercado que abrieron el negocio de las ópticas a la iniciativa empresarial. Como explica Forbes, Specsavers recibió un «impulso de la desregulación de las ópticas por la Administración Thatcher».
Está muy extendida la idea de que el espíritu empresarial de las mujeres es un fenómeno bastante nuevo. Aunque sin duda es cierto que la cultura y la legislación de generaciones anteriores obstaculizaban que las mujeres fueran propietarias de empresas, hay un matiz que merece la pena tener en cuenta: en países progresistas como los nórdicos y las sociedades anglosajonas, las mujeres ya se dedicaban a la actividad empresarial desde finalesdel siglo XIX y principiosdel XX . Las empresas dirigidas por mujeres se centraban en gran medida en campos como la educación, la sanidad y el cuidado de niños y ancianos. Pero a medida que se desarrollaron los estados de bienestar europeos, todo esto cambió. Muchas áreas en las que las mujeres habían dirigido negocios anteriormente pasaron a formar parte de monopolios del sector público. Otras, como las ópticas en el Reino Unido, quedaron encerradas en fuertes normativas.
Es difícil encontrar ejemplos de sectores económicos dominados por los hombres que fueran monopolizados, o que estuvieran tan fuertemente regulados que el espíritu empresarial se viera desplazado, por los nacientes estados de bienestar europeos. Fueron sobre todo los ámbitos dominados por las mujeres los que tuvieron esta experiencia, como el sector sanitario del Reino Unido, que estuvo monopolizado bajo el NHS.
Desde entonces, las liberalizaciones del mercado han cambiado gradualmente el terreno de juego. En los años 80, Margaret Thatcher introdujo reformas que permitieron a los ópticos utilizar técnicas de publicidad y marketing antes prohibidas para hacer crecer sus negocios. Se permitió el espíritu empresarial en un mercado en el que la intervención del gobierno había obstaculizado anteriormente la expansión de los actores de éxito. Cadenas como Specsavers pudieron crecer y reducir los precios aplicando la economía de escala, lo que a su vez benefició a muchos consumidores.
Suecia ha ido más lejos, ya que ámbitos como la atención a la tercera edad, la educación y la sanidad se han abierto a las empresas privadas, mediante sistemas de vales. Esto ha impulsado el espíritu empresarial de las mujeres.
En 2012, por ejemplo, la empresaria Barbara Bergström fue la persona que más impuestos pagó en Suecia. Barbara, que nació en EE.UU. y divide su tiempo entre Suecia y Florida, hizo su fortuna fundando una de las cadenas de escuelas de bonos más exitosas de Suecia. La cadena, Internationella Engelska Skolan (Escuela Internacional de Inglés), es popular entre los alumnos de alto rendimiento y sus padres. La razón es que hace hincapié en la disciplina, utiliza el inglés como lengua oficial y obtiene sistemáticamente resultados superiores a la media en los exámenes nacionales estandarizados. El año pasado, The Local informó de que más de 90.000 alumnos hacían cola en listas de espera con la esperanza de ser admitidos en la popular escuela.
Un tercer ejemplo es Shori Zand, que emigró de Irán a Suecia a los 25 años. Tras estudiar una carrera sueca, Shoi empezó a trabajar en el sector sanitario como matrona. En aquella época, la sanidad sueca seguía estando organizada en su inmensa mayoría como un monopolio del sector público. Cuando se introdujeron las liberalizaciones del mercado, Shori decidió pasar a ser empresaria en 2000. En ese momento, todavía había bastante escepticismo hacia los agentes privados, sobre todo hacia una matrona inmigrante que quería mandar sobre los médicos. Para colmo de males, algunos burócratas del gobierno local se mostraron hostiles a la idea de que Shori ganara dinero prestando servicios sanitarios. A pesar de las adversidades, Shori prevaleció, creando un pequeño imperio empresarial que con el tiempo se ha dedicado, entre otras cosas, a la atención a la maternidad, la atención a la tercera edad y los audífonos.
Hay muchos más ejemplos de mujeres empresarias que han alcanzado su potencial, creando valor para la sociedad en el proceso, gracias a las liberalizaciones de los mercados antes monopolizados por los estados del bienestar europeos.
Por supuesto, promover el espíritu empresarial de las mujeres no es en sí mismo necesariamente un argumento para abrir los monopolios públicos. Tal vez haya tan buenas razones para mantener el monopolio gubernamental de NHS que justifique limitar el alcance de la iniciativa empresarial de las mujeres. Tal vez la introducción de vales con fines lucrativos en la educación sea también una idea tan mala que debamos impedir que personas como Barbara Bergström realicen actividades empresariales en el Reino Unido.
Pero quizá no. Tal vez haya llegado el momento de abrir los monopolios del sector público, para que más personas como Mary Perkins, Barbara Engström y Shori Zand puedan prosperar prestando servicios sociales a los demás.
